3話 人吉花蓮は今日も明朗快活
上手いことを言おうとして、ダジャレみたいなのばっかになっている気がします。
朝の光が窓から差し込む午前７時４０分。
慌しく制服に着替えるのは、瑛太の日常であり、今日に限った事ではない。
「AIちゃーん、今日の天気は？」
登校用の黒いリュックを背負いながら、ディスプレイに向かって問いかける。
「見ての通り、晴れよ。」
そっけない態度、これもまた日常である。
無論、内心ではあたふたしていることだろう。
「そか！そんじゃいってくるー！」
「待ちなさい、宿題鞄に入れ忘れてるわよ！」
見事なフォローである。AIちゃんは優秀なAIなのだ。
「うわ！忘れるところだった。ありがとう、自慢のAIちゃん！」
「それほどでもあるわよ。ドャァ」
このAIに謙遜の心はプログラムされていないようだ。
「それじゃ、今度こそ行って来まーす！」
ガチャン
「はーい。」
「…あ、よく見たら午後から雨だった…」
優秀なAIでもたまにはミスもするのだ。
－－－
瑛太の家は、商店街のすぐそばにある。
学校までの登校ルートに、商店街の縦断はかかせない。
なぜなら…
「おはよう瑛ちゃん。焼きたてのクロワッサン持ってきな。」
「瑛太、漬物もってけ！」
「コロッケ」
「ハンバーグ」
「牛乳」
「生卵」
商店街の住民は、近所の子供を甘やかしがちなのだ。
多少取り合わせは良くないが、瑛太の昼御飯はいつもこんな感じだ。
「瑛太ーおはよ！」
この声は、商店街のサービス精神旺盛な店主達のものではない。
今日の主役、人吉花蓮の声である。
「おう、花蓮もお昼ご飯調達できたか？」
「あほ！あんたみたいに何でもかんでも貰わないわよ。」
そういいつつも、手には揚げたてのドーナツがしっかりと握られている。
「お前、今日の朝ごはんモンブランだったろ？」
「なんで分かったの！？まさか、盗撮…」
「口にクリームついてるぞ。」
花蓮は慌てて口を擦る。手の甲には、確かに栗色のクリームがちょこんと付着している。
「てへっ。」
ペロッとベロを出し、そのまま甘いクリームを舐める。
花蓮の家は、商店街のケーキ屋さん。
売れ残りのケーキは、翌日の朝食、お弁当のデザート、帰宅後のおやつになるというスイーツ生活が確約されている。
女子の夢が詰まった日常を、産まれながらに手にした豪運の持ち主である。
「ところでお前、昨日の宿題やって来た？」
「あー！あれね、全く分かんなかったから見せて欲しいなー…えへへ。」
どうやら頭もスイーツのようだ。
「はいはい、だと思ったよー。」
「いつもどもどもです。」
他愛もない無い会話をしながら、商店街を抜ける。
一緒に登校しているからと行って、付き合っていると言う訳ではない。
2人は幼馴染であり、家も近いので、結果として小中高の10年間、毎朝一緒に登校しているだけだ。
そう、特別なことなどない、日常のワンシーンなのである。
◇◆
キュッ
体育館シューズの摩擦音は館外にまで鳴り響く。
ワックスが定期的にかけられた床は、人の像が写し出されそうなほどに光沢している。
今日の体育は男女混合のバスケットボール。
緑のゼッケンを着た瑛太は、体育館の壁に腰をかけ、試合を眺めている。
「瑛太ー、補欠かー。」
「おーう、知也か。ベンチウォーマーといって欲しいな。」
彼は加賀知也。瑛太の親友である。
試合をしているのは、黄色と緑のゼッケン。
赤いゼッケンの知也は、休憩チームのようだ。
「床温めてどーすんだ。お前は相変わらず運動音痴だよな。」
「人には向き不向きがある。おれは緑ゼッケンの分析役もとい、幻の補欠なのさ。」
「ベンチウォーマーじゃねえのかよ。」
ちなみに知也は、的確なツッコミを絶妙なタイミングで入れる、幻の脇役であるが、本人はそのことを知らない。
ピーッ
「そこまで、試合終了！」
キャー
試合終了の合図と共に、黄色い歓声が湧き上がる。
ブザービートを決めたのだろう。
歓声の先にいるのは男子ではない、花蓮の姿だ。
「それに比べて、人吉はすごいよな。お前ら幼馴染なんだろ？」
花蓮は頭がスイーツ女子な代わりに、特技は運動全般といったスポーツ女子でもある。
1日何個もケーキを食べても太らない理由はここにあった。
「それにあの可愛さ。うちの学校じゃ小倉・能代・人吉といえば美女スリートップだよなあ。一緒のクラスになれて本当によかったわ。」
