エピローグ
【ルミエール王国：パラディソ島近くの海洋上】
水平線まで続く青い海。
空には雲一つなく、南国の太陽が容赦なく照りつけている。
波は穏やかで、船はゆっくりと海面を滑っていた。時折、魚の群れが跳ね、海鳥たちが頭上を旋回していく。
絵に描いたような平和な航路だ。
ここも賊徒世界の領ではあるが、王都からは遠く、ギャングの魔の手も届いていない。
通信手段が発達していないこの国では、情報の伝達がひどく遅い。城下町が異世界からの侵略者――ギャングの一団によって壊滅させられたことを、この海周辺の住人は、誰も知らずにいた。
＊
「……変な奴ら、乗せちまった」
周りに聞こえないよう声を潜め、船頭の男が呟いた。
げんなりとした彼の声とは対照的な、はしゃいだ女の声が通る。
「いやー、さすがは南の国！ 潮風が心地良いぜ！」
黒スーツに赤いネクタイ――南国気分を楽しむ気などさらさら無い、暑苦しい姿の女が笑った。手でひさしを作り、楽しそうに海と空を眺めている。
奇妙な風体だが、陽気なだけ女の方はマシである。
問題なのは、もう一人の方だ。
船尾には、黒い外套を纏った一人の男が座りこみ、じっと俯いていた。
男の見た目は廃人と言っていい。
俯き加減で、伸び放題の黒髪で表情が見えない。膝の上で組まれた両手は、何かに祈りを捧げているかのようだ。
「……マコ」
男がつぶやく。彼は美しい海を見ない。空も見ない。船頭にも仲間と思しき女にも目を向けない。
ただ、涙を貯めている。やがてそれが零れ落ち、頬を伝う。
「ごめんな、マコ。ごめんなぁ……」
男がしゃくりあげる声が、海に響く。
船頭は顔をしかめた。
「……いや、マコって誰だよ？」
興味はない。男が発する陰気な空気に耐えかねて訊いただけだ。
廃人と思しき男と、この女以外に乗客はいない。船頭は仕方なしに黒スーツの女に視線を向け、答えるよう促す。
「アタシも知らね。多分、奥さんか娘の名前じゃね？」
「あの御仁、アンタの友だちじゃないのか？」
「全然。アタシ、あいつの名前さえ知らないよ。『マコ』と『ごめん』の二語以外の語彙以外死んでるっぽくて、会話通じないし。繰り返すだけ。botと変わんねえ」
「ぼっと？」
「ああ、悪いな。異世界の人には通じねえか」
「何でそんな奴を連れてる？」
「仕事だよ。ウチの若様はこいつに期待してる……でも、なあ」
女は煙草を取り出し、火をつけた。
煙を燻らせながら、廃人の男に冷めた視線を向ける。
「……マコ」
男の声は優しかった。
愛する娘に呼びかけるシーンなら、微笑ましさを覚える声音だろう。
だが、泣き顔の廃人が虚空に向けて発しているのだから、笑えない。
「流石に若様の見込み違いじゃねえのかね？ アレは駄目だ……陰気が過ぎる」
女が煙を輪に吐いた――その刹那、海面が盛り上がる。
船体が急激に傾く。
数十メートル先で海が渦を巻き、巨大な水柱が空へ伸びた。
魚の群れが弾けるように飛び出し、海鳥たちが悲鳴を上げる。
何かを察した船頭の顔から、血の気が引く。
「馬鹿な！ この海域に奴は来ないはず……」
水柱を突き破るように、巨大な顎が姿を現した。
全長二十メートルはある海竜が咆哮し、船を丸ごと噛み砕かん勢いで飛び掛かった。
「……何あのUMA……面倒くさ」
女は不機嫌そうな顔で、腰のホルスターから銃を抜く。
しかし、すぐに手を止め、振り返る。
ずっと俯いていた廃人が、静かな圧を放っていた。
虚ろだった瞳が海竜に向く。ただ、視界には入っているものの、眼前に迫る海竜を気に留めている様子はない。
彼はただ、海竜の背に、小さな白い海鳥を見ていた。
「……マコ」
男が呟く。
いつの間にか、海竜の首が消える。
海竜にも、船頭にも、女にも斬撃は見えなかった。力なく倒れ込んだ巨体は海面に叩きつけられ、潮の瀑布が上空に巻き上がる。
船頭の男が、頭を抱える。
「何だ？ あの男は、何だってんだ！？」
巻きあがった潮水が雨を降らす。
火の消えた煙草に舌打ちし、女が言った。
「異世界からの、勇者様さ」
「勇者！？ 噂で聞いたぞ！ 王都の異世界召喚の儀……成功してたのか！ じゃあ、アンタらはこの世界を救いに来た……」
船頭は最後まで声を発することができなかった。
彼の喉はいつの間にか引き裂かれており、血がドクドクと溢れ出ていた。
女の手には、血に濡れたナイフが握られている。
「ごめんね、見られたからには口封じなんだ」
崩れ落ちる船頭を、女は平然とした顔で見下ろした。
「奴はちゃーんと、世界を救う勇者様だよ。ただ、悪いな、ホント。アタシは所詮、一介のギャングに過ぎないのさ」
＊＊＊＊＊＊
そこはまさに、南国の楽園だった。
海を見渡せる小丘に建てられた、白い石造りの屋敷――それが、若様の隠れ家だ。
もとは貴族や富豪のリゾート地だったのだろう。磨き上げられた大理石の壁や床がきらきらと陽光を反射する。
「いいとこ住みやがる」
異世界の勇者を背に連れ、女が笑った。
