（王家の神殿の會議廳の内にて）
「ふぅ～……疲れ果てた、私は！」
私は全身をそのまま会議の机の上に突っ伏し、先程まで威厳ある態度を装っていた自分が、一瞬で化けの皮を剥がされた。
「さすが会長様、王者の風格が漂っておられましたね！」
緹雅は実にからかうような口調で私に声を掛けた。笑いを堪えてはいたが、それは明らかに私にも伝わった。
「馬鹿を言うなよ。あれはただの演技だ。彼らに気付かれない事を願うばかりさ。」
「そうおっしゃいますが、私から見れば十分立派でしたよ。」
「今はとにかく目先の事を処理しただけだ。……緹雅、何か良い考えはあるか？」
「全然ありませーん！」
緹雅の返答は実に早く、その一言は場の空気を一瞬にして気まずくした。
「おお……そうか……えっ？」
思索している間に、芙莉夏も戻ってきた。
「芙莉夏、そちらの状況はどうだった？」
芙莉夏が戻るのを見て、私は急いで彼女の様子を尋ねた。
「予想どおりだ。第九神殿の子供たちは今にも暴動しかけた。中には他の者を探しに行くと騒ぐ者もいた。老身も随分骨を折って、やっと『宥め』てやったのだ。」
芙莉夏の口調は陰鬱な響きを帯びていた。表情は笑顔であったが、私にはそれが善意の笑みではないと感じ取れた。
緹雅でさえ、その時思わず突っ込んだ。
「うぇ～……姉さまがそんな事を言うなんて、大事の予兆にしか思えないんですけど。」
私は溜息を吐き、首を振りながら言った。
「だから言っただろう、こういう事は芙莉夏にしか務まらないんだ。我々（われわれ）は横で見物していればいい。」
「しかし、今後の動向については、一体どうするのが良いのか……汝等は何か考えがあるか？」
芙莉夏に突然問われ、緹雅と私は顔を見合わせ、思わず笑みを浮かべた。
「ははは……なるほど、芙莉夏にも案が無いのか？」
「そうだな……はぁ……頭が痛い話だ。」
芙莉夏でさえ額に手を当て、困惑を示した。
「要は、我々（われわれ）には今情報が全く無いのだ。外の状況も分からん。現状、私は迪路嘉に周囲の偵察を任せ、必要な時には私へ報告させるつもりだ。そして、私と緹雅で外の情報収集を引き受けようと思う。」
私は状況を簡潔に整理し、自らの方針を緹雅と芙莉夏に伝えた。
「芙莉夏、そなたには第九神殿の管理もあるが、我々（われわれ）と共に行くつもりか？ それとも弗瑟勒斯の防衛を任されるか？」
これは最も厄介な問題であった。もし私と緹雅が弗瑟勒斯を離れれば、その防衛の重責は芙莉夏の肩に落ちることになる。早急に他の者を見つけぬ限りは。
「現状を鑑みれば、老身は弗瑟勒斯の防衛を担うのが良いと考える。家には常に大人が居なければならぬだろう？ その方が汝等も動きやすくなるし、他の守護者を差遣して別の任務を遂行させることもできる。第九神殿は、老身が常に完全な戦力を整えておく。」
「確かにその通りだ。そなたたちが居る限り、それ自体が弗瑟勒斯の保障だ。ゆえに、たとえ今後他の守護者が不在となっても、我々（われわれ）は全く憂慮する必要は無いだろう。」
その時、私は三年前の公会大戦を思い出した。あの頃は、弗瑟勒斯の仲間たちの戦力が初めて頂点に達した時代であった。
当初、我々（われわれ）はさほど有名ではなかった。だが、数多くの討伐戦で常にBOSSを最初に撃破し、専属の公会神器を獲得してきた。それが原因で、多くの他の公会から嫉妬を買ったのだ。
その結果、幾度となく強大な公会が挑んできた。ついには当時第一位の公会でさえ我々（われわれ）に討伐戦を仕掛けてきたのである。
公会大戦には人数や武器の制限がなく、他の公会もこの機会を狙って攻撃してきた。
連続する数多くの討伐戦の果てに、神殿は最終的に八つの楼閣を攻破された。だが、唯一第九神殿だけは例外なく敵を全滅させ、その名は「最難攻破の領域」として冠せられるに至ったのである。
「汝等も必ず気を付けよ。もし本当に老身を必要とする時があれば、必ず即時に老身へ連絡せよ。」
芙莉夏は、まるで母親のように、我々（われわれ）に重ねて言い聞かせた。
そう言い残すと、彼女は第九神殿へ戻っていった。
「緹雅、そなたは今、我々（われわれ）が何処から始めるべきだと思う？」
「私は、まず迪路嘉を探しに行こうと思うわ！ この周辺の状況を聞いてみましょう。」
奧斯蒙が迪路嘉を創造した際に付与された職業特性は「帝王之眼」と呼ばれる。これは奧斯蒙が創造の時に特別な道具「全視之眼」を授けた事に由来する。
この道具は、初代ファラオ隼頭神荷魯斯を討伐した際、百のドロップアイテムと数多くの煩雑な素材を集めて初めて作る事ができる強化アイテムである。
当初、奧斯蒙は自ら使用するつもりであった。しかし守護者たちの戦力の均衡を保つため、この貴重な道具を迪路嘉に与える事にしたのである。
帝王之眼の特性により、迪路嘉は敵の弱点を見破り、それを突いて反撃する能力を持つ。さらに特化された遠隔能力によって要害を精確に攻撃でき、素早く動く敵をも容易に対処する。守備でも攻撃でも、偵察単位として極めて優秀なのだ。
迪路嘉の守護する神殿において、彼女の眼に匹敵するものが無ければ、侵入者は人海戦術を用いるしかない。しかし、その代償は甚大であった。
実際、迪路嘉はかつて一人で二百名以上の侵入プレイヤーを撃退した事もある。
海特姆塔の入口に到着すると、周囲はまるで洞窟だらけのようであった。
見上げれば、そこは深い峡谷の奥底のように感じられる。谷を登り抜けると、周囲は果てしなく連なる雪山であり、絶え間なく吹き付ける寒風が容赦なく襲ってきた。その山脈の一角、山巓に迪路嘉が立っていた。
私と緹雅は魔法で瞬間移動し、迪路嘉の傍へと現れた。
「迪路嘉、大丈夫か？ こんな所に居続けたら風邪を引いてしまうぞ。」
迪路嘉がこの厳寒の地にありながら、普段と変わらぬ衣装のままで立っているのを見て、緹雅は胸を痛め、慌てて声を掛けた。その優しさは、まさに人の心を溶かす温かさであった。
「大丈夫です。大人方の任務を果たすためなら、これぐらいの事は何の問題にもなりません。」
「それはいけない。もし体を壊したら、私は奧斯蒙にどう説明すればいいんだ……。済まない、迪路嘉、私の配慮が足りなかった。」
私は急いで水晶球を使い、一巻の巻軸を呼び出した。
巻軸は光を放ち、やがて堅固な小さな家屋を生み出した。
「この内部の設計は周囲の監視を容易にするだけでなく、物資を直接転送できる装置も備えている。弗瑟勒斯から必要な物資を送り込むことも可能だ。」
「ありがとうございます……凝里大人。臣下、決して大人の御託を裏切りません。」
迪路嘉は深く頭を下げて応えた。
「ふふっ～、さすが気配り上手の会長大人。どうりで女性に人気があるわけですね～。」
緹雅は、いつものように不意打ちで私をからかってきた。
「からかうなよ……。さぁ、中に入って続きを話そう！」
緹雅がふざけているだけと分かっていながらも、その言葉に頬がわずかに赤く染まった。
屋内に入ると、迪路嘉は本来跪いて我々（われわれ）に礼を尽くそうとしたが、私と緹雅は慌ててそれを制めた。
「迪路嘉、ここでは形式張らなくていい。」
「はっ。」
私は迪路嘉に隣の椅子へ座るよう示し、そのまま問いかけを続けた。
「では、今の観察で何か発見はあったか？」
「はっ。弗瑟勒斯を中心に、半径七十キロは雪山ばかりで、怪しい生物は見られません。ただし、既に幾つかの音魔を召喚し、更なる調査を進めています。およそ七十五キロ先には小さな村落が点在しており、東側は比較的近く、西側は九十五キロ離れています。
