Fランクのわたしに生まれた、白いジュエモン・ミュオパル

ミュオパル誕生、ルビーと星火事

第一章 十二歳の宝石鑑定

　十二歳になると、人は一生に一度だけ、宝石に選ばれる。

　それはこの世界では、ランドセルを背負うことや、給食当番が回ってくることと同じくらい、あたりまえのことだった。

　十二歳の誕生日を迎えた子どもたちは、町の中央にあるスターワールド鑑定堂へ行く。そこで《スターワールドジュエル鑑定》を受け、自分だけの宝石に選ばれる。

　ルビーに選ばれる子もいる。

　サファイアに選ばれる子もいる。

　エメラルド、トパーズ、アメジスト、ガーネット、水晶。

　そして、その宝石から生まれる小さな相棒を、人々はジュエモンと呼んだ。

　宝石のランクは、S、A、B、C、D、E、F。

　SランクやAランクの宝石に選ばれた子は、将来有望だと言われる。名門ジュエル校に推薦されたり、特別な訓練を受けられたり、町の広報紙に名前が載ったりすることもある。

　反対に、EランクやFランクは、あまり期待されない。

　弱い石。

　輝きにくい石。

　育てても、たいしたジュエモンにはならない石。

　大人たちは直接そんな言い方をしないけれど、子どもたちは知っている。

　Fランクは、つまり、価値なし。

　だから、七瀬理央は、その日、少しだけ期待していた。

　少しだけ、というところが大事だった。

　大きく期待したら、外れたときに恥ずかしい。だから理央は、朝からずっと「べつに何でもいいし」と思うようにしていた。

　けれど、机の引き出しには、昨日の夜まで描いていた創作ノートが入っている。

　炎のたてがみを持つライオンみたいなジュエモン。

　氷の羽を広げる小鳥みたいなジュエモン。

　葉っぱの耳を持つ小さなうさぎ。

　音符のしっぽを揺らす金色の子。

　影の中できらきら光る黒い猫。

　ページのすみには、白くて丸い、耳の大きな子もいた。

　理央は、その子にまだ名前をつけていない。

　ただ、その横に小さくこう書いていた。

　“よわいけど、そばにいてくれる子”