二人は屋敷に備え付けのプールに足を踏み入れる。ターコイズブルーの水面に、光の網がゆらめいていた。ビーチパラソルの影で、長い後ろ髪を三つ編みにした少年が一人、サマーベッドに腰かけている。ブルーハワイのカクテルを片手に、暇そうに読書をしていた
「約束の品、連れて来たぜ、第八皇子」
三つ編みの少年――ハロルド・カーヴァンクルが二人に目を向け、サイドテーブルにグラスを置いた。
「ありがとー、マリア。遠いディアボロス王国までご苦労だったね」
ねぎらいの言葉を受け、マリアが笑った。
「若の頼みとあれば、この程度はな。しかし、若を疑うわけじゃないが……こいつ流石に足りてなくない？」
マリアが廃人の男を親指で指す。彼は今もなお、虚空を眺めて「マコ」と呼んでいる。
ハロルドは特に引いた様子もなく、楽しそうに勇者を観察していた。
「確かにちょっと病気だね。でも、実力は確かだよ。疑わしいなら、確かめてみる？」
「確かめるって、どうやって？」
「鑑定スキル。ステータスオープン」
ハロルドが唱えると、宙に光の枠が浮かび、文字列が浮かび上がった。
マリアが物珍しそうな顔で覗き込む。
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ユウジ・タカハシ
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レベル：87
HP：1 / 148
MP：126 / 126
筋力：142
耐久：137
敏捷：131
器用：118
知力：94
精神：0
幸運：12
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スキル
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聖剣術 Lv.10
神速剣 Lv.10
身体強化 Lv.10
勇者の一撃 Lv.10
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加護
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戦神アレス
光神ルクス
生命神ユグドラ
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状態異常
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精神崩壊
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「HP１じゃねえか」
「それっぽいよね」
「それっぽかったら困るだろ」
「だってこの人、希望を喪った生ける屍って感じじゃん」
「わかんねえ。筋力142とか敏捷131とかは、高いのか低いのか……」
「超高いよ。召喚で呼ばれる勇者って、ランダムじゃなくて、女神の加護とかユニークスキルの恩恵を受けやすい人間が選出されるんだ。この世界なら神にもなれる潜在能力を秘めてる。まあそうした溢れんばかりの才能たちも、開幕五秒で八分の七死んだけどね」
マリアは目を廃人の男に向ける。
――八王国が召喚した八人の勇者たち。
――内七人は、異世界からの侵略者の手にかかり、爆速で死んだらしい。
――ただ一人、ディアボロス王国が召喚した、この勇者を除いて。
「可能性は分かったけどさ。計画に使えるレベルまで成長できるか？ 壊れてるし」
「壊れてるくらいが、僕らにとって丁度いいよ」
「何それ？ どういう意味？」
不審そうに聞くマリアに、ハロルドは含みのある笑みを返した。
「ねえマリア、一番壊れた世界はどれだと思う？」
「ん？ 何の質問？」
「八王国がつないだ異世界たち。ゾンビ映画の世界、サメ映画の世界、ヒーロー映画の世界、災害映画の世界、ホラー映画の世界……いろいろあるけど、一番壊れた世界は、どれだと思う？」
「一番ヤバいのが誰かってこと？ さあ、わかんね。サメか月あたりじゃね？ 少なくとも、私らギャングじゃなかろうよ」
「過小評価だよ、マリア。君たちは良い線行ってる。人間が人間を滅ぼした世界……君たちギャング映画の世界は、二番目に狂ってた」
「ふーん、じゃあ一番やばいのはどの異世界？」
「八の異世界はどれも、一番じゃない」
ハロルドは楽しさを押さえきれない様子で、宙に浮かぶステータス画面を撫でた。やがて口の中を爆発させたように、笑い声を上げる。
「経験値にレベルアップにステータス、チートスキルに女神の加護……そして何より、異世界召喚！ 不思議だよ！ こんな概念が平然と存在するヤバさに、どうして誰も気づかない！ パワーバランスなんてぶっ壊れのグッチャグチャ！ 八の世界からの侵略者なんてどうでもいいでしょ！ あんな奴ら、所詮はスパイス程度に追加された混沌に過ぎない！ 世界の混ざりを、誰が作ったと思ってる！？」
ハロルドがすっと静かになり、両手を広げた。
ただ無邪気に――それでいて不気味に笑う。
「奴らに思い知らせてやる。一番にイカれてるのは、僕らの世界さ」