加えて、西側には長大な河川が一本流れており、私の視界の及ぶ範囲を越えていました。幅は少なくとも二十キロに達し、長さは測れません。両岸には小さな村落が点々（てんてん）と見え、さらに東側には兵士たちが守備に就いていました。ただ、それ以遠は森が広がるばかりで、他に異変は確認できませんでした。」
「少なくとも現状では、周囲に敵は居ないと確認できるのだな？」
緹雅が問いかけた。
「音魔の実力から見れば、もしそれを消滅させられる敵が現れたならば、我々（われわれ）が容易に勝てる相手ではないだろう。」
私の知る限り、最上階級の音魔は等級九のプレイヤーとも互角に渡り合える。したがって、もしこの世界の住人が容易に音魔を滅ぼせるならば、我々（われわれ）にとっても極めて危険な敵となる。
「凝里、そなたはまず何処へ行くべきだと思う？」
「私は、まず比較的簡単な村落を選んで調査し、この世界の情報を得るべきだと考える。そうなると、我々（われわれ）は東側へ行って探るのが良いだろう。何か有益な情報が聞けるかもしれん。」
私は緹雅に自らの考えを告げた。
「私も同意だ。姉さまに一言伝えてから出発しよう！」
「だが、その前に処理すべき事が他にもある。」
「何の事？」
「忘れたのか？ 我々（われわれ）はまず弗瑟勒斯の防衛体制を確認せねばならん。それに併せて、各の守護者の能力を見極め、さらに私自身の能力も確かめておく必要がある。」
異世界に転移して以来、私は自分の能力を完全には確認していなかった。確かに我々（われわれ）はゲーム内の時と同じ力を有しているように思える。だが、考えれば考えるほど、その不思議さに戸惑い、未だに現実として受け入れ切れていない自分がいた。
一方、緹雅と芙莉夏は適応が早かった。異世界への転移という出来事は、人によって反応が大きく異なるのだろう。
私の口から「テスト」という言葉が出た瞬間、迪路嘉は途端に緊張した様子を見せた。
「そ、屬下の能力を試験なさるのですか？ それならば屬下、今すぐ準備いたします！」
「あっ……いや……迪路嘉、そなたは無理をしなくていいんだ。そなたは今の任務を担っているだけで十分疲れている。これ以上、他の事に心を砕く必要はない。」
私は慌てて迪路嘉を宥めた。
彼女の性格は往々（おうおう）にして過敏であり、それはかつて奧斯蒙が設計した時のままの特徴だった。ゆえに、他の者たちも大きく変化する事はないだろうと私は考えていた。
我々（われわれ）が迪路嘉と共に周囲の状況を確認した後、晋見廳へ戻ると、そこには莫特だけが居た。
莫特は私と緹雅の姿を見るや否や、慌てて進み出て礼を尽くした。
「凝里様、緹雅様、何か御用の指示がございますか？」
「莫特、他の守護者たちは今、何をしている？」
「はっ。現状、全員が各自の神殿で警戒を強化しております。加えて、既に聖甲蟲の通信装置を使い、基本の連絡網を完成させました。」
「本当にまだ使えるのか！ これは素晴らしいな！」
緹雅は私に向かって嬉しそうに言った。
この聖甲蟲通信装置は、機械化された通信昆虫であり、納迦貝爾が「艾忨」の地から集めてきたものである。
この聖甲蟲は、内部に特定の魔法術式を注入するだけで、一定の距離内で通話が可能となる。異なる通信魔法術式同士は干渉せず、高い秘匿性を保つことができる。この設定を初めて目にした時、私は格別に面白いと感じた。
そして、その仕様がこの世界において完全に再現されている事実は、私に更なる不可思議さを抱かせた。
「莫特、少し頼みにくいのだが、もう一度守護者たちを晋見廳に召喚してくれないか？ 今度は全員、必ず全武装で臨むように。君自身も準備を整えよ。時刻は三十分後に定める。それから、迪路嘉は呼ぶ必要はない。我々（われわれ）は先程すでに彼女と会ってきたからな。」
「はっ！ 屬下、ただちに準備いたします！」
私がこのように指示したのには、実は小しばかり意図があった。一つには、守護者たちがどのような思考を持っているのかを確認するため。そしてもう一つには、管理者として、自らの部下が果たして私の命令を正確に理解しているかを確かめるためであった。
莫特は命令を受け取るや否や、聖甲蟲を通じて我々（われわれ）が与えた任務を伝達した。
彼らが到着するのを待つ間、緹雅が問いかけてきた。
「凝里、そなたはこの世界に転移してから、どんな気持ちだった？」
「どうして急にそんな事を聞くんだ？」
「そ、それは……ただ今、そなたがどう考えているのかを知りたかっただけ。あまりにも突然の出来事だったから、私も当初は本当に慌てたの。でも幸いにも姉さまが傍にいて、そなたも居てくれたから、勇気を出して前へ進む事ができたの。」
緹雅の言葉には悲しみが滲んでいて、私は思わず泣き出すのではないかと感じた。
私は慌てて謝った。
「緹雅……大丈夫か？ 済まない、不用意な事を言ってしまった。」
「大丈夫だってば！ むしろ今の方が、まるで家に帰ってきたみたいな感覚なの。過去の生活は本当に疲れる事ばかりで、ある事を成し遂げれば終わると思っていたのに、次から次へと新しい問題が出てきたんだもの。」
私は緹雅の言葉が何を意味するのか理解できなかった。結局、私たちは互いに知っている事がまだ少ないのだ。私にできるのは、ただ彼女を宥めようとする事だけだった。
「済まない……今の私は本当に無力だ。自分の無能さを謝るしかない。もし私にできる事があれば、必ず言ってほしい。」
「だから、大丈夫だってば！ 多くの事は、一人で解決できるものじゃないの。姉さまはとても強くて、私に安堵を与えてくれるし、そなたも無事でいてくれる。それだけでも十分なんだよ。」
「だが……他の者たちは今、どうしているのか……やはり心配だ。」
「大丈夫！ 私たちは必ずこの難関を乗り越えられる！」
緹雅は再び明るい笑顔を浮かべ、その姿に私は大きな安堵を覚えた。
「ところで、そなたはどんな試験を行うつもりなの？」
緹雅が興味深そうに尋ねた。
「簡単に言えば、他の者たちの能力を試験してみるという事だな。ついでに、私の力がどこまで発揮できるかも確かめたい。過去は常にゲーム内の設定に従って技能を使っていた。だが今は、確かに自分の体内に力を感じている。とはいえ、実際に使ってみなければ分からない。……そなたも後ほど、更なる試験を行うつもりか？」
「いいわよ～。準備運動だと思えば悪くないわね。」
守護者の実力の試験を準備運動と捉えるとは――緹雅がいかに余裕を持っているかが分かる一幕であった。
我々（われわれ）が会話を交わしている間、守護者たちは次々（つぎつぎ）と到着した。
「凝里様、緹雅様、全ての守護者がすでに全武装で参上し、待機しております。」
莫特はそう報告しながら、常に強く力強い気迫を放っていた。
「よろしい。諸君守護者たちよ、その迅速な行動を誇りに思う。さて、今から一つ行わねばならぬ事がある。」
「大人、それは一体どのような事でしょうか？ わざわざ全武装で臨む必要があるとは。」
疑問を呈したのは佛瑞克だった。
「難しい事ではない。ただ、私はそなたたちに試験を手伝ってほしいのだ。」
「試験……と申されますか？」
「その通りだ。私は魔法を用いて高階の元素使を召喚する。諸君が今どの程の戦闘水準にあるか、確かめたいのだ。」
「はっ！」
この晋見廳の中央に設けられた舞台は、元来敵との戦闘を想定して設計された場所である。ゆえに我々（われわれ）は、その場で直接試験を開始した。
