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第五話

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「……よし」

川辺に仕掛けていた糸を引き上げると、銀色の魚が小さく跳ねた。

「釣れてる？」

「うん。朝ごはんには十分かな」

そう答えると、姉さんは満足そうに頷いた。

火を起こすのも、魚を捌くのも、もう慣れたものだ。

村での生活と、大して変わらない。

「結構歩いたわね」

姉さんが、森の奥を見渡しながら言った。

「この先を抜ければ、もうすぐ街道に出るはずだよ」

「じゃあ、今日中に王都に着けるかもね」

そう言って、姉さんは少し嬉しそうに笑った。

二人で交代しながら、僕は魔力を薄く広げていた。

（周(・)囲(・)を(・)探(・)る(・)魔(・)法(・)）

魔力を森に溶かす。

木々の隙間、地面の起伏、風に紛れる気配をなぞる。

――引っかかった。

「少し警戒して」

「……わかった」

姉さんが小さく頷いた、その直後だった。

「た、助けてくれ！！」

前方から、切羽詰まった叫び声が響いた。

視線を向けると、道の先で荷馬車を止め、後ずさる中年の男がいた。

その周囲を囲むように、三体の魔獣――牙狼種。

「商人さんだね」

姉さんも一瞬で状況を把握する。

「行こう」

その一言と同時に、僕たちは並んで踏み出した。

姉さんの手から氷の弾が放たれ、魔獣の足元を凍らせる。

動きが鈍った隙を逃さず、僕は距離を詰めた。

「風刃魔法《ウィンドブレード》」

圧縮した風の刃が、一体を斜めに切り裂く。

残った二体が、唸り声を上げてこちらへ跳びかかってくる。

「氷槍魔法《アイスランス》！」

姉さんの魔法が正確に脚を貫き、魔獣が地面に崩れた。

もう一体。

僕は足元の風を踏み、魔力を一気に圧縮する。

「風撃魔法《エアインパクト》」

衝撃が炸裂し、最後の魔獣が吹き飛ばされた。

――静寂。

荷馬車のそばにへたり込んでいた男が、呆然とこちらを見ている。

「……助かった……本当に、ありがとう」

「怪我はない？」

姉さんが声をかけると、男は何度も頷いた。

「王都へ向かう途中でな……護衛は逃げ出しちまって……」

「それは……危なかったですね」

「君たち、冒険者かい？」

「いえ、まだです」

そう答えると、男は目を見開いた。

「驚いた。そんな腕があって、まだ冒険者じゃないとは……。

図々しい頼みだが、王都に着くまで一緒に行ってもらえないか？

礼は、きちんとする」

視線を交わす。

断る理由はなかった。

⸻

荷馬車に揺られながら、男―ルドと名乗った商人から、王都の話を聞いた。

「冒険者ギルドはな、王都にいくつか支部がある。

新人なら中央区の本部が無難だろう」

「へえ〜……！」

姉さんの目が、見る見るうちに輝いていく。

「王都に魔獣は出ないんですか？」

ふと気になって尋ねる。

この道中や、僕たちの村では普通に魔獣が出るのに。

「ああ、それがな――」

ルドさんは少し得意げに笑った。

「王都は巨大な城壁に囲まれてるし、衛兵も多い。

それに何より――王都全体が、結界で覆われている」

その言葉に、思わず息をのむ。

「結界……？」

「そうだ。むかーし昔の、大賢者様が張ったって伝えられてる。

今でも破られたことはないらしい」

「へぇーーー……！」

姉さんが、完全に心を掴まれた顔で唸っていた。

⸻

やがて、森が途切れる。

視界の先に現れたのは――巨大な城壁だった。

「……わぁ……」

思わず声を漏らす。

白い石で築かれた壁、その向こうに連なる塔と建物。

行き交う人々、馬車、屋台の匂い、重なり合う声。

「これが……王都……」

姉さんの言葉に、僕は小さく息を吐いた。

――ここからが、本番だ。

「じゃあ、俺はこの辺で」

王都の門前で、ルドさんが手を振る。

「本当に助かった。達者でな」

「「ありがとうございました！！」」

そうして、僕たちは王都の中へ足を踏み入れた。

本当なら、すぐ冒険者ギルドへ向かうつもりだった。

……つもりだったんだけど。

「ねえアトラ見て！あのお店、可愛い！」

「わっ、魔道具屋！？ちょっと覗くだけ！」

「ちょ、ちょっとだけだから！」

気づけば、あちこち引っ張り回されている。

（……今日、ギルド行けるのかな）

空を見上げると、太陽は少し傾き始めていた。

冒険者になるための第一歩は――

どうやら、もう少し先になりそうだった。