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賭弓──火桶の温もり

薄曇りの空の下、庭に整えられた賭弓(のりゆみ)の場をぐるりと見渡す。

直道が右方後方で弓を持ち控えている。

ふとその視線が、私の方を向いた。

朝のやり取りが脳裏に蘇る。

「褒美……？」

「ああ、勝てば褒美がほしい。翌る日は休みだろう。今宵勝ち酒を共に飲みたい」

尊大なもの言いに苦笑する。

……勝つと既に決まっているかのようである。

「主も参加なさるそうだし、また飲まされたら叶わぬからな……宵の宴を早めに切り上げるか」

「是ということだな。やる気が出てきた」

嬉しそうにする直道を見て、私の顔も自然と綻んだ。

私の姿をじっと見ながら、直道が小さく呟く。

「梅が枝に鳴きて移ろふ鶯(うぐいす)の羽白妙に沫雪ぞ降る……」

——的申し(審判)の白衣が似合うな。鶯が淡雪を纏っているかのようだ。

なかなか風流な歌を詠むものだと思いながら、私は的申しの座へとついた。

◇

ヒュンッと鋭い音を立てて、左方の射手が的を射抜いた。的の端だが、見事な当たりだ。

的申しの扇がひらりと宙を舞う。

——雪鶯どころか、天女のごとき美しさだ。

目を奪われ、しばし見惚れていた。

己の名が呼ばれ、ぎりりと弓を構えたその時。

視界の端に身過ごせぬものが映り込んだ。

後ろの馴れ馴れしい男は誰だ。

(……肩を触るな！)

怒りで気が逸れ、放たれた矢はわずかに軌道を外し、的の端に刺さる。

(……負けたらどうしてくれる！)

先ほどの男をキッと睨み付けると、ようやく唯輔から離れていった。

ふん、と鼻を鳴らし、いなくなった空を睨み付けていると、いきなり主が視界に入る。

そういえば次の控は主であった。

主が「ヒッ！」と小動物のように怯えている。

驚かせてしまったか。

深く息を吐き、荒ぶる怒りを鎮める。

「……失礼した」

主が腰の引けた格好のまま弓を放つ。

——見事に外れた。

「直道！ずるいぞ！」

振り向いた主にそんな言いがかりをつけられていると、遠くで唯輔が扇の下でふっと目を細めるのが見えた。

負けて会えぬのも、ましてや主の負け酒に唯輔が付き合わされるのも、許し難い。

もう一度、深く呼吸をして、矢に集中する。

——今度は正中を射抜いた。

微かに安堵の息をもらしながら、私は密かに勝利を確信したのだった。

◇

雪がちらつきはじめ、本降りに変わり始めた。

「かきくらす軒端の空にかずみえてながめもあへずおつるしら雪……」

(暗くなった空に最初はちらほら降り始めた雪が、今は数えきれないほどに降っている）

「珍しく矢が逸れたな」

「肩……」

「……肩がどうかしたか」

「いや……なんでもない」

盛り上がる宴の隅で、直道と酒を酌み交わす。

気を立て直し次の矢を見事中に当てた主は、早々と宴から消えた。姉のところへ行ったのだろう。

酒を強引に勧められる心配もなくなり、穏やかに器をくゆらす。

「……静かに部屋で飲み直すか。直道」

「ああ。……ん？」

にわかに騒がしくなった方角に目をやると、掴み合いの騒ぎになっていた。

「止めに……入るか」

「放っておけばそのうち止まる。それより」

バタンと大きな音がなったと思ったら、悲鳴が聞こえ、几帳と戸が倒れていた。

ため息を吐き、周囲に指示を出す。

「誰か、膳の片付けを。直道、すまぬが戸を直してくれ。私は様子を見てくる」

「承知した」

◇

「怪我人が出たと」

「ああ……この雪だ。あの怪我では熱も出るだろう。夜通し番をして、朝になったら薬師に遣いをやろう。直道、今宵はすまぬが……」

(褒美が……！)