私は事前に自分の特性を確認していた。武器を持たぬ状態では、確かに如何なる技も発動できない。だが、水晶球と魔法書は使用可能である事が分かっている。今こそ、それらが戦闘において如何なる効力を発揮できるのか、更に確かめる時であった。
私は体内を巡る魔力の流れを感じ、十階の召喚魔法を発動した。結果、八種の属性を持つ元素使を召喚する事に成功した。しかし、その能力が以前のゲーム内と同じであるかどうかは、未だ分からなかった。
「さあ、来い！ 守護者たちよ！ そなたたちの力を私に示してみせよ！」
現状は六対八。数の上では守護者たちに不利であったが、何しろ全員が等級十に到達している。
私は技能――鑑定之眼を用い、全員の能力を観察した。この技能は各人の能力値を見抜く事ができる。敵の力を見通せるこの技能は、確かに強力であり、等級十を突破せねば習得できない理由も納得できた。
数値から見れば、全員の能力値は従来目にしてきたものと大差は無いように思えた。
……ゆえに、特に問題は無いはずだと私は考えた。
ただ、私は想像もしていなかった――戦況がこれほどまでに一方的なものとなるとは。
元素使たちは真っ先に強力な元素魔法を発動した。戦場は瞬時に狂風暴雨の渦と化し、五彩斑斕の光芒が空気を切り裂き、守護者たちへと迫った。
八階火元素魔法 ― 滅化之火
八階水元素魔法 ― 急流生海・葬蝕
八階雷元素魔法 ― 天宵滅雷
八階木元素魔法 ― 荊棘血毒
八階土元素魔法 ― 原化之土・地裂
八階風元素魔法― 凜風寒刺
八階光元素魔法― 幻日韜光
八階暗元素魔法― 暗月・夜華宵
灼熱の炎、押し寄せる奔流、疾駆する稲妻、さらには戦場全体を呑み込む嵐と大地の震動――元素使たちの魔法攻撃は、まるで尽きることのない奔流のごとく押し寄せ、破滅的な脅威に満ちていた。
しかし、守護者たちにとって、それらは一見強力に見える攻撃であっても、何ら効果を及ぼすものではなかった。
芙洛可と伊斯希爾の二人は、それぞれ手にした武器を駆使し、四方八方から迫る元素攻撃を容易く吸収してしまった。わずかな波動すら感じさせないほどである。
芙洛可の手にある武器――「魔力無限」は、魔法を吸収し、それを転化して利用する能力を持つ。
敵の攻撃から魔力を奪い、自らの力へと変換する事ができるのだ。これにより、彼女は絶え間なく降り注ぐ元素攻撃を吸収し続ける事ができた。ただし、魔法の力があまりに強大すぎる場合、この武器でも十分に作用する事はできなかった。
一方、伊斯希爾の武器――「混沌珠」もまた、元素力を吸収する機能を備えていた。この珠は伊斯希爾の体内に秘められており、彼が魔法を行使する度に混沌珠の力が身体と共鳴し、元素使の魔法攻撃を無効化するのだった。結果、二人の守護者に傷を負わせる事は不可能であった。
この圧倒的な防御能力によって、元素使たちの攻撃は完全に無力化され、その防衛線を突破する事は到底かなわなかった。
しかし、これが全ての守護者にとって容易な対応を意味するわけではなかった。
何しろ、元素使たちの攻撃の威力は依然として尋常ではなく、わずかな油断で全てを受け流す事は不可能であった。加えて、すべての守護者が、あのように「反則級」とも言える武器を所持しているわけではなく、幾人かの守護者にとっては、有効な防御を成すには、より多くの技巧が必要だった。
佛瑞克もその一人である。戦士として特化した彼のスキルは、主に物理攻撃との対抗に集中していた。彼は開戦当初から『神御太刀』を用いて防御に徹していたが、元素使たちの怒涛のごとき魔法攻撃は、さすがに受け止め切るには苦戦を強いられていた。
それでも、歴戦の戦士として培った経験により、佛瑞克は確かに防御の要として機能していた。彼は巧みな足運きで元素使たちの注意を引き付け、さらには一部の攻撃を逆に利用して、その軌跡を変える事さえ可能であった。
防御に臨む際、佛瑞克は元素使の攻撃軌跡を細かく観察し、それによって攻撃の中で踏み止まり、一部の衝撃を受け止めることができた。完全に防御できたわけではなかったが、それでも全体の戦局には大きな貢献となっていた。
一方、赫德斯特は得意とする感知魔法によって元素使の攻撃軌跡を捕捉していた。彼の防御魔法は元素使の攻撃を確かに防ぐことができたが、その範囲は自身の身を覆う程度に限られていた。
そのため、赫德斯特は元素使の怒涛の攻撃に対処しながら、同時に指揮も執り、他の仲間たちがより容易に攻撃へ対応できるよう支援していた。
しかし、本当に「反則級」なのは德斯と莫特であった。二人は立ったまま、元素使たちの全ての攻撃を意に介さず、まるでそれら元素魔法がただの退屈な花火であるかのように振る舞っていた。
德斯の能力は、それ自体が四方八方から放たれる元素攻撃を容易に退けるものであった。嵐、炎、奔流――どの衝撃も彼を微動だにさせることはなかった。
その「攻撃を無視する力」は、彼を戦場において不動の山脈のごとき存在にし、いかなる攻撃も彼にとっては取るに足らぬものと化した。
一方、莫特はさらに驚異的であった。彼は強大な耐性を備えるのみならず、敵の攻撃を逆に跳ね返すことができたのである。
元素使から放たれるどの攻撃も、彼にとっては無効であるばかりか、むしろ彼の武器となって逆襲に転じられるのだった。
どうやら、わずかに八階の魔法では、守護者たちにとって容易すぎるようであった。
そこで、私は魔法の強度を引き上げる決断を下した。
元素使たちが行使できる魔法は、これまで私によって制限されていた。だが、守護者たちが難なく対応できるのならば、今度は彼らの力を完全に解放してみよう。
私が元素使たちの身にかけていた枷鎖を解き放った瞬間、彼らが放つ魔法は先程を遥かに凌駕するものへと変貌した。
凄烈なエネルギーが元素使たちの体内から迸り出て、その気勢は一瞬にして先程の数倍に膨れ上がった。
十階火元素魔法― 焚世劫火・業輪燃殤
十階水元素魔法 ― 幽藍深淵・溺夢幻海
十階雷元素魔法 ― 雷之創生・紫電
十階木元素魔法 ― 無間荊棘・青木長生
十階土元素魔法― 原化之土・裂界
十階風元素魔法― 天縱風痕・塵風龍巻
十階光元素魔法 ― 極耀星芒・閃光
十階暗元素魔法 ― 葬滅星環・萬疾終詠
……待てよ、私は元素使がこんなにも強力な術を使えるなんて記憶にない。いや、十階魔法の中に、果たしてこれほどの威力を持つものが存在していただろうか？
鑑定之眼で確認しても、元素使の能力値は先程と何も変わらなかった。しかし、彼らが放つ魔法の力は、私の想像を遥かに超えるほど強大であった。
つまり、この世界に具現化された魔法の威力は、元の認識とは異なっているという事なのだ。
では、もう一つの疑問――なぜ元素使が私の知らない魔法を使用しているのか？これもまた、異世界転移によって生じた変化なのだろうか？
この問題は一旦脇に置いておこう。強力な魔法が使えるのは、私にとって悪い事ではないからだ。
今最も気掛かりなのは、守護者たちが果たして元素使の攻撃に耐えられるかどうかという点であった。
赫德斯特はその光景を目にし、即座に指揮を執った。彼は開戦当初からすでに自身の十階感知魔法 ― 萬象覺視を発動しており、この魔法の下では魔法の強度や軌跡を容易に察知でき、仲間たちに的確な指示を下すことができた。
赫德斯特の指示を受けた芙洛可は、もはや端正な態度を保つことができず、両手を高く掲げて自身のスキルを発動した。
十階魔法 ― 焚世終焰・迦具真炎。
