「落第勇者、非公式ルートで世界に介入します」

また落ちた俺と、変な面接官

　――また、落ちた。

　その一文だけで、三年間の努力が軽く片づけられるのだから、世の中というのは本当に不親切だと思う。

　王都中央広場。石畳の上に設置された巨大な掲示板の前には、人、人、人。合格発表の日は、祭りと葬式が同時に開かれているようなものだ。

　歓声と、ため息と、泣き声と、虚無。

　その全部が混ざり合って、妙に生温い空気を作っている。

「……はは」

　乾いた笑いが漏れた。

　掲示板の中央に貼られた紙。そこにびっしりと並ぶ合格者の名前。上から順に、視線でなぞる。

　ア行、カ行、サ行――

　どこにも、ない。

　分かっていた。どうせ今年も、そうだろうと思っていた。けれど、こうして現実を突きつけられると、やっぱり少しだけ胸にくるものがある。

「……はい、不合格っと」

　口に出して、やっと実感が追いついた。

　三年連続不合格。

　立派な記録だ。履歴書に書いたら、たぶん一行で落とされる。

「ユトーーーー！！」

　遠くから、場違いに明るい声が飛んできた。

　振り向く前から分かる。いや、分からない方がおかしい。

「……どうだった！？」

　息を切らしながら駆け寄ってきたのは、星野ミカ。

　俺と同じく、勇者国家試験に人生を振り回されている仲間――いや、戦友だ。

「見て分からないか？」

「えーっと……」

　ミカは背伸びして掲示板を覗き込む。そして、数秒の沈黙のあと、

「……ないね！」

「即答かよ」

　躊躇の欠片もない断言だった。

「でもでも！　今年は行けるって言ってたじゃん！」

「言ったな」

「手応えあったって！」

「それも言った」

「じゃあなんで！？」

「実技でやらかした」

「あー……」

　ミカは納得したように頷いた。

　その顔やめろ。分かってました、みたいな顔やめろ。

　勇者国家試験は三段階で構成されている。

　第一試験、筆記。

　第二試験、実技。

　第三試験、最終面接。

　筆記は知識量がものを言う。努力すればどうにかなる領域だ。実際、俺はここ三年、毎回上位で通過している。

　問題は、実技だ。

「今回は何が起きたの？」

「予定外の魔物が出た」

「うわ、また？」

「まただ」

　俺は肩をすくめる。

「模擬ダンジョンの深層。想定では出ないはずのランクC個体が湧いた」

「それ、普通に事故じゃん……」

「だから事故だって言ってるだろ」

　だが試験官にとっては“想定外の事態への対応力を見る機会”に過ぎない。

　そして、俺の選択は――評価されなかった。

「で、どうしたの？」

「撤退した」

「……ああ」

　ミカの表情が、少しだけ曇る。

「一人、足やられて動けなくなってた。あのまま戦闘続行したら、巻き込まれてたと思う」

「でも、それって……」

「減点だな」

　むしろ、ほぼ失格だ。

　本来の正解は“討伐”。

　危険があっても、目標を達成すること。

　勇者とは、そういうものだとされている。

「……ユウトさ」

「なんだ」

「やっぱりちょっとズレてるよね」

「自覚はある」

　即答した。

　自覚があるからこそ、どうにもならないのだ。

「でもさ」

　ミカは笑う。

「私は、そういうとこ好きだよ」

「それ、慰めになってると思うか？」

「思わない！」

「だろうな」

　まったく、ブレないやつだ。

　俺はもう一度掲示板を見る。

　そして、すぐに目に入る名前があった。

「……天宮レイ」

「あー、今年も一位だね」

　周囲のざわめきの中心。そこに彼女はいた。

　白い髪が陽光を反射して、妙に現実感が薄い。背筋はまっすぐ伸び、無駄な動きが一切ない。

　まるで最初から“勇者として完成されている”みたいな存在。

「すげえよな」

「ねー。別世界の人って感じ」