「理央、ハンカチ持った？」

　玄関からお母さんの声がした。

「持った」

「鑑定票は？」

「持った」

「水筒は？」

「持ったってば」

　理央は少しむくれた声で答えた。

　お母さんは今日も仕事だ。鑑定堂までは一緒に来てくれるけれど、終わったらすぐ職場に戻らなければならない。

　本当は、鑑定が終わったあと、どこかでお昼を食べたり、選ばれた宝石の話をゆっくりしたりしたかった。

　でも、理央はそれを言わなかった。

　お母さんが大変なのは知っている。

　お父さんも仕事で帰りが遅い。ご飯を作ってくれている日もあるけれど、ときどき千円札を渡されて、弟の分もお弁当を買う日がある。

　大事にされていないわけじゃない。

　それは、理央にもわかっている。

　だから、さびしいなんて言いにくかった。

「行こう、理央」

「うん」

　理央はランドセルではなく、式用の小さなリュックを背負った。

　中には鑑定票と水筒と、こっそり創作ノートを入れてある。持っていく必要はない。でも、何となく置いていけなかった。

　スターワールド鑑定堂は、町の中央広場にあった。

　白い石造りの大きな建物で、屋根の上には星の形をした金色の飾りがついている。入り口の前には、十二歳になった子どもたちと、その家族がたくさん集まっていた。

　理央は、すぐに自分の服が地味なことに気づいた。

　きれいなワンピースの子。

　新品のジャケットを着た子。

　星模様の刺しゅうが入った礼装の子。

　首から、宝石を呼び寄せるための補助護符を下げている子もいる。

　補助護符。

　星寄せのお守り。

　浄化香。

　宝石が落ちてきやすくなる礼装。

　そういうものがあることは、理央も知っていた。

　でも、理央の家にはなかった。

　お母さんは、一度だけお店の前で足を止めたことがある。ガラスケースの中に並んだ補助護符を見て、値段を見て、それから財布を開きかけて、やめた。

「ごめんね、理央。今年はちょっと……」

「いいよ。べつにいらないし」

　理央はそう言った。

　本当に、いらないと思おうとした。

　でも、鑑定堂の前で、きらきらした護符を下げた子たちを見ると、胸の奥が少しだけ、きゅっとなった。

「七瀬さん」

　名前を呼ばれて、理央は顔を上げた。

　同じクラスの猪狩悠斗が立っていた。

　背が高く、運動もできて、先生からよく頼りにされている男子だ。今日は濃い赤のジャケットを着て、胸元には立派な星寄せ護符を下げている。

「お前、護符なし？」

　猪狩くんは、理央の首元を見て言った。

「……うん」

「へえ。勇気あるな」

　悪気があるのかないのか、わからない声だった。

　理央は何も言わなかった。

　猪狩くんの後ろでは、彼の両親らしい大人が、にこにこしながら話している。

「悠斗なら、きっといい石に選ばれるわ」

「お兄ちゃんだしな。しっかりしてるから」

「うちの子なら安心よね」

　猪狩くんは、少しだけ口元を引き上げて笑った。

　理央は、その笑い方を、なんだか変だと思った。

　でも、すぐに鑑定堂の鐘が鳴ったので、それ以上考えるひまはなかった。

　中は、星空みたいだった。

　丸い天井の内側いっぱいに、青黒い夜空が描かれている。そこに金や銀の点がちりばめられ、まるで本物の星が浮かんでいるようだった。

　中央には、透明な円形の台がある。

　鑑定を受ける子どもは、ひとりずつその台の上に立つ。そして、天井の星から落ちてくる宝石に選ばれるのだ。

　最初の子は、サファイアだった。

　青い光がすうっと降りてきて、その子の手のひらに収まった。鑑定士が水晶板をのぞきこみ、高らかに告げる。

「スタージュエル、サファイア。ランクB」

　会場から拍手が起きた。

　次の子はエメラルド。ランクA。

　その次はトパーズ。ランクC。

　高いランクが出るたびに、家族の歓声が大きくなる。

　理央は順番を待ちながら、リュックのひもを握りしめていた。

　べつに何でもいい。

　何でもいい。

　何でもいいけど、できれば。

　できれば、きれいな石がいい。

　できれば、みんなが少しだけ「すごいね」と言ってくれる石がいい。

「猪狩悠斗くん」

　名前を呼ばれて、猪狩くんが台に上がった。

　会場の空気が少し変わる。

　猪狩くんの胸元の補助護符が赤く光った。天井の星が、ひとつ、またひとつと赤く瞬く。

　やがて、燃えるような光が天井から降ってきた。

　それは、大きく澄んだルビーだった。

　赤い宝石が猪狩くんの手のひらに乗った瞬間、会場がわっと沸いた。

　鑑定士が水晶板をのぞきこむ。

「スタージュエル、ルビー。ランクA」

　拍手が起きた。

　猪狩くんの母親が涙ぐみ、父親が満足そうにうなずく。

「やっぱり悠斗だ」

「すごいな」

「火属性のAランクなんて、将来有望じゃん」

　猪狩くんは赤いルビーを見下ろしていた。

　その顔は、うれしそうだった。

　けれど、理央にはなぜか、少しだけ苦しそうにも見えた。

「七瀬理央さん」

　理央は、びくっとした。

　とうとう自分の番だった。

　台に上がると、足元がひんやりした。透明な床の下にも星が流れているように見える。

　理央は手のひらを前に出した。

　天井を見上げる。

　星は、なかなか光らなかった。

　さっきまで次々に降っていた宝石の光が、理央の番になったとたん、静かになった気がした。

　ざわ、と会場のどこかで小さな声がする。

　理央は手のひらに汗をかいた。

　やっぱり。

　やっぱり、何も来ないのかもしれない。

　そのとき、天井の端のほうで、小さな白い星がまたたいた。

　ぽつん。

　本当に、ぽつん、という感じだった。

　その光は、ゆっくり、ゆっくり降りてきた。

　赤でも青でも緑でもない。

　乳白色の、少し濁った光。

　理央の手のひらに落ちてきたのは、小さなオパールだった。

　表面は白くくもっていて、宝石屋のショーケースで見るような虹色のきらめきはない。

　鑑定士は、少し困ったような顔をした。

　水晶板をのぞきこむ。

　会場が静かになる。

　理央は息を止めた。

　鑑定士が告げた。

「スタージュエル、オパール」

　そこで一拍置いた。

「ランクF」

　しん、とした。

　それから、どこかで小さな笑い声がした。

「F？」

「価値なしじゃん」

「オパールって当たり外れ大きいって聞いたけど、あれは外れだね」

「補助護符なしだと、やっぱりああなるんだ」

　理央は、手のひらのオパールを見つめた。

　泣くほどじゃない。

　泣くほどじゃないけれど、胸の奥が、ぎゅっと小さくなった。

　お母さんが客席からこちらを見ている。

　申し訳なさそうな顔だった。

　その顔を見た瞬間、理央はあわてて笑った。

　平気。

　平気だよ。

　べつに何でもいいって、思ってたし。

　理央は台を降りた。

　すると、横を通った猪狩くんが、手の中のルビーを軽く掲げた。

「Fランクって、ほんとに光らないんだな」

　理央は足を止めた。

「……」

「お前のジュエモン、役に立たなそう」

　その言葉は、大声ではなかった。

　でも、理央にははっきり聞こえた。

　理央はオパールをぎゅっと握った。

　言い返したかった。

　でも、言葉が出なかった。

　役に立たない。

　価値なし。

　Fランク。

　その言葉が、頭の中でころころ転がる。

　鑑定がすべて終わったあと、お母さんは理央のそばに来た。

「理央……」

「大丈夫」

　理央は先に言った。

「オパール、かわいいし」

「でも」

「ほんとに大丈夫。お母さん、仕事戻らないとでしょ」

　お母さんは何か言いたそうにしたけれど、時計を見て、唇を結んだ。

「ごめんね。夜、なるべく早く帰るから」

「うん」

「今日、お父さんも遅いから、これで弟の分もお弁当買っておいてくれる？」

　お母さんは財布から千円札を二枚出した。

　理央はそれを受け取った。

「わかった」

「ありがとう。助かる」

　助かる。

　その言葉を聞いたとき、理央はなぜか、さっきの猪狩くんの顔を思い出した。

　ルビーを持って、みんなから褒められていたのに、少し苦しそうだった顔。

　でも、すぐに首を振った。

　今は自分のことで精いっぱいだった。

　鑑定堂を出ると、夕方の光がまぶしかった。

　理央は手の中のオパールを見た。

　くもった白い石。

　Fランク。

　価値なし。

　でも、なぜか捨てる気にはなれなかった。

「……あんたも、がっかりしてる？」

　理央は小さくつぶやいた。

　オパールは何も答えない。

　ただ、夕日の中で、ほんの一瞬だけ、青いような、緑のような、小さな光が石の奥をかすめた気がした。

　理央は目をこすった。

　でも、もう光は見えなかった。