彼女は「魔力無限」によって吸収した魔力を媒介とし、自らの魔法の威力をさらに高次元へと引き上げた。
芙洛可の魔法により、水元素使と火元素使の攻撃は次々（つぎつぎ）と遮られていった。
伊斯希爾もまた、自身の十階防御魔法 ― 絶対封晶・寂靜之盾を発動した。この魔法は襲い来る元素魔法を同等の術式で打ち返す能力を持ち、全面的な防御は不可能であったが、光元素使・暗元素使・風元素使の攻撃を確実に防ぎ切った。
その頃、佛瑞克もまた「神御太刀」を振るい、雷元素使と木元素使の攻撃に立ち向かった。
彼が放ったのは、神御五式 ― 御雷裂華斬。
その斬撃から迸った剣気は、雷元素使の攻撃軌跡を完全に変えるほどの威力を誇った。さらには、襲い来る無数の荊棘の蔓も一瞬のうちに斬り払われたのであった。
ほかの守護者たちが必死に防御を続けている最中、德斯は自身のスキルを発動した。
十階魔法 ― 塵沙破月環。
それは風元素、土元素、そして暗元素を組み合わせて生み出された魔法であった。その瞬間、空気は激しく渦を巻き、まるで巨大な嵐と化した。続いて、月刃がその嵐と共に四方八方へと放たれ、すべての元素使を弾き飛ばした。
同時に、絶え間なく襲い来る元素攻撃も遮られ、阻止されたのである。
一瞬にして場景は静寂に包まれ、先程まで荒れ狂っていた元素の奔流は、德斯のたった一撃のスキルによって完全に消滅した。
同時に、莫特はすでに手にした武器――「神槍・耶露希德」を振るっていた。
その槍は彼の手の中で巨大な破壊者のごとく輝きを放ち、槍先からは眩い光芒が閃き出た。
莫特はスキルを発動する。
神槍・妖皇型態・妖光嵐。
その一撃は「妖光」と呼ばれる衝撃波を瞬時に生じさせる技であった。
その光景を見た私は、ほとんど反射的に十階魔法 ― 元素武装・最終演化を発動していた。
この魔法は、私の魔力によって強化された八種の元素力を結晶鎧甲へと変え、それを元素使たちの身に纏わせることで、防御能力を飛躍的に向上させるものであった。
莫特の攻撃が襲い掛かったその瞬間、元素使たちは妖光に呑み込まれた。
だが、私の魔法によって、なんとかその一撃を防ぎ切ることができたのである。
――その破壊力は、まさしく姆姆魯に匹敵するほどであった。
德斯と莫特の連携は、危うく戦闘全体を瞬時に決着させるほどであり、その実力は完全に私の想像を超えていた。
私は守護者たちの働きに深く感銘を受けた。彼らの連携能力は、もはや元来ただのAIに操られていたNPCであったとは思えないほどである。
その反応は迅速で、協力も極めて円滑であり、各々（おのおの）の守護者の動きは私の予想をはるかに上回っていた。
まるで彼らがすでに幾度となく共闘を重ねてきた歴戦の仲間であるかのように――。
先程の戦闘から、私は大体の情報を整理することができた。
実戦を経て、召喚した元素使は、過去よりも明らかに能力が向上していることに気付いた。
だが、どうして彼らがこれほどまでの力を持つのか、私には理解できなかった。
ゲーム内において、召喚獣の強度は、魔法の位階や、それに付与された補助魔法にのみ依存していた。
たとえ最上位階の召喚魔法であっても、元素使が行使できる魔法は第九階までが限度のはずである。
もしかすると、この世界では魔法そのものに、独自の規則が存在しているのではないだろうか？
召喚魔法に限らず、私が放つ魔法も、元来の認識とは異なっていた。同じ魔法を使っているはずなのに、その効果は私の想像を遥かに超えていたのだ。
さらに、先程魔法を発動した時、私は自分の反応速度に驚かされた。どの魔法を行使すべきかを瞬時に思い浮かべることができ、加えて魔法の発動速度も、自分が想像していた以上に速かった。
今後は、さまざまな種類の魔法について、さらに研究に時を費やす必要があるだろう。相当の時間が掛かるかもしれないが……。
魔法だけではなく、守護者たちの力もまた、私がゲーム内で感じていた以上に強大であった。
本来、ゲームの中では、私たちはデータを入力することで守護者たちの性格を創造できた。また、運営から与えられる特殊な道具を通して守護者を改造することも可能であり、そうして形作られた守護者たちは、AIによって模擬されるキャラクターに過ぎなかった。
だが、私たちがこの世界へと転移してからは、彼らは遥かに鮮活な存在となった。AI特有の固定的なパターンでのやり取りは消え失せ、まるで生身の人間のように自ら考え、独自の思考を持つようになった。ただし、その個性だけは、私たちが元から与えていたものと同じであった。
能力について言えば、私は全員の力をある程度把握しているつもりだった。とはいえ、すべてを詳細に確認したわけではなかったため、守護者たちが実際にスキルを発動して見せた力には、やはり驚かされる部分があった。
彼らはスキルを放つ際、AIのように逐一分析して選択するのではなく、ほとんど本能のままに応戦していたのである。
守護者たちの能力について、私はすでに大体把握できたため、召喚していた元素使たちをすべて退けた。
「実に見事だ。皆、私たちが求めていたものをよく理解していた。この状況の中で連携を成し遂げるのは容易ではない。」
私はまず、彼らの働きを賞賛した。
しかし、すぐに語気を強める。
「だが……」
「だが？」
莫特が小し顔を上げ、私の言葉の続きを待っているのが見て取れた。
私は微笑みを浮かべ、わざと軽い不満を含ませた口調で言った。
「德斯と莫特、君たち二人は最初からそんな反則級の能力を使ってしまったら、他の皆に学ぶ機会が残らないだろう～」
多少の無念を覚えながらも、私はあえて助言を加えた。
「次回は少し力を抑えてみてくれ。簡単に自分の切り札を出さないように。」
德斯と莫特は同時に頭を垂れ、その声色にはどこか寂しげな響きがあった。
「大変申し訳ありません。」
彼らは一切の弁解すらせず、その態度は、むしろ私に「先程の言い方は少し強すぎたのではないか」と思わせた。
緹雅は思わず小さく笑い、すぐに私へと向き直る。
「ふふ～結局、最初に『彼らの力を見たい』って言ったのはあなたでしょ？だからこそ二人も全力を尽くそうとしたのよ。」
その声音には戯れの色が混じっていたが、同時に場の緊張を和らげる絶妙な調子でもあった。
「それに、あなた自身だって十階魔法を使ったじゃない。もし彼らが一歩間違えれば、重傷を負っていたかもしれないのよ。」
「分かってるよ～。そう考えると、私が試したかったことは、もう十分達成できたってことだな。」
多くの手応えを得られたのは確かだったが、全体的に見れば、私の思い描いていたほど順調には運ばなかった。
私は大きく息を吐き、続けて問い掛けた。
「それで、緹雅、君は出るか？」
この一言が場に居る守護者たちの顔色を一瞬にして蒼白に染めた。
彼らの表情は途端に強い緊張感へと変わり、その場には明らかに目に見えぬ圧力が漂った。
私の言葉を耳にした赫德斯特は、思わず低い声で問い掛ける。
「緹雅様……これは、我々（われわれ）と手合わせをなさるおつもりなのですか？」
その声音には焦燥が混じり、彼が未だこの挑戦に臨む覚悟を固め切れていないことは明らかだった。
だが、先程の守護者たちの働きを思えば、緹雅との対戦は決して不可能な相手ではないはずであった。
緹雅はすぐには返答しなかった。だが、その瞳にはすでに興奮の光が瞬いていた。
彼女は椅子から軽やかに跳び上がり、そのまま舞台中央へと着地した。その動作は驚くほど軽快で自然、同時に比類なき優雅さと力強さを兼ね備えていた。
