セラン・ブルーと幸福の少女

第２部 テュリエール王国編

5．兄のよう

　バサリと白い翼が舞う。

　飛んだそれは一気に遠ざかり、数拍すればもう木の上の点にしか見えなくなった。

「まあ…上手に飛ぶわね」

「はい。最近やっとコツを掴んだようです」

　隣にいるステラを横目に、左腕を出せば今度はこちらへと滑空してくる。

　ピィー…

「…おかえり」

　高い鳴き声を上げフェルシアのもとへ戻ってきたのは中型の鳥。今日も元気そうだ。鋭くも黒い瞳でこちらを見つめ、首を傾げている。

　可愛い。

「すごいわ。この子はとても賢いのね」

　話すうちにもぴょんぴょんと移動し、鳥はもうフェルシアの肩上にいた。

「真っ白で綺麗。保護した時はもっと小さかったのでしょう？」

「はい。始めはまだまだ小さな雛でした」

　ステラに答えれば、このキラキラとつぶらな瞳との出会いが思い返される。もう会えないだろうと思ったのに、再会できてどれだけ嬉しかったか。

「…ライナス様には本当に感謝しております。こんなに立派になって…。この子も喜んでいるようです」

　フェルシアが拾ってから半年間、この子はライナスの邸でずっと保護されていた。今やほとんど成鳥である。

「そろそろ戻しましょう」

　フェルシアがそう言い、二人と一匹で獣舎へと向かう。ステラといて偶然この鳥の話題になり、「ぜひ見てみたいわ」と言われたので放（はな）って見せていたのだが、もう充分だろう。

　そろって向かった先には専用の小屋があった。小屋に着いて網扉を開けるとやはり、鳥は軽く羽ばたき、自ら中へ入って行く。まるで「帰る家」のように。

　この白い鳥は逃がそうとしてもなぜか帰ってきてしまう。

　そのため飼い続けているのだが、本当に不思議だ。自由になりたくはないのだろうか。

（…あなたはそれでいいの？ここは外よりとっても狭いのに）

　確かにここになら雨風をしのげるし食糧の心配もない。けれど鳥とは囲いを嫌うものだと思っていた。

　施錠を確認するフェルシアの背にステラが呟く。

「あの子。フェルシアのことが大好きなのね」

　この午前中でずいぶん打ち解けた声。

「え…？」

「そうでしょう？だからここに留まるのだわ。きっと」

　ね、と微笑む様は堂々としていて美しい。朝から一緒にいるが、本当にどんな表情も画になる女性だ。優しいのに力強い響きも、その通りだったらいいのに、と思わせてくれる。

「…ありがとうございます。そうだと、嬉しいのですが」

「ふふ。ほら、ずっとあなたのことしか見ていないものね？」

　振り返れば、確かに二つの瞳がまたジッとこちらを見ていた。

（ここにいる理由が、私？）

　裏付けるように真っ直ぐな視線。

　確かに保護のきっかけは自分だが、育ての親ではない。懐く相手なら別にいるような…。

「ねえ、行きましょう。今度は庭を見に行かない？そろそろ咲く花があるのよ」

　その軽やかな誘いに、つい考え込んでいたフェルシアもスカートを翻（ひるがえ）した。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「―――ねえ。フェルシアはどのような殿方がお好き？」

