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激闘の後

森の奥、木々に囲まれた小さな空き地。

アイオンとジーナは、そこに腰を落ち着けていた。

小枝を拾い集めて火を起こし、焚き火はパチパチと静かな音を立てながら揺れている。その淡い炎に照らされて、2人の影が地面に長く伸びていた。

「…暖かいね」

ジーナがぽつりと呟く。

その声はかすれていたが、どこか安堵の響きがあった。

「ええ。でも、少しだけ寒いですね。まだ夏前なので」

アイオンは微笑みながら、火に当たる手をさすった。戦いの疲れはあったが、今は互いに何も言わず、ただ炎を見つめていた。

「…さっきの戦い、あなた、怖くなかったの？」

ジーナがふと尋ねる。視線は火の中に落ちていたが、その声はまっすぐだった。

アイオンは少し目を伏せてから、静かに答える。

「怖かったですよ。正直、人を斬る感覚には