外見上は余裕に満ちているように見えたが、そこから放たれる強者の気配は微塵も衰えることはなかった。
舞台の中央に立つ彼女の姿を前にして、守護者たちは一人残らず、その無形の威圧感を肌で感じ取っていた。
それは、先程の元素使たちが放っていた圧力をも凌駕するほどであり、緹雅が与える緊張感は、まさに圧倒的なものだった。
「別に構わないわよ。」
緹雅はついに口を開いた。「でも、凝里、あなたは手を出しちゃダメだからね！」
彼女は眉を僅かに上げ、わざと私を挑発するかのような仕草を見せた。
「守護者の皆、挑戦の条件はとても簡単。この私の身に掛けているマントを落とせば、あなたたちの勝ちよ。逆に、私の刀背で叩かれた者は、その時点で失格だからね。」
その声音は軽やかで、あたかもこの勝負が彼女にとって取るに足らない遊戯であるかのように響いた。だが、守護者たちにとっては、それは紛れもない過酷な試練であった。
その時、私はようやく気づいた。――もしかすると、緹雅はすでに自分の能力の変化を察知していたのではないか？
だからこそ、守護者たちを相手にしても、これほど余裕に満ちた態度で臨めるのだろう。
緹雅の言葉を耳にした守護者たちは、思わず互いに視線を交わした。その眼差しには不安定さと焦燥が色濃く浮かび、未だ状況を完全に呑み込めていない様子であった。
緹雅の掴みどころのない戦闘スタイルは、常に予測不能の変数を孕んでいた。
「だが……」
德斯が言葉を選びつつ口を開こうとした刹那、緹雅は一片の躊躇もなく動いた。
その身は一閃、手にした鋭い刃が空気を切り裂き、一直線に德斯へと襲い掛かった。
「德斯、教えたはずよね？そんなに迷っていては、命を落とすわよ！」
緹雅のその一撃は稲妻のごとき速さで放たれ、その威力は凄烈を極めた。
次の瞬間、德斯の身体は真っ二つに切り裂かれる。
驚愕する守護者たちの目の前で、德斯の身体は幻影へと変じ、虚空の中に掻き消えたのだった。
此時の緹雅は眼角を後方へと流した。その刹那、德斯は紳士のように優雅に緹雅の背後へ姿を現し、恭敬に言い放った。
「緹雅様より直に下された指示とあれば、屬下は必ず全力を尽くす所存にございます。」
德斯の声音は冷静かつ沈着であり、先程の緹雅の一撃にも一切動揺を見せなかった。
ただし、緹雅のような強大な相手を前にして、その内心にはやはり一抹の不安が潜んでいた。
この試合の真の目的は、守護者たちの能力を試すことだけではなく、強大な挑戦に直面したとき、彼らが冷静さを保ち、戦略を駆使できるかどうかを見ることにあった。単純に力へ依存するのではなく、知略を発揮するかが試されていたのだ。
緹雅は初めから場上の德斯が幻影に過ぎないことを見抜いていた。だからこそ、彼女は迷わず直接の攻撃を選んだのである。
今、状況は一対六となった。本来この対抗の趣旨は、守護者たちに自分の実力を示させることだったのだが、私の胸中には「この挑戦はやや行き過ぎではないか」という疑問が拭えなかった。
しかし、緹雅は明らかに興じており、その態度は極めて余裕に満ちていた。あたかもこの試合そのものを楽しんでいるかのようで、私には止める術さえ見出せなかった。
「心配するな。これほど興に乗っているのなら、彼女に任せてやればいい。」
私は心中でそう自分を慰め、静かに観察することを決めた。同時に、緹雅のような攻防一体の強敵を前に、守護者たちがいかなる反応を見せるのかを確かめようとしたのである。
先程、緹雅の不意を突いた攻撃は、守護者たちを一時的に不意打ちにしたものの、私は彼らの反応速度に感服せざるを得なかった。
ほとんど次の瞬間には、彼らは即座に体勢を立て直し、慌てることなくこれから訪れる挑戦を迎える準備を整えていた。
このような反応能力と臨機応変の調整力は、誰にとっても敬服に値するものであり、特に緹雅のような相手に対するときには、十分な冷静さと智慧が不可欠なのである。
芙洛可と伊斯希爾は率先して攻撃に移ろうとした。
しかし、その動作よりも早く緹雅が行動に出る。彼女は自身の技能――「隠身幻象」を発動したのだ。
彼女の姿は空気の中で瞬時に掻き消えた。
もっとも、この技能は完全に追跡不能というわけではない。一定の感知能力を持つ者であれば、緹雅の動向を捕えることは容易である。
そこで緹雅は間髪を容れず、続けざまに別の技能を発動した。
七階魔法――「深霧幻界」。
瞬間、戦場は濃霧に包まれ、視界は一面の白に染まり、能見度はほぼ零となった。
突如として訪れた変化は、誰もが一時的に緹雅の正確な位置を見失わせ、彼女はまるで迷霧そのものに融け込み、霧の一部となったかのように錯覚させた。
濃霧が一気に広がったその瞬間、赫德斯特は鋭い殺気を強烈に感じ取り、本能的に警戒した。彼の直感が告げていた――緹雅の攻撃はすでに迫っている、と。
赫德斯特が緊張して振り返ったとき、緹雅の斬撃はすでに眼前へと迫っていた。しかし、赫德斯特が反応する間もなく、甲高い金属音が響き、莫特の姿が目の前に現れ、その斬撃を瞬時に受け止めた。
「さすが莫特。容易に私の策を読み切るとは。」
緹雅は莫特の即応を心から賞賛した。
莫特は依然として冷静な態度を崩さず、緹雅を鋭く見据えながら答えた。
「緹雅様が使うのは、極めて高度な感知能力を要してようやく動向を掴める技能。であれば、我々（われわれ）が依拠すべきは赫德斯特の感知能力です。」
短く簡潔な言葉でありながら、その状況への完全な理解が伝わってきた。
「ゆえに、まず赫德斯特を最初に排除することが必要になる。私たちが真っ先にすべきは、赫德斯特を守り抜いて攻撃を防ぐことなのです。」
莫特の判断は極めて的確だった。守護者たちも一定の感知能力を備えてはいるが、緹雅の技能に対抗するにはさらに高い精度が必須であり、それは誰もが成し得ることではなかった。
守護者の中で、この状況に対処できるのは莫特、赫德斯特、そして迪路嘉だけであった。
それというのも、緹雅の『深霧幻界』は単なる強い干渉効果を持つだけではなく、一般的な感知魔法すら遮断してしまうからである。さらに、この濃霧の中に身を置く限り、緹雅は各人の状況を容易に把握できてしまう。
芙洛可の「魔力無限」ですら、この濃霧を吸収することはできなかった。七階魔法にすぎないはずが、緹雅自身の力が加わることで、その強度はさらに増していたのである。
この濃霧の中にあっては、緹雅の隠匿能力が大幅に強化され、彼女の優位性は一層高まっていた。
赫德斯特は莫特の助言によって、局勢をより明確に把握することができた。
莫特の言葉どおり、赫德斯特は依然として自身の十階感知魔法――「萬象覺視」に頼っていた。濃霧の中にあっても、彼は緹雅の気配を捉えることができ、緹雅がどれほど巧妙に身を隠そうとも、即座に察知し、他の守護者たちと情報を共有することが可能であった。
しかし赫德斯特の感知能力でも防げるのは攻撃の一部にすぎなかった。緹雅の速度はあまりにも速く、先程も彼は反応しきれず危うく斬られるところだった。幸運にも莫特が一歩早く察知し行動したことで、間一髪のところで回避できたのである。
再び緹雅が隠身し、その速度と技巧を駆使して位置を変えていく中、守護者たちは改めて悟った。――この対抗は、自分たちの予想を遥かに超えるほど困難なものであると。
しかしこの時、緹雅はさらに動作と速度を引き上げ、赫德斯特へ第二波の攻撃を仕掛けてきた。