　その問いにフェルシアは目を丸くした。

　今はステラと二人で木陰のベンチに腰かけたところだ。

「今までに好きになった方はいて？もちろん例の婚約予定だった者は除いて、よ」

「それは……いなかったかと思いますが」

　並んで座るステラ。彼女のサラサラと流れる黒髪の下、青い芝生には帽子を被った二つの影が落ちている。

　晴天にゆるやかな風が吹き、広く美しいオリヴィエ邸の敷地内は今日も平穏だった。

　しかしフェルシアは相次ぐ質問に困惑する。

「では、お兄様のことはどう思っていて？」

（どうしてここでライナス様？）

　急にどうしたのかと、フェルシアも疑問いっぱいだ。

「あのお方は私を救ってくださった唯一無二の方にございます。…ステラ様、どうかなさいましたか？」

　さすがに怪訝となったが、傍（かたわ）らの笑顔は柔和なだけでその内は読み取れない。

「いいえ。ただ、あなたがどう思っているか気になったの。ここに来てしばらく経つでしょう？」

　そう言われてやっとフェルシアは理解した。

　なるほど。彼女の兄は上流階級の頂点に立つ人間だ。…自分は今、分不相応にも嫁入りを狙う女ではないか？と警戒されているらしい。

　だがそれは全くの杞憂（きゆう）だった。

　自分とライナスの間にそ(・)れ(・)ら(・)し(・)い(・)会話や雰囲気が流れたことなど、ただの一度もない。少なくともフェルシアはそう認識している。

　さてどう言ったものか…と考えるフェルシアへ、ステラが憂うように続けた。

「…お兄様はまだ婚約者すらお持ちでないし、困ったものだわ。誰か良いご令嬢はいらっしゃらないかしら」

「それは私にはなんとも…。ですが、お付き合いされている方などは」

「今はいないわ。安心なさって」

　即答だ。それにどうも不可解な言葉もつけ足される。

（誤解が広まらないように教えてくださっているのね）

　だがフェルシアはちゃんと憶えていようと頷くばかりだった。

「あなたはどう？またお相手を探そうとは思わないのかしら？」

　微笑んだステラが長髪をさらりと梳（す）く。そんな彼女とへとフェルシアは思い切って告げた。

「ステラ様。私、きっと結婚はしないでしょう。色々とありまして、そちらに割く時間がないのです」

　言い切れば、こちらを見つめる瞳が丸くなる。だがここはハッキリさせておかねば、ステラも不安だろう。

　しかし。

「まあ…そうなの？あなたのような娘（こ）がうちに来てくれれば、安心だと思ったのだけど」

　今度は予想外に寄せられた期待へフェルシアは唖然（あぜん）とした。

　これは更なる包囲網？とことん尋ねて本心を暴こうとしている？

　彼女のような完璧な貴婦人の言葉だ。何やら裏があるのでは。そう気付いたフェルシアがなにかいい返し方はないか、と悩み始めると。

「お忙しいのでしょうけど、一度くらい考えてみてはいかが？愛する人がいればずっと幸せに生きられるわ」

　ね？とこちらを見つめる慈愛にあふれた笑み。

　フェルシアは目を瞬かせた。そうは言っても今、自分は幸せだ。

　姉以外の家族を喪（うしな）い、苦境にあったところをライナスに救ってもらった。加えてこんな豪勢な邸に住まわせてもらい、一人立ちの手助けまでもらっている。

　これ以上満たされるなんて想像できない。

「…ねえ。本当にお兄様のこと何とも思っていないの？」

　つい黙れば、ステラがもう一度問う。しかしフェルシアの答えだってすぐには変わらない。

（今の奇跡を与えてくださった方に、感謝こそすれ…そんな想いを抱くなんて、ありえないわ）

　だが言われてみれば、未婚の男女の同居は憶測を呼びやすい。事情があるとはいえ、ステラがここまで強く疑うのも無理はないかもしれない。

　そんな新たな視点を発見しつつ、フェルシアは首を振った。

「まさか…。ライナス様は兄のように頼もしいお方と思うばかりです。私よりももっと相応しい方がいらっしゃいましょう」

「兄のよう…？……ねえ、まさかなのだけど。それをお兄様へ言ったことがある？」

　すると突然ステラがピクリと肩を強張らせ、フェルシアは首を傾げる。

「言ったこと…？あ、一度ありますが…」

　そういえばそんなこともあった。

　これも去年の秋、静かな雨夜に、大泣きする己をライナスが慰めてくれた。その姿が懐かしい面影と重なり、思わず言ってしまったのだ。

『ライナス様は似ていますね。…私の兄様に』

　たしか、あの時彼は「ありがとう。光栄だよ」と笑ってくれて…。

　一瞬の回想を終え、フェルシアがふと隣へ視線を戻せば。

　…いつの間にかステラがこちらを凝視している。その視線は痛いくらいだが、気のせいだろうか。

「ステラ様？」

「…いいえ。大丈夫よ。ただ…」

　ただ？とフェルシアが瞳を瞬（またた）かせると。

「あなたとお兄様の関係がとってもよく分かったわ……」

　鮮やかな青空の下、愛らしく着飾った二人の間へそれは深い溜息が落ちた。