「落第勇者、非公式ルートで世界に介入します」

第二話 不合格者だけの面接

　日没まで、あと二時間。

　王都の西門へ続く大通りは、昼の喧騒が嘘みたいに静かだった。合格発表が終わると、人は二種類に分かれる。祝杯を上げるやつと、家に引きこもるやつ。どちらにも属さない俺は、ただ歩いている。

　ポケットの中で、黒いカードがやけに存在感を主張していた。

『最終面接　開始時刻：本日、日没』

『不合格者のみ、参加可』

「……怪しすぎるだろ」

　声に出しても、答えは返ってこない。

　それでも足は止まらなかった。止まったら、たぶん引き返す。引き返したら、来年も同じことを繰り返す気がした。

　――それは、さすがに飽きた。

「ユウトー！」

　背後から駆け足の音。振り向くと、やっぱりミカがいた。

「やっぱり行くんだ」

「ついてきたのかよ」

「だって気になるし！」

「危ないかもしれないぞ」

「ユウトが行くなら、私も行く」

　迷いのない顔だった。こういうところ、本当にずるい。

「……好きにしろ。ただし、無理はするな」

「はーい！」

　軽い返事。まったく、緊張感がない。

　西門を抜けると、街道はすぐに森へと飲み込まれる。夕焼けが木々の隙間から差し込み、地面に長い影を落としていた。

　指定された場所は、地図にない廃礼拝堂だった。

「こんなとこ、あったっけ」

「さあな。俺も初めてだ」

　苔むした石壁。崩れかけた尖塔。扉は半分外れて、風に軋んでいる。

　――いかにも、だ。

「帰る？」

「今さらか？」

「だよね」

　ミカは笑って、先に中へ入っていった。

「おい、先行くなって」

　慌てて追いかける。

　中は思ったより広かった。天井は崩れて、ところどころ空が見える。中央には、壊れた祭壇。

　そして――

「……もう、何人かいるな」

　同じように黒いカードを持った連中が、ぽつぽつと集まっていた。

　十人前後。全員、年齢は近い。表情は様々だが、共通しているのは“場違い”な感じ。

　合格発表の場にいるべきじゃないやつら。

「みんな、不合格者ってことか」

「だろうな」

　誰も大声では話さない。小さなざわめきだけが、空間を満たしている。

　やがて、その中の一人がこちらに近づいてきた。

　見覚えのある顔。

「……柊ユウト」

「……天宮レイ？」

　白い髪。無機質な視線。

　間違いない。さっきまで掲示板の前で、合格者の中心にいたはずの少女。

「お前、合格したんじゃ」

「した」

「じゃあなんでここにいる」

「呼ばれたから」

　淡々とした答えだった。

　手には、俺たちと同じ黒いカード。

「……不合格者のみ、じゃなかったのかよ」

「例外はある」

「雑だな」

　思わずため息が出る。

　レイはミカに視線を向ける。

「あなたも、呼ばれたの？」

「うん！　落ちたけどね！」

「……そう」

　興味があるのかないのか分からない反応。

「ねえ、ユウト」

　ミカが小声で言う。

「あの子、なんか変じゃない？」

「最初から変だろ」

「そういう意味じゃなくて……もっと、こう……」

　言い淀む。

　俺も、なんとなく分かる。

　合格者の“正しさ”とも違う、別の違和感。

　そのときだった。

「――揃ったか」

　低い声が、空間を切り裂いた。

　全員の視線が、祭壇の方へ向く。

　そこに、あの男が立っていた。

　黒いローブ。変わらない、静かな目。

　いつの間に現れたのか、気配がなかった。

「時間だ」

　男は短く告げる。

「これより最終面接を開始する」

　誰も動かない。

　動けない、が正しいかもしれない。

「……あのさ」

　誰かが手を挙げた。

「これ、本当に試験なんですか？」

　もっともな疑問だ。

　男は一瞬だけ視線を向け、

「試験だ」

　それだけ言った。

「ただし――」

　わずかな間。

「君たちが知っているものとは、少し違うがな」

　空気が変わる。

　ひんやりとしたものが、足元から這い上がってくる。

「まずは単純な質問だ」

　男の視線が、一人一人をなぞる。

「勇者とは、何だ？」

　沈黙。

　誰も答えない。

　いや、答えられない。

　正解が分からない、というより――

　ここで何を言えばいいのか、分からない。

「……答えろ」

　静かな圧。

　喉が乾く。

　そのとき、レイが一歩前に出た。

「人々を守り、脅威を排除する存在」

　淀みない声。

　教科書通りの、完璧な答え。

　男は少しだけ頷いた。

「模範的だ」

　だが、評価の色は薄い。

「他は？」

　沈黙が続く。

　気づけば、視線が集まっていた。

　――俺に。

「……俺かよ」

　小さくぼやく。

　逃げ場はない。

　俺は一歩前に出た。

「……分かりません」

　正直に言った。

　ざわめきが広がる。

「三年受けて、全部落ちて」

　言葉を探す。

「正解が何か、分からなくなりました」

　男は何も言わない。

「でも」

　続ける。

「少なくとも、“点数のために誰かを見捨てるやつ”ではないと思います」

　言い切った瞬間、場の空気が少しだけ揺れた気がした。

　男は、ほんのわずかに笑った。

「いいだろう」

　その一言で、妙に肩の力が抜ける。

「次だ」

　男は手を軽く振った。

　すると――

　空間が歪んだ。

「……は？」

　足元の石畳が、音もなく崩れていく。

　視界が暗転する。

　重力が、消えた。

「ユウト！？」

　ミカの声が遠くで響く。

　身体が落ちる。

　いや、落ちているのかどうかすら分からない。

　光も、音も、すべてが引き伸ばされる。

「――これが」

　男の声だけが、はっきりと聞こえた。

「第一問だ」

　次の瞬間。

　俺たちは、まったく別の場所に立っていた。

　――血の匂いがした。

　夕焼けでも、森でもない。

　崩れた街。燃え残る建物。遠くで響く悲鳴。

「……なんだよ、これ」

　誰かが呟く。

　男の姿は、もう見えない。

　代わりに、頭の中に声が響いた。

『状況を解決しろ』

『制限時間は一時間』

『評価基準は――自由だ』

　ふざけている。

　そう思った。

　でも。

　胸の奥が、妙に静かだった。

　――試されている。

　それだけは、はっきり分かる。

「ユウト……これ、試験っていうか……」

「戦場だな」

　ミカの言葉を引き取る。

　そして、前を見る。

　瓦礫の向こうで、人影が倒れた。

　魔物の影が、ゆっくりと近づいていく。

「……行くぞ」

　足が、自然と動いた。

　点数も、正解も、関係ない。

　それでも。

　――ここで何をするかは、たぶん俺が決める。

　そう思った。