彼女の歩みは幽霊のように軽やかで、肉眼ではほとんど捕えることができない。それこそが彼女の真の強さであった。
緹雅が赫德斯特に迫ったその瞬間、莫特は再びその非凡な反応速度を発揮し、驚異的な精度で武器を振るい、緹雅の攻撃を迎え撃った。
槍尖と刀刃が交錯し、耳障りな金属音が響き渡る。火花が四方に散り、二つの強大な力の衝突は空中で激しい震盪波を巻き起こした。
「素晴らしい。それでは次はこれだ。」
緹雅の瞳は依然として興奮の光を宿し、次の戦闘に大いなる期待を抱いているようであった。
彼女の身形は一閃し、即座に自身の技能――「分裂幻象」を発動する。
本来この技能は元素技能にのみ適用されるものであった。だが今、その効果は緹雅自身へと拡張されていた。
瞬間、彼女の姿は幾重にも分裂し、数多くの幻影となって現れる。その一体一体は本尊と見紛うほど完全に同一であった。
幻象と濃霧の組み合わせは確かに厄介であり、唯一赫德斯特のみが真の緹雅の所在を把握できた。そこで赫德斯特は自身の八階感知魔法――「感知共享」を発動する。
この魔法の下では、たとえ緹雅の移動速度が極端に速く、他の守護者たちが容易に感知できなくとも、赫德斯特はその感知を他の守護者と同期させ、的確に対応することが可能であった。
緹雅の組合わせた技を打破するため、芙洛可は両手を高く掲げ、即座に一つの幻影の龍頭を召喚した。
その龍頭は雄大にして威勢滂沱たる気配を放ち、芙洛可の召喚に応えるや否や、四方八方へと強烈な龍吼を響かせた。まるで万物を粉砕せんとするかのように。
これは芙洛可の技能――「咆哮龍・四方萬咆」である。
その震動波が伝播すると、地面は裂け目を生じ、空気に広がる震盪波が戦場全体を揺さぶった。
この攻撃は、通常の敵にとっては間違いなく致命的であり、たとえ緹雅のような強者であっても、容易に回避できるものではなかった。
――いや、それでは緹雅を甘く見すぎだ。
緹雅の反応は、場にいる全員を驚愕させた。彼女の身形は空中で瞬時に変化し、軽快かつ俊敏、まるで優雅な豹のように、龍頭から放たれた震動波を鮮やかに回避したのである。
芙洛可の攻撃は、狄莫娜のように全方位的ではなかった。そのため、攻撃の軌跡さえ見切れば回避することは可能であった。加えて、濃霧の中にあっては、その精度も万全ではない。
だがその時、緹雅は初めて気が付いた――芙洛可の真の狙いに。
先程の攻撃によって、芙洛可は見事に濃霧を吹き払っていたのである。
「なるほど、これが目的だったのね。見事な発想だわ。」
その時、緹雅の姿が視認できるようになったため、伊斯希爾は自身の十階戦技――「極星煌矢」を発動した。
それは通常の光箭とは異なる強力な技能であり、複数の元素が混合されていることで、より高い速度と威力を兼ね備えていた。彼の指先がわずかに力を込めた瞬間、光箭は空気を切り裂き、眩い光芒を放ちながら緹雅へと疾く射かかった。
この光箭は極めて強大であったが、伊斯希爾は元素混合の制御を未だ完全には習得しておらず、そのため技能の魔法消耗は通常よりも多くかかっていた。
それでもなお、伊斯希爾の攻撃は侮れぬ威力を有していた。矢は凄まじい速さで緹雅へと迫り、緹雅は冷静にその軌跡を見極めた。
彼女の眼差しは鋭さを増し、的確に身を捌き、矢を紙一重で避けた。わずかに身を傾けただけで、その攻撃は肩先を掠めて過ぎ去ったのである。
攻撃は避けられたものの、緹雅の攻勢のリズムは確かに乱された。緹雅は心中で、芙洛可と伊斯希爾の戦術を称賛した。彼女の隠蔽は破られ、同時に他の仲間にさらなる好機を与えていたのである。
しかし、この程度の攻撃は緹雅にとって依然として余裕綽々であった。彼女の反応は終始冷静かつ迅速であり、それによって受動的になったり、慌てふためいたりすることはなかった。
濃霧の消散と共に、守護者たちは再び体勢を立て直し、それぞれ姿勢を調整して、次の攻撃に備えた。
この時、佛瑞克は稲妻のごとき速さで移動し、緹雅の背後を狙って接近した。手にした剣で彼女の斗篷を一閃で斬り落とそうとしていたのである。
――神御一式・天星一閃。
それは流星が墜落する瞬間の抜斬にも等しい、神御八式の中でも最速を誇る一招であった。
佛瑞克のこの攻撃速度は、凡百の敵であれば防御不能といってよい。だが緹雅ほどの強者を前にしては、その斬撃が容易に通じるはずもなかった。
緹雅の身形は影のように軽巧で、素早く身を屈めて佛瑞克の攻撃を避けた。彼女は一瞥すらくれず、まるで本能で見抜いていたかのように、その一撃をかわしてみせたのである。
この情況を見て、佛瑞克は神御二式・月輪九重天を施展した。
この剣技は九道の剣気を連続して放ち、対手を追撃する技である。
しかし、佛瑞克が剣技の速度を借りて再び攻撃を仕掛けたとしても、剣気で緹雅の防御を破ることは依然として困難であった。
緹雅は手にした武器でほんの軽く一度受け流しただけで、佛瑞克の攻撃を容易に無効化してしまった。
彼女の流暢な動作と正確な反応は、佛瑞克の一撃一撃をことごとく困難なものにし、戦士職業としての彼でさえ、緹雅のような強敵を前にしては優位を占めることができなかった。
「佛瑞克、私を気にせず、思い切って進攻しなさい！」
緹雅は佛瑞克の攻撃に一抹の躊躇を見抜いた。彼の剣刃は振るうたびに確信を欠いた遅疑を帯び、まるで彼女を傷つけることを恐れているかのようであった。
「はい、緹雅様！」
佛瑞克は即座に応答した。
神御三式：太極乱舞斬。
かつて不破が耶夢加得と対峙した際に放った同じ剣技。火焔を纏った斬撃が緹雅に襲いかかる。
しかし、その一撃もやはり緹雅の武器によって受け止められた。
緹雅は最高階の物理と魔法抗性を誇るとはいえ、佛瑞克の攻撃を完全無傷で凌ぐことはできず、武器による反撃を余儀なくされた。
この物理攻防戦において、佛瑞克は「手加減」している緹雅と互角に渡り合うことができていた。
しかし、他の守護者たちにとっては、その速度に追随するのは困難であった。
迪路嘉と莫特を除けば、緹雅の極めて迅速な歩みには、ほとんど誰も追いつくことができなかった。
緹雅の一挙手一投足は実に軽快で正確無比であり、たとえ頂点のプレイヤーでさえ、彼女のように動くことは難しい。
そのため、佛瑞克が強力な剣技を繰り出したとしても、緹雅に大きな脅威を与えることはできず、他の守護者たちにとっては、なおさら容易に参戦できる状況ではなかった。
その時、緹雅は佛瑞克の攻撃を避けると、突如進路を変え、他の守護者たちへと猛然と襲いかかった。まるで彼らの連携力を高めるかのように仕向ける行動であった。
その身影は佛瑞克をも凌ぐ速さで、瞬時に伊斯希爾と芙洛可の眼前へと到達した。
彼女の華麗な刀法は空中に鋭い光芒を幾筋も描き、二人を一挙に撃破せんとする。
「本当の戦闘は、見ているだけじゃ駄目よ！」
緹雅はそう言い放ち、手中の刀を振るって猛攻を仕掛けた。
伊斯希爾と芙洛可は即座に反応し、防御態勢を取った。
芙洛可は両手を瞬時に龍爪へと変化させる。これは彼女の特殊技能であり、その爪力は緹雅の刀刃と互角に渡り合えるほどの威力を有していた。
一方、伊斯希爾も手中に光元素で構築された刃を凝り固める。この光刃は強い貫通力を持ち、さらに眩い輝きを放つのだった。
しかし、これらの能力では緹雅の攻撃を効果的に阻むことはできなかった。
速度の面では、彼らはまったく緹雅の歩みに追いつけない。佛瑞克が全力を尽くし、援護を試みても、彼と伊斯希爾、芙洛可との連携は不十分で、有効な協同作戦を築くことはできなかった。
