君の体温で息継ぎを

歪曲した正義の残骸

放課後の、誰もいない教室。

黒板の端に書かれた『日直：高橋』という自分の字を見つめながら、

私は、自分の席で一人、息を殺して泣いていた。

「……最低だ」

誰も聞いていない教室に、掠れた声が落ちる。

今朝、五十嵐くんが赤星くんに頭を下げたという話は、

あっという間にクラス中に広まっていた。

赤星くんの隣には、あの白石くんがいて。

二人は、誰にも入り込めない確かな空気で繋がっていたらしい。

それを聞いた時、私の胸を占めたのは、

安堵でも、怒りでもなく。

吐き気がするほどの、真っ黒な自己嫌悪だった。

『あなたさぁ、自分が彼にとっての呪いだって気付かないの？』

昨日、旧校舎の裏で。

泥だらけのノートを踵で踏みつけながら、

私が白石くんに吐き捨てた言葉。

彼を傷つけるためなら、なんでもよかった。

彼が怯えて、壊れて、赤星くんの前から消えてくれればいいと、

本気で願っていた。

私は、赤星くんを救いたかったわけじゃない。

『かわいそうで、不気味な引きこもり』の世話を焼く彼を見て、

「なんで私じゃないの」と、ただ嫉妬していただけなのだ。

学級委員という立場や、『普通』という正論の皮を被って、

自分の醜い執着を正当化していただけの、最低な女。

ガラッ。

ふいに、教室の前のドアが開いた。

「……やっぱり、ここにいたか」

顔を上げると、入り口に五十嵐くんが立っていた。

彼の顔も、ひどく疲れて見えた。

私は慌てて目元を袖で乱暴に拭い、顔を背ける。

「……なによ。私を笑いに来たの？」

トゲのある声が出てしまう。

五十嵐くんは何も言わず、私の前の席の椅子を引き、

ドカッと腰を下ろした。

「笑わねぇよ。……俺も、同じだからな」

五十嵐くんは、窓の外のグラウンドを見つめながら、ポツリとこぼした。

「今朝、赤星と白石に謝ってきた。

……赤星は何も言わなかったけど、白石は、逃げずに俺の目を見たよ。

あいつら、俺たちが思ってるよりずっと……お互いのことしか見えてなかった」

その言葉が、私の胸に決定的なトドメを刺した。

赤星くんの太陽みたいな笑顔は、もう、絶対に私には向けられない。

「……私、ノート、踏んだんだよ」

堰を切ったように、声が震え出した。

「二人の、数学のノート。

わざと地面に落として、靴で踏み潰して……

赤星くんを不幸にしてるのはお前だって、最低なこと言った……。

謝って、許されるわけない……っ」

両手で顔を覆う。

涙が指の隙間から溢れて、制服のスカートにポタポタと染みを作っていく。

赤星くんに嫌われたくない。

でも、もう彼に顔を合わせる資格なんて、私にはない。

「……あいつらは、お前のことなんて許さねぇだろうな」

五十嵐くんの声は、残酷なほど冷静だった。

慰めの言葉なんて、一つもなかった。

「俺たちがやったことは、ただのいじめだ。

赤星のためだなんて言い訳、もう通用しねぇ。

……一生、嫌われたままだろうよ」

「……っ、う、あぁっ……！」

事実を突きつけられ、私はついに声を上げて泣き崩れた。

私の初恋は、誰かを無惨に傷つけ、

自分自身の手で泥だらけにして、終わってしまったのだ。

「でもさ」

五十嵐くんの、大きくて少し荒れた手が。

私の震える頭の上に、ポンと乗せられた。

「お前がこれから先、一生後悔して、

自分を最低な女だって責め続けるなら。

……俺が、一緒にいてやるよ」

「え……」

涙で滲んだ視界を上げると、

五十嵐くんは、どこか諦めたような、

でも酷く優しい顔で私を見ていた。

「俺も同罪だ。

だから、お前が一人で潰れないように、俺が見張っててやる。

……それくらいしか、できねぇけどな」

彼の不器用な優しさに触れて、

私の涙は、もうどうやっても止まらなくなってしまった。

赤星くんと白石くんは、傷を舐め合い、光の差す方へ歩いていった。

そして私たちもまた。

自分たちの犯した罪と、泥だらけの正義の残骸を抱えながら。

この教室で、痛みと共に生きていくしかないのだ。

それが、誰かを理不尽に傷つけた者に対する、

一番正しくて、当たり前の罰なのだから。