異世界アポカリプス 事故ってゾンビを召喚した世界で、テイマーの俺だけが適応した

第1話 ゾンビ映画の世界③

　瓦礫(がれき)の隙間(すきま)がわずかに動いた。石の擦(す)れる音がする。

　乾いた息遣いをした小さな腕が、暗がりから這い出してくる。

　子どもだ。

　崩れた頬。濁った瞳。裂けた口から腐臭が漏れている。子どものゾンビがリシェルに向かって這(は)い寄ってきていた。

「あららー、隙間を抜け出てきましたか」

　リシェルは面倒くさそうにため息をつくだけで、見向きもしない。

　音もなく、子どものゾンビの身体が縦横に裂ける。

　鋼鉄のワイヤーで斬られたみたいに滑らかに分断され、肉片が瓦礫の上にばら撒かれた。

　何だ？

　リシェルは今、何をした？

　鎌鼬(かまいたち)を飛ばす風魔法なら見たことがあるが……こいつが今使った術とは、何かが違う気がする。

　肉塊の中から、何かが蠢く。

　白く細長い触手を束ねたような生き物だ。その生物が、死体からぞろりと這い出してくる。先端が空気を探るように揺れ――まっすぐリシェルに駆け出した。ぬるりと跳ね、彼女の首筋めがけて針のついた触手を伸ばした。

「うざったいです」

　リシェルが顔をしかめる。

　謎の生物は突然地面に叩きつけられた。メスで床に釘(くぎ)づけにされ、もがいている。

　リシェルには武器を出す素振りも、刺す所作もなかった――どこから湧(わ)いたメスなのか。

　彼女の能力もたいがい謎だが、今気にするべきはそこじゃない。

「……何なんだ、その虫？」

「パラサイト・コア。略称はコア。生物兵器らしいですよ」

　手のひらサイズの黒い板を眺めながら、リシェルが言った。

「……生物兵器？」

「コアは体内に入ると、寄生先の脳と神経を侵すそうです。宿主となった生物は自我を失い、飢餓(きが)感(かん)に駆(か)られて他人に噛みつき、感染を広げる操り人形(ゾンビ)になる。一方でコアは、無限に身体を再生できる不死身の肉体をもたらすんですって」

　リシェルは黒い板に表示された文字列を読み上げている。今の長台詞は彼女の知識ではなく、引用らしい。

「……お前のそれ、何だ？」

「”スマホ”です。ゾンビに滅ぼされた世界の情報端末(デバイス)ですね」

「……何処(どこ)でそんなもの拾ってきた？」

「何処って、あの召喚ゲートを逆向きに通ったに決まってるでしょ。あれ、今もまだ閉じてないですよ？」

「……お前、輪(ゲート)の向こう側に行ったのか？」

　ゾンビが湧き出てくる流れに逆らって、自分から、あの荒廃した世界へ？

「おかげさまで、とっても可愛いエーラインのコートも拾えました」

　リシェルはコートの裾を広げて見せびらかす仕草をする。

　正気か、こいつ。

　コアに目を落とす、ピクピクと痙攣(けいれん)している。

　メスで腹を貫かれても、完全には死んでいない。こいつ自身の生命力も相当らしい。

　不意に、閃いた。

　……もし、この生物に、俺のスキルが使えたら？

　俺は、スマホを自分に向けて遊んでいるリシェルに声をかけた。

「……リシェル……聞け」

「……えー、わたし今、映える自撮りの追求に忙しいんですけど？」

「絶対ヒマだろ、聞け」

「じゃー、そのまま話してどーぞー？」

　彼女の目は未だにスマホに向いている。

　彼女からすると俺は、愚痴(ぐち)りたい時にタイミングよく転がっていただけの半死人にすぎない。自分は話したいが、俺の話には興味がないらしい。

「そのパラサイト・コア、俺に食わせろ」

　リシェルがこちらを凝視する。

　幸いにして、自撮りとやらよりは関心をひけたらしい。

「……ゾンビになるだけです」

「普通ならな。でも俺には”テイム”がある」

　テイム。

　この世界の神に与えられた、魔獣を隷属(れいぞく)させるスキル。

　ゲイリーたち同僚にハズレと馬鹿にされた能力だ。

　何せ、このスキルで飼いならすことができるのは、小柄で魔力も少ない魔獣に限られる。戦闘に使えたことはない。役に立ったのは、情報収集のため吸血蝙蝠(こうもり)を偵察(スカウト)に飛ばしたくらいか。

　リシェルが首を傾げる。

「パラサイト・コアに感染すれば、脳と神経を奴らに支配されますが？」

「奴らを、俺のスキルでさらに上から支配する」

「支配の上書き……うまくいきますかね？」

「知るかよ」

「ふーん、まあどの道、死んじゃう身ですしねぇ」

　メスを抜き、リシェルは俺の目の前でコアを掲げた。

　コアが俺に向けて触手を伸ばすが――届かない。リシェルがギリギリの位置で止めている。

「……焦(じ)らしてんじゃねえよ。早くそいつを、俺の身体に」

「嫌(や)ーですよ。一番大事なことを聞けてないですもん」

「……大事なこと？」

「もしパラサイト・コアを飼いならし、不死身の肉体を手に入れたら……あなたは私に、どんな恩返しをしてくれるんです？」

　リシェルは蠢(うごめ)くコアを絶妙な位置で揺らす。

　犬にエサをちらつかせて意地悪する、ガキのような笑みを浮かべている。

　俺は笑みを返して言った。

「俺がお前を、魔王にしてやる」

　リシェルが満足げな顔でメスを放(ほう)る。

　カランと落下音が響いた瞬間、冷たい感触が俺の胸に飛び込んできた。

　パラサイト・コアだ。皮膚の中へ潜り込んでくる――。

　俺は咆哮(ほうこう)を上げた。

　焼けるような激痛が走る。

　視界が白く弾ける。

　だが俺は、意識を手放さなかった。

“ひれ伏せ”

　スキルを発動させる。

　暴れる異物。神経を焼き、脳を侵食してくるそれを、無理やり押さえつける。

　飼い慣らす。

“従え“

　この身になって、初めてわかった。

　ゾンビ共が、心臓を射抜かれても歩みを止めず、襲いかかる理由。

　飢えから肉を求めていただけじゃなかった。

　奴らを突き動かしたのは、血を求める闘争本能。

　コアは常に、戦闘意欲を高める何かを、脳みそにドバドバ注ぎ込んでいたんだ。

　健全な感情を伴わない笑みがこぼれる。

　脳はハイになってグチャグチャなのに、身体は順調に治り始めた。ただ、再生には痛みを伴うらしい。脇腹が燃えるように熱い。

　だがどうして、それが今は心地いい。

“寄越せ”

　不死身の肉体、この高揚感(こうようかん)。

　すべて俺が、もらい受ける。