その結果、彼らの防御は著しく脆弱に見えた。
わずか三つのターンも経たぬうちに、緹雅は予想外の歩法を用い、彼らの攻撃をかわしながら、刀背で二人の体を的確に打ち据え、一人、また一人と退場させた。
抵抗する術もなく、両者は瞬時に地へと倒れ込んだ。
「はい、お二人はここまでですね！」
緹雅の声色は軽やかで、それがまるで単純な遊戯にすぎぬかのように響いた。
彼女は一切息を乱すことも、動作を停めることもなかった。
伊斯希爾と芙洛可が退いた直後、緹雅はすぐさま身を翻し、次の標的である莫特への対処に備えた。
その時、莫特は既に赫德斯特を背後に庇い、防御の重心を彼へと置き、緹雅の攻撃の動向を慎重に観察していた。
莫特は深く理解していた――赫德斯特が退場すれば、緹雅は再び防御不能の連携攻撃を繰り出し、残る者たちは一気に敗北へと追い込まれるであろうことを。
赫德斯特は慎重に感知を続けており、何かを準備している様子だった。
緹雅はおおよその計画を察していたが、特に気に留めることなく動きを継続した。
一方、德斯は己の気配を隠し、機会を伺っていた。
しかし、緹雅の速度に匹敵する者は誰一人として存在せず、全員が完璧な連携を成し遂げねばならなかった。
その時、佛瑞克が再び緹雅に向かって突撃した。
彼の狙いは明白で、緹雅を牽制し、他の者たちに攻撃の機会を与えることにあった。
だが、緹雅はもはや佛瑞克に隙を与えなかった。
彼女はさらに速度を上げ、精妙な足運びで瞬時に佛瑞克の背後へと回り込んだ。
刀背が佛瑞克に触れようとしたその瞬間、佛瑞克は戰技――神御六式・蓮舞斬。
斬撃の一閃は舞う蓮花のごとく広がり、振るう度に風元素が巻き起こす不可視の範囲攻撃を伴った。
これは佛瑞克が誇る最強の剣技の一つであり、攻防一体の妙技であった。
「見事な剣撃だね、でも不破おじさんには、まだ少し及ばないかな！」
緹雅は称賛しつつも、同時に守護者たちの未熟な部分を鋭く指摘する。
正直なところ、彼女は教導の才においても実に優れていた。
佛瑞克の反撃は確かに緹雅を一瞬後退させるほどであった。
佛瑞克はその隙を突き前進し攻撃に転じようとした――しかし、想定外に緹雅は両側面から襲いかかってきたのだ。
その速度は赫德斯特の感知すら追いつけぬほどであった。
状況を把握する間もなく、緹雅の刀背が佛瑞克を直撃し、彼はそのまま退場となった。
実は、緹雅は先の後退の刹那に、すでに佛瑞克の攻撃方向を読み切り、予め幻象をその軌道の周囲に配置していたのである。
そして佛瑞克が通りかかった瞬間、その幻象は姿を現し、必然の一撃を放ったのだった。
これもまた、緹雅の誘導戦術の一つであった。
緹雅は、赫德斯特が常に「萬象覺視」だけを用いて、自身の幻象を感知し戦闘を行っていることを把握していた。
だからこそ、彼女は最初から、より高位の感知魔法を使わねば探知できない「神隠幻象」を発動していたのである。
当然、高位の感知魔法は莫大な魔力を消耗する。
したがって、先程の戦術は、完全に赫德斯特を狙った罠だったのだ。
しかし、佛瑞克は退場したものの、残る仲間たちに貴重な時間を稼いでいた。
その瞬間、德斯が莫特の背後に落ちる影から躍り出て、時空魔法――時空之鐘を発動した。
この魔法は指定した範囲内にいる相手の移動速度を大幅に低下させ、さらに一定時間の間、その空間から脱出することを不可能にする。
この技能は発動に莫大な魔力を要し、加えて相応の準備時間を必要とする。
ゆえに德斯は、仲間たちが稼いでくれた時間を最大限に活用し、この一撃を放つことができたのであった。
この時、赫德斯特も自身の技能――天空之門を発動した。
天空に巨大な門が開かれ、その扉が開かれると同時に、広範囲へ光元素の魔法攻撃が降り注いだ。
赫德斯特の攻撃が終わるのと同時に、莫特もまた技能――神槍・世界樹型態・死荊吞噬を発動した。
炎を纏った荊棘が緹雅へと連続攻撃を仕掛け、その猛攻は、もはや「ただ披風を落とせばよい」という本来の目的を忘れさせるほどであった。
「まったく、披風を落とせって言ったんだよ！燃やせなんて誰が言ったのさ！」
煙霧の中から聞こえた緹雅の怒りの声に、全員は息を呑んだ。
その声は――彼ら自身の背後から響いていたのだ。
「それじゃ、みんな授業は終わりだよ！」
緹雅は瞬時に刀背を三人へ叩き込み、彼らを次々（つぎつぎ）と退場させた。
こうして、この試練は幕を閉じたのであった。
「緹雅様…どうやって先程の攻撃を回避されたのですか？」
德斯が疑問を口にした。
「德斯～、何しろ私は君の指導者だよ。君が使う手くらい、分からないはずがないだろ？」
「と、ということは…緹雅様は最初から見抜いていたのですか？」
「もちろん。だって君のあの技に捕まれば、私でも容易には逃れられないからね。だから最初から警戒しておく必要があったんだ。」
「と、ということは…我々（われわれ）が先程打ち倒したのは実際には…」
「その通り。ただの私の幻象にすぎないよ！」
「ですが、私は感知魔法で緹雅様の位置を確認しました。間違えるはずが…！」
赫德斯特が悔しげに反論した。
「もしかして…」
「ふふ～ん、そう。その通り。私の幻象技能の中には、実体幻象っていう技があるんだ。これは感知技能だけじゃ見破れないよ。」
「さすが緹雅様…我々（われわれ）の戦術を最初から読み切っていたのですね！」
「当然さ。そうじゃなきゃ、どうして君たちの指導者になれるの？ でも落ち込む必要はないよ～。今回の戦闘は、君たちが自分に何が足りないかを知るためのものだったんだから。」
緹雅との実戦を通じて、守護者たちは彼女の圧倒的な実力にねじ伏せられた。
しかし、それでも彼らは確かに得るべき経験を掴んだはずだ、と私は信じている。
（王家神殿の食堂）
この食堂は、公会の拠点内にもともと存在していた施設であり、主にプレイヤーたちが多様な食文化を体験できるように設けられたものだった。
食堂の内部には、栽培地や牧畜地まで備えられており、自由に利用することができた。
さらに、外部から食材を集め、この場で保管することも可能であった。
この世界に来てからも、その仕組みは少しも変わっていない。
私は先日、すでにここ食材庫を検分したが、保管されている物資は十分に確保されていた。
ただし、印象としては、どうもゲーム中で見た物とは微妙に異なるようにも感じられた。
食堂のNPC料理人は全部で十人おり、ゲーム内で存在する料理であれば、どんなものでも彼らは提供することができた。
また、プレイヤー自身も調理に参加でき、料理を愛好する者にとっては大きな楽しみの一つとなっていた。
この食堂の中には、私たちそれぞれ専用の席も用意されている。
緹雅は自分の席に腰を下ろすなり、不満げに叫んだ。
「疲れた～！ お腹すいたぁ！」
「お疲れさま。さっきの活躍は本当に見事だったよ。」
「ふん～！ 当たり前でしょ！」
「じゃあ、ご褒美に一度、私の腕前を披露してみようか。まあ、ちゃんとした料理になるかどうかは分からないけどね。」
私がそう言うと、緹雅は一気に元気を取り戻した。
「そういうことなら～！ 何を頼もうかな？ ステーキ！ 急に食べたくなっちゃった！ 三分熟でお願い！」
「はいはい～、任せて。少し待っててね。」
私が食堂の厨房へ入ると、料理長の克諾羅が私を見るなり、すぐに皆へ礼を取るよう指示した。
「そんなに畏まらなくていい。今日は緹雅のために料理を作りに来ただけだから。」
