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桜狩り

連作短編集にするため、連載にして再投稿しました。

山裾に広がる淡い桜色に心が弾む。もう半刻で別荘に着くというときに、牛車が止まった。

唯輔(ただすけ)が牛車から飛び出てきた。少し疲れた様子で、衣も乱れ、肩で息をしている。

続いて牛車の中から文を持つ手がすっとでてきたかと思うと、主の声が響いた。

「頼む！読んでくれ」

唯輔が眉を顰めながらも諦めたように文を受け取り、やがて牛車が再び動き出す。

文をしばらく眺めてから袂にしまうと、彼は私の脇を歩き始めた。

「直道(なおみち)、久しいな」

──最後に二人きりで言葉を交わしたのは、去年の秋、観月の宴の夜だった。

宴の喧騒を抜け出し、月明かりの下で二人密かに酒を飲み交わしたあの日。

疲れからか酒の回った唯輔が私の肩に身を預けてきて、その熱に耐えかねて……互いの衣を乱した。

翌朝、お互いに気まずさから目を合わせられぬまま別れて以来の再会だ。

『お前といると、息が通う……。何とも、心安い……』

あの夜、私の腕の中で解けるように囁いた唯輔の声を、私は片時も忘れたことがない。

それなのに今、主君の牛車から衣を乱して出てきた彼の姿に、胸の奥が不躾にざわついてしまう。

◇

もうまもなく別荘に着くというところで、突然に雨が降り出した。

花見の宴に来たというのに、向かぬ日であったか。

供の者たちが雨を避けて慌ただしく館へと身を寄せる中、唯輔だけが真向かいの、満開の桜の下へと歩み寄った。

馬を降りて後を追った私は、言葉を失う。

濡れそぼった桜を、美しい男がひとり憂いを帯びた顔で見上げていた。

「……館へ行かぬのか」

「このままでよい。どうせ濡れるのであれば、桜から滴り落ちる雫を眺めていたい」

そう言って雨の中に佇む彼は怪しいほどに美しく、裾を絞る仕草が色香を放っていた。

濡れた細い指先。そこから零れる水滴を追うように視線を上げれば、濡れそぼった黒髪から、また一筋の雫が伝い落ちていた。

ごくりと唾を呑み込み、思わず一歩を踏み出す。

その瞬間、ちらりとこちらを流し見る彼と目が合った。私が見惚れていることに気づいた彼は、挑発するように妖しく目を細める。

魅入られていると、再び桜から零れた雫が、彼の唇を伝い、白い首筋へ──。

衣に吸い取られて消えてゆくのが惜しくて、気がつけばその肌へ唇を押し当てていた。

──冷ややかな雨の味と、熱い肌の感触。

彼は驚く素振りも見せず、濡れた袖の陰でくすりと喉を鳴らした。

こちらの焦りを嘲笑うように、彼は逃げるどころか、吐息を漏らして私の頭を優しく抱き寄せる。

濡れた髪から覗く瞳が、愉しげに揺れていた。

──仕掛けたのは私のはずだった。それなのに、彼の手が私の頭を抱き寄せた瞬間、主導権はあっけなく奪い去られる。

「……その気になったか」

耳元で囁かれた掠れ声に、背中がぞくぞくと跳ねた。

甘い吐息を耳孔へ吹き込まれ、雨雫ごと舌先で深くなぞられる。

頭の中に雨滴の音が直接響き、焦れるほど丁寧に食まれる。

「……ん、あ……」

普段は見せない甘い声を漏らしてしまった。

耳から頬へと丁寧になぞり上げられ、柔らかいものが唇に触れる。

誘われるままに、口を微かに開く。

互いの体温が雨を忘れさせるほどに跳ね上がり、欲望が完全に弾け飛ぶ──その、瞬間だった。

「──雨が上がりましたぞ！主様がお呼びです！」

遠くから届いた従者の声に、弾かれたように体が離れる。

彼は乱れた衣を優しく整えると、何事もなかったかのようにすっと桜の下を離れた。

すれ違いざま、彼の濡れた指先が私の胸元をそっと撫で下りる。

「……続きは夜に」

取り残された私に残ったのは、首筋を伝う雨の冷たさと、今夜を待ちきれない酷い焦燥感だけだった。

◇

人目を忍び、静まり返った旅所の部屋で息を潜めて待つこと刻余り。

「……来ないのか」

諦めかけたその時、引き戸が静かに開き、暗闇の中へ影が滑り込んできた。

唯輔の衣の襟はわずかに崩れ、ほんのりと甘い酒の香りが漂ってくる。

「……待たせたな」

かすれ声でそう言うなり、彼は私の膝元へ力なく倒れ込んできた。

昼間の壮絶な色香は影を潜め、今はただ疲弊したひとりの男が、私の胸元に顔を埋めている。

「ああ、息が通う……」

「主様が酔い潰れるまで解放してくださらなくてね……。断れば怪しまれるし、散々飲まされた」

胸元から響く声はどこか幼く、少しだけ不満げだ。

背中を優しく撫でてやると、気持ち良さそうに「ん……」と体を預けてくる。

酒のせいで熱を持った彼の吐息が、肌へと直に伝わる。

「……本当に、来ているとは思わなかった」

ふっと顔を上げた彼の瞳は、ほろ酔いのせいでとろりと潤っていた。

昼間、雨の桜の下で私を翻弄した男が、今は腕の中で甘えるように首を寄せてくる。

「……来いと言ったのはお前だろう」

「そうか。そうだったな。……待たされた仕置きが、あるのか」

見上げてくる瞳の、どこか期待を孕んだ熱に胸が詰まり、私は腕に力を込めて彼を強く抱き寄せた。

「ああ、待ちに待った。焦がれて身を焼き尽くすすんでに、捕まえたぞ。雨の降る中、桜の陰で私を惑わせた妖をな」

「……濡れてもよいと言ったろう。最初から、お前に捉えられるつもりで桜の下にいた」

顔を寄せ、微笑むその姿があまりに美しく、嫉妬と愛おしさで胸が潰れそうになる。

こんな表情を、まさか主君や他の者に見せたのではあるまいな──そんな嫉妬を振り払うように、私は彼の言葉を追う。

「文を。文を読んだのか」

「……文？ああ、昼間のか」

くすりと笑って、彼は答える。

「姉への文の、添削を頼まれたのだ。もう長いこと求婚中だが、色良い返事がもらえぬらしい。再々呼ばれては、泣き言恨み言を言われ、姉の好みを聞き出そうとされておるのだ」

「そうだったのか」

杞憂であったかと、胸の奥から安堵の息が漏れた。

「妬いたか？」

「……」

「私は妬いたぞ。春の若菜摘みの折、女房らに囲まれて笑っていたお前に……」

唯輔の手が私の頬を優しく包み込み、顔をぐいと引き寄せる。

とろりと揺れるその瞳には、昼間の妖しさでも酒の酔いでもなく、ただ私への強い執着だけが宿っていた。

「この身も、心も、お前以外の誰にもやらぬ」

たまらず、骨がきしむほど強くその体を抱きしめた。

外ではまた降り出した気まぐれな雨がいつの間にか上がり、しんと静かな夜が深まってゆく。

昼間に濡れた桜の雫が乾く暇もないまま、私たちは互いの熱の中に、どこまでも深く沈んでいった。

第一話『桜狩り』の外伝として、半年前の出会い話をpixiv／ムーンライトノベルズに投稿しました。

作品名【『桜狩り』外伝・出会いの秋──和歌で解く二人の恋】もしくは作者名【きびだんご】で検索してください。