愕然とする。しかも怪我をしたのは例の昼の男だと言うではないか。

苛立ちを募らせながら策を巡らす。

(面倒だ、連れてきて治療させればよい)

「……薬師だな。私が連れてくる」

「直道！？」

言うなり、唯輔の呼びかけを無視して部屋を飛び出した。

◇

「この雪の中、なんという無茶をするのだ」

「薬師にもそう言われた」

何故か清々しい晴れやかな表情の直道に無性に腹が立つ。

「褒美……」と手を広げて近づいてきた直道の身体が冷えすぎている。

「直道……其方、湯はもらわなかったのか」

「……拭い、着替えは済ませた。……急いでいたしな」

目を逸らす姿を見て、察する。

そんなに私の元に来たかったというのか。

呆れて……だが頬が熱くなり、咳払いで誤魔化す。

「疾く温もれ！病を得たらどうする」

火桶の側に背中を押し連れて行く。

棚より衣を幾つか取り、急ぎ戻ると、直道がすっかり肩を落として素直に火桶にあたっていた。

「唯輔」

「どうした？」

「背が温もらぬ」

「衣を掛けよう」

今持ってきた私の衣をかけてやった。

「助かる」

直道が指を擦りながらため息をつく。

「これではいつまでも温もらぬ。唯輔に近寄れぬ……」

先ほどあの雪の中、私のために薬師を連れてきてくれたのだ。すぐには温まるまい。……少しだけ、近くに寄るか。

「仕方ないな……これでよいか」

背に身体を近づけ、冷えた背中をゆっくりと手のひらで撫でてやる。

「ああ……温い」

直道が低く零す声が、すぐ背中から響く。

「唯輔」

「なんだ？」

「胸が温もらぬ」

「もう一枚衣を掛けるか」と引こうとすると、するりと直道の腕がまわって引き止められる。

「これでは意味がない。……其方の温もりで温めてほしい。……腿も……温もらぬ」

腿とな。笑みが込み上げる。

（まったく、調子のいい男だ……だが、この熱にほだされている私も私か）

呆れつつも、眉尻を下げ乞うその存外可愛らしい様子に負け、私はついに——

「仕方ないな……これでよいか」

腿の上に座って直道を見上げた。

「ああ…………温い」

直道の腕に力がこもり、ぐっと引き寄せられる。

「なあ……背に触れてよいか。背の温もりを感じたい」

直道の手が背を伝う。

背のぬくみが大層心地よく……気がつけば直道の手はすっかり温もっていた。

「もう触っておるではないか」

笑いながら直道の首にゆっくりと手を添える。

「耳が冷えているぞ」

そっと耳たぶを喰むと、背を撫でていた直道の手が止まる。

「唇も冷たいな……」

興が乗って、触れるかどうかのささやかな口づけをした。

「もう一度、してくれ」

乞われるままに直道に深く口づけ、その身体を思い切り抱きしめると、力強い抱擁が返ってくる。

◇

抱きすくめる手に力をこめた。

この温もりを直で感じたい。

唯輔を見つめる瞳に熱が篭る。

「堕ちて雪鶯が移ろうてきたのだ……白雪を目の前に、眺めるだけでは飽き足らぬ」

手を握りしめ、その指を絡め取り……爪の先に唇を寄せる。

そのまま手のひら……手首……腕……肩……ゆっくりと口づけてゆく。

「淡雪に注がん……その爪で掻きくらせ」

離れがたい温もりに身を委ね、覆い被さりその腰をきつく掴んだ。

潤んだ瞳に唇を寄せ、誘うように開いた唇に深く口づける。

吐息が混ざり合ってゆく。

時折僅かに炭がはぜる音の他は何も聞こえない、静かな夜だった。

ムーンライトノベルズにて「賭弓──火桶の温もり」の別バージョンを公開しました。

作品名【『桜狩り』外伝・出会いの秋──和歌で解く二人の恋】、もしくは作者名【きびだんご】で検索してください。

第二話、エピソード名は「賭弓──火桶の温もりと雪鶯」です。レイティングおよび規約をご確認の上、お好みの湿度でお楽しみください。