「緹雅様のおためですか！？ 皆の者、注目！ 手元の仕事を止め、全力で凝里様を支援せよ！」
「おおおおおおっ！」
厨房の職人たちは、なぜか一斉に士気が高まった。
「お願いだから、そんなことしないでくれ。私に任せればいい。君たちは自分の仕事を続けてくれ。」
「いえいえ、凝里様がここに来られるのは初めてのこと。やはり私たちで支援するべきです！」
克諾羅は、なおも手助けしようとしていた。
「見かけによらず、私は少なくとも十数年の料理経験があるんだぞ。」
私は鋭い目を克諾羅に向けた。
「申し訳ありません、屬下が出過りました。」
「ふん～」
独身の男として、多少の料理ができるのは別に特別なことじゃない。節約のため、自炊するのは日常生活に欠かせない技術だ。
……でも、なんだかさっきから妙な違和感があるような？
まあいい、とにかく食材を探そう！ 私も腹が減って仕方がないんだ。
私は厨房の中で使えそうな食材を探し始めた。思いのほか、この食堂には豊富な食材が揃っていて、新鮮な物はもちろん、現実世界では滅多に見かけないような品まで容易に見つけられる。
さっき緹雅がステーキを食べたいと言っていた。よし、それなら作ろう！
調理器具を手に取った瞬間、胸の奥から抑えきれない高揚感が湧き上がった。料理とは、私にとって単なる腹を満たす行為ではなく、むしろ楽しみであり、心を豊かにする芸術なのだ。
美味しい料理を作るということは、己の心との対話である。食材と調味料が織り成す完璧な味が生まれる時、その達成感は何にも代えがたい。
私はステーキ肉を冷蔵庫から取り出して、まず解凍を始めた。ここで言う冷蔵庫とは、実際には氷晶石によって低温を維持しているだけのものだ。
ステーキという食材は取り扱いを誤ってはならない。冷蔵庫から出した後、必ず常温に戻しておく必要がある。そうすることで、焼き上げた時に表面は香ばしく、中身は柔らかく仕上がる。もし凍ったまま熱いフライパンに入れれば、外側は焦げてしまっても中はまだ冷たいままになってしまうのだ。
私は肉を慎重にまな板の上に置き、薄く塩と胡椒を振りかけた。これは最も基本的な調味であり、良いステーキには欠かせない土台である。調味料を肉の両面に均等に振り、肉質にしっかりと香りを染み込ませる。こうして準備が整えば、次は熱いフライパンで焼く段階に進む。
その後、私はフライパンを適切な温度まで加熱した。この工程は非常に重要だ。フライパンは十分に熱くなければならない。そうすることで肉汁を中に閉じ込め、旨味を逃がさないのだ。
鍋面から微かなジューという音が響いた瞬間、私は温度がすでに到達したことを知った。
私はステーキをそっと鍋の中に置き、すぐにあの馴染み深く胸を高鳴らせる音色が広がった。その音は私にとって一曲の愉快な楽章のようであり、その一音ごとに私の腹は自然と鳴り始めた。
ステーキが鍋の中で跳ねるように焼ける時、私は少し角度を調整し、すべての面が均等に熱を受けるように心掛けた。
この時、油と肉が触れ合うことで立ち昇る芳しい香りが鼻を突き抜ける。ここでバターを加えて『アロゼ（arrose）』を行うことで、味はさらに昇華し、肉質の奥深くまで旨味を染み渡らせる。
まだ皿に上げていないというのに、その芳醇な香りだけで思わず涎が零れ落ち、口の中が潤っていくのを感じた。
ステーキの両面が美しい黄金色に焼き上がったところで、凝里は慎重に鍋から取り出し、皿の上で数分間休ませた。
この工程によって肉汁が落ち着き、切り分けた時に均等に広がり、決して皿の底に流れ出ることはない。
ステーキを休ませている間に、彼はソース作りに取りかかった。
バターをベースにした鍋に少量のバターを落とし、溶け始めた瞬間、生クリームと香辛料を加える。
鍋中に広がる濃厚な香りは、肉の旨味と調和して、最高の相性を奏でていた。
続いて、私はステーキをそっと鍋に戻し、ソースの香りをさらに吸わせた。
そのまま数分間休ませ、ソースが肉質の奥まで染み込むようにした。
こうした処理により、一口ごとにバターの濃厚な香りが広がる。
最後にアスパラガスとブロッコリーを添え、彩りを加えた。
鮮やかな緑の野菜と黄金色のステーキが対照的に並び、眺めは息を呑むほど美しかった。
私が慎重にナイフを手に取り、切り分けようとした瞬間、鼓動は思わず速まった。
この瞬間は実のところ最も緊張する――うまく切り開けるか、理想のミディアムに仕上がっているか。
私は刃先をそっと表面に当て、刃を滑らせる。ステーキはすっと二分された。
中心に淡い紅が広がるのを見た瞬間、積み重ねてきた手間の結晶を目の当たりにした気がして、胸は言葉にしがたい高鳴りで満たされた。
これこそ私が追い求めてきた理想のステーキ――外側は香ばしく、中は柔らかく多汁。
これまでは、私はよくスーパーで安い特価のステーキを適当に選んで焼いていたし、ゲームの中でこそ料理を試すことはできても、その味を実際に味わうことはできず、どこか心残りがあった。
けれど今は違う。
この世界の食事は本物で、一口ごとの旨味を自分の舌で確かに感じられる。
立ち昇る香ばしい匂いに思わず唾を飲み込み、私は慌てて小さく切り分けて口へ運んだ。
うおおおお！ ――私はもはや死んでも悔いはない！
その一片のステーキは口の中でとろけ、柔らかく多汁で、まったく噛む力さえ要らなかった。
まるで一口ごとに最も純粋な美味を味わっているかのようだ。
この食感は、私の抱いていたあらゆる期待を遥かに超えていた。
どうやら、私の努力は無駄ではなかったらしい。
今まで観てきた数多くの料理番組や学んできたレシピ、すべてが無駄ではなく、この瞬間に最高の形で報われたのだ。
私は胸を高鳴らせながらステーキを運び出したが、厨房を出た瞬間、思わず驚いて足を止めた。
なぜなら、ちょうどそこに芙莉夏が居たからだ。
心の中で「しまった！芙莉夏の分をすっかり忘れていた……」と焦る。
「おやおや～老身、聞いたぞ！汝、なかなか積極的じゃないか！」
めずらしく芙莉夏にからかわれ、私は思わず顔が赤くなった。
「こら～姉さま、そんなふうに弄わないであげて！」緹雅が笑いながら口を挟む。
「……芙莉夏、それに緹雅、ぜひ私の料理を味わってくれ。」
仕方なく、私の分を先に差し出した。後でもう一枚焼けばいい。
「わあ！美味しそう！ねえ、姉さま、そう思うでしょ？」
「ふむ……汝、意外と腕前があるではないか。昔と比べると随分変わったな。」
「えっ？」
「……なんでもない。」
芙莉夏は私の疑問に取り合わず、夢中になって食べ始めた。
二人が満足そうにステーキを食べ終えたのを見て、ようやく私は胸を撫で下ろした。
「よし……これからは毎月の定番料理にしよう。」
「では、これから汝等の行動方針は、すでに決まったのだな？」
芙莉夏が尋ねた。
「はい、近くの小さな村をまず調査するつもりです。できるだけ大きな動きは避け、何かあればこの聖甲蟲通訊装置を通じて連絡しましょう！」
「その点は老身に任せて安心せよ！ むしろ汝の方こそ……緹雅のことをちゃんと守れるのか？」
芙莉夏の一言で、私はハッと気づいた。
これから緹雅と共に旅をしなければならないのだ。
「そ、その……わ、私は……」
「凝里！ お前はそういうところが駄目なのだ！ それでは私も安心できぬぞ！」
「が、がんばります！」
「ははははは！」
私が真剣に答えると、緹雅も思わず笑い出した。
その後、私は芙莉夏に今後の大体の計画を伝え、いよいよこの世界へと踏み出す準備が整ったのだった。
