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十、敵を愛せって、どうやるんだ！？

トールとフレイヤは、次の村へ続く街道を歩いていた。

道は灰黒色の岩林と低い丘の間を縫うように伸びており、空気は乾き、風が唸り声のように吹き抜けていく。

普段のトールなら、胸を張り、闘牛のような迫力を漂わせながら堂々と進む。

だが今回は違った。

彼は珍しく俯き気味で、歩きながらずっと《純潔》の聖典を開いている。

ページをめくるたび、眉が寄ったり緩んだりしていた。

まるで書かれた言葉と、本気で議論しているようだった。

「“逆らう者は処刑せよ”……。

だが、あの恋人たちは最後には女神の祝福に感謝していた……」

「“働かざる者、食うべからず”……。

だが、怪我人はどうする？働きたくても働けない者は……」

「“施される飯ほど美味いものはない”……。

うむ……これは怠惰の象徴なのか？それとも……神の恵み？」

彼はぶつぶつ呟き続けながらも、足取りだけはまっすぐで力強い。

崖の縁を歩いても絶対に踏み外さなさそうな安定感だった。

その横を歩くフレイヤは、腕を組み、ものすごく不機嫌そうな顔をしている。

「この筋肉バカ、全然わたしの話聞いてないじゃない！

ずーっと本ばっか読んでるし！前と何も変わってないんだけど！？」

だが内心では、彼女も薄々気づいていた。

以前のトールは、ただ盲目的に信じていただけだった。

しかし今は違う。

遅くはあるが、確かに“考え始めている”。

それは間違いなく変化だった。

そんな沈黙の行軍を続けていた時――。

林の奥から、低い口笛が響いた。

次の瞬間。

革鎧をまとい、顔に泥を塗った盗賊たちが飛び出してくる。

あっという間に二人は包囲された。

「へへっ、旅人が二人か。

しかも小娘付きとはな」

「金を置いてけ。

あと、その本もだ」

「逃げようなんて思うなよ？こっちは大勢いるんだからな！」

フレイヤは即座に身構えた。

小柄な身体とは裏腹に、その声音は凛として鋭い。

「このクズども、よくも堂々と追い剥ぎなんて！

あなたたちの運もここまでよ！トール！」

呼ばれたトールは顔を上げる。

冷たい眼差し。

そして――パタン、と聖典を閉じた。

「汝らの行い……聖典に反する。

よって、裁きを下す」

盗賊たちは一瞬ぽかんとした後、腹を抱えて笑い出した。

「聖典ぃ！？」

「おいデカブツ、頭でも焼けたか？」

「裁きってなんだよ！その本で殴るのか！？」

「ぎゃはははっ！イカれてやがる！」

短剣や棍棒を振り回しながら、盗賊たちはわざとガンガン音を鳴らして威嚇してくる。

本来ならここでトールが怒号と共に突撃し、全員を吹き飛ばしていてもおかしくなかった。

だが――彼は止まった。

脳裏に、以前フレイヤから言われた言葉が浮かぶ。

『文字をそのまま信じるんじゃない。

ちゃんと“意味”を理解しなさい！』

その結果。

彼は恐るべき迷宮へ足を踏み入れた。

「“逆らう者は処刑せよ”……。

文字通りなら、この盗賊たちは全員死刑だ。だが……」

彼の脳裏に浮かぶ。

自分が盗賊たちを全員吹き飛ばし、死体が転がる光景。

それを見た村人や旅人たちが震え上がり、“女神の恩恵”ではなく“悪鬼の降臨”だと叫ぶ未来。

「……いや。

それでは神の名に泥を塗ることになる」

盗賊の一人が斬りかかってくる。

トールは自然に身体を傾け、刃を紙一重で避けた。

その動きはあまりにも滑らかで、反射でやっているようにしか見えない。

「“爆発の刑”……。

もし、この刑罰を適用するなら……」

瞬間、彼の頭に浮かんだのは、フレイヤが花火へ変えた“爆発刑”だった。

自分が高らかに宣言する。

『爆発の刑を執行する！』

次の瞬間、夜空に花火がドォン！ドォン！と咲き乱れる。

盗賊たちは最初こそ呆然とするが、その後は大喜び。

「すげぇぇぇ！」と叫びながら剣を投げ捨て、祭りみたいに飛び跳ねる。

「……これ、処刑なのか？」

トールはさらに深く悩み始めた。

「では彼らは“働かざる者”なのか？

だが、今こうして武器を振るっている。

……かなり勤勉では？」

さらに数人の盗賊が突っ込んでくる。

トールは無意識に身体を捻り、軽やかに回避した。

刃は服の裾を掠めるだけ。

「それとも……“敵を愛せ”を優先するべきか？

だが別の箇所では“処刑せよ”とも……」

彼は眉間に皺を寄せ、震える指でページをめくる。

完全に哲学的思索へ突入していた。

そのせいで反応が一瞬遅れ、危うく斬られかける。

慌てて避けながら、なおもぶつぶつ呟く。

「この状況では……どの条文が最適なのだ……？」

戦闘のど真ん中で、真顔で聖典解釈を始める筋肉神官。

しかも避けるだけ避けて、全然攻撃してこない。

盗賊たちも次第に困惑してきた。

「こいつ、まだ読書してやがる！」

「おいデカブツ！遺言でも読んでんのか！？」

「さっさとやっちまえ！」

トールは本能だけで攻撃を回避し続ける。

動きだけは異常に鋭い。

なのに殺気は皆無。

まるで戦場ではなく、教室で難問に頭を抱えている学生だった。

そんな妙な態度に、盗賊たちの凶暴性も逆に煽られていく。

包囲はさらに狭まった。

フレイヤは横で地団駄を踏む。

「バカトール！何を悩んでるのよ！

殴りなさい！殴れぇぇぇ！」

「……ああ、彼らは盗賊か。

盗賊への対処法は、聖典に記されていただろうか……」

トールは苛立たしげに眉を寄せる。

盗賊たちの怒鳴り声が、蠅の羽音みたいに耳障りだった。

そしてついに。

彼は低く呟く。

「……うるさい」

次の瞬間。

彼の手に魔法棒が閃光と共に現れた。

ピンク色の軌跡が走る。

――バゴォン！！

三連撃。

三人の盗賊がボロ雑巾みたいに吹き飛び、茂みへ突っ込んでいく。

悲鳴が林に響いた。

残った盗賊たちの顔色が一瞬で変わる。

「な、なんだこの怪力……！？」

「こいつ今まで遊んでやがったのか！？」

「撤退だ！正面からやるな！小娘を攫え！」

その声と同時に。

二人の盗賊が側面から飛び出した。

ボロボロの麻袋をバサッとフレイヤへ被せる。

「きゃっ！？ちょ、放しなさ――！」

袋の中から女神の怒鳴り声と蹴る音が響く。

だが盗賊たちの手際は妙に良かった。

あっという間にフレイヤを担ぎ上げ、そのまま森の奥へ逃走する。

一方その頃。

トールはまだその場に立っていた。

聖典をめくりながら、深刻そうな顔で呟く。

「……今の一撃は、“処刑”に分類されるのか？

それとも単なる“追放”……？」

彼はさらにページをめくる。

そしてある箇所で目を見開いた。

「おお！ここに書いてある！

“無辜の者を攫う悪人は、炎にて浄化せよ”――これだ！」

トールは嬉しそうに顔を上げる。

ついに正しい裁きが見つかった。

そう確信して実行に移ろうとした――その時。

周囲には、もう誰もいなかった。

トールは静かにページを見下ろす。

「……いや。

ここは“敵を愛せ”を優先するべきなのか？」