「同じ試験受けてるとは思えない」

　彼女は関係者と何かを話している。表情はほとんど変わらない。

　喜びも、安堵も、誇りも――見えない。

　ただ“当然の結果を受け取っている”だけの顔。

「……なあ、ミカ」

「ん？」

「俺たち、あと何年これやると思う？」

「えー？」

　ミカは腕を組んで、うーんと唸る。

「ユウトは、あと三年くらいかな！」

「やめろ、その現実的な数字」

「私は五年！」

「長ぇよ」

　軽口を叩きながらも、心のどこかで思う。

　本当に、このままでいいのか、と。

　そのときだった。

「――柊ユウト」

　低く、よく通る声が、背後から落ちてきた。

　ざわめきの中なのに、不思議とその声だけがはっきりと聞こえた。

　振り向く。

　そこに立っていたのは、黒いローブの男だった。

　年齢は分からない。若くも見えるし、年老いているようにも見える。

　ただ一つ言えるのは――

　普通じゃない、ということだ。

「……俺ですけど」

「少し、時間をもらえるか」

「いや、俺不合格なんで」

「だからだ」

　間髪入れずに返された。

　意味が分からない。

　だが、その目を見た瞬間――なぜか、軽くあしらっていい相手ではないと直感した。

　底の見えない、静かな目。

　まるで深い水の底を覗き込んでいるような、不気味さ。

「……何の用ですか」

「簡単な確認だ」

　男は一歩、距離を詰める。

　周囲の音が、少し遠ざかる。

「君はなぜ、あの場で撤退を選んだ？」

「……仲間が怪我してたからです」

「点数は下がると分かっていたな」

「はい」

「それでも？」

「それでもです」

　数秒の沈黙。

　男は、ほんのわずかに笑った。

「面白い」

「……はあ」

「君は勇者には向いていない」

「知ってますよ」

　三年もやれば嫌でも分かる。

「だが」

　男の声が、わずかに低くなる。

「別の資格はある」

「……別の？」

「世界を壊す側の資格だ」

「は？」

　理解が追いつかない。

　冗談にしては、声色が真剣すぎる。

「来い」

　男は踵を返す。

「合格者には見せない景色を見せてやる」

「ちょ、待ってください！」

　思わず呼び止める。

「あなた、誰なんですか」

　男は足を止めた。

　だが、振り返らない。

「――面接官だ」

　一拍置いて、

「最終面接の、な」

　そう言い残し、男は人混みの中へと溶けていった。

「……ユウト？」

　ミカの声で、現実に引き戻される。

「今の人、知り合い？」

「いや……知らない」

　だが、妙に引っかかる。

　最終面接。

　俺はそこにすら進めていないはずなのに。

「……なんなんだよ」

　胸の奥がざわつく。

　不安と、ほんの少しの期待が混ざったような感覚。

　――そのとき。

　ポケットの中で、何かが震えた。

「……？」

　取り出す。

　見覚えのない、黒いカード。

　いつの間に入っていたのか、まったく分からない。

　表には、ただ一行だけ。

『最終面接　開始時刻：本日、日没』

「……は？」

　思わず間の抜けた声が出た。

　裏返す。

　そこには、小さくこう書かれていた。

『不合格者のみ、参加可』

　――意味が分からない。

　けれど。

　胸のざわつきは、さっきよりもはっきりとした形になっていた。

　恐怖か、好奇心か。

　あるいは、そのどちらでもない何か。

「ユウト、それ……何？」

「……さあな」

　俺はカードを握りしめる。

　日没まで、あと数時間。

　行かなければ、きっと何も変わらない。

　行けば――

「……面倒なことになりそうだな」

　そう呟きながらも、

　足はすでに、広場の外へ向かっていた。

　――俺の四年目は、たぶん今までとは違う。

　そんな予感だけが、やけにはっきりしていた。