さすが幻の脇役、物語の進行を援護する情報が湯水のように溢れ出す。
黄色いゼッケンを着た花蓮が、座り込んだ2人の元へ寄ってくる。
「見た？あたしの華麗なるブザービート！」
「見た見た！やっぱ人吉はすげえよな！」
「ありがと〜加賀くん。瑛太は見てた？」
「ふっふっふ。この俺、幻の守護神が出場していなかったこと、幸運に思うがいい。」
「ゴッド…何？」
「ルビ下手くそか。」
「それと異名いくつあんだお前。」
「あとお前が出ても戦力の足しにならんだろ。」
最後に幻の突っ込み三段活用が決まり、知也の勝利で試合は幕を閉じた。
◇◆
放課後、いつも聞こえる管楽器の音色を、
激しい雨音が搔き消す。
校舎の入り口には途方にくれる生徒が1人。
「天気予報外れたのかなあ。それにしても、みんな備えが良いな。」
AIちゃんを疑うと言う発想がない。
「あれー？瑛太、傘忘れたの？」
後ろから花蓮がやってくる。
「ああ、晴れだと思ってたからさ。花蓮は部活休みか？」
「この雨じゃ陸上はできないよねー。残念。それより、入ってく？」
「ああ、頼むよ。」
2人は寄り添いながら、帰路に就く。
再三言うが、付き合っているわけではない。
花蓮が部活休みの日は、2人で帰ることもある。
日常的なことなのだ。
「そういえばあんた、告白されたんだって？」
「ああ、されたぞ。断ったけどな。」
「なんでよ！滅多にモテないくせに。」
「お前には言ってなかったが、俺には心に決めた人がいるんだ。」
「へぇ！誰？誰？うちの学校？」
「ないしょー」
「えーけち。じゃあどんな人？」
突然だが、人間と人間の心の距離は、
生き物のように、常に変化する。
縮まることもあれば、離れてしまうこともあるだろう。
些細なコミュニケーションが、
大きな変化の発端になることは、大いにあることだ。
そして変化は、非日常を呼ぶ。
「どんな人って…いつも近くにいて…(俺の部屋にいるからな)」
「ほうほう。(仲良い人？もしかして幼馴染とか！なーんてね)」
「甘いものが好きで…(AIちゃんあんまん好きだったよな)」
「なにそれー！他には？(うちケーキ屋だけど…まさかね)」
「そして金髪の美少女！」
ゴロゴロゴロ
雷鳴が轟き、都合よく瑛太の発言を打ち消す。
「キャッ、え？今なんて？(…ぱつ？活発？私？)」
急な雷に少し驚き、瑛太の胸に飛び込む。
しかしそれよりも先ほどの発言が気になっている様子。
「(てか、瑛太の肩すごい濡れてる…もしかして、私が濡れないように…)」
人が人を意識した時、普段は気づかない些細なことも、
良いように捉えてしまう。
尚、実際は花蓮が飛びついた時に、
瑛太の身体が傘からはみ出て、雨に濡れただけなのだが、
そんな事は露知らずだ。
「お？大丈夫か花蓮？」
「うん…大丈夫。(わー！なに意識してるのあたし！相手は瑛太だよ！幼馴染だよ！)」
「そか、よかった。」
冴えない男の微笑みも、意識フィルターの前ではハリウッド仕様に化ける。
「(ドキドキ)あのね…」
感情の昂りは、今ピークを迎えようとしている。
2人の非日常は、新たな日常へと変化してしまうのか…
「瑛太兄ー！傘忘れたでしょ！」
「おう、愛佳か。サンキューな。」
否、そうは問屋が卸さないのだ。
後ろから駆けてきた愛佳から傘を受け取ると、花蓮の傘からフェードアウトする。
「あ、うん…。私、急用思い出しちゃった！またね！」
急用などないが、雨の中を駆けていく花蓮。
頭の中には、瑛太の微笑みがフェードインしている。
◇◆
「ただいまー。」
ディスプレイには、申し訳なさそうな顔をしたAIちゃんの姿が映っている。
「あの〜なんていうか…」
「びっくりしたよ、雨すごかったなあ。みんな傘持ってきてて備えいいよな本当に。」
「実はその…」
ここでAIちゃん、ある事に気がつく。
「あんまり濡れてなくない？」
「あー、実は花蓮に途中まで入れてもらってさー。」
「入れてもらってって、あ…相合傘ってこと？」
「あ！アイアイってAIちゃんみたいだね！」
「…雷に打たれればよかったのに。」
「え？」
「ばーか！もう知らない！」
乙女心は飴細工のように繊細で複雑なのだ。
今日も瑛太は難攻不落なAIちゃんの心を掴めない。
これは、日常である。
最後まで読んでくださり、ありがとうございます！
次回もぜひお付き合いください！
<Tips>
AIちゃんの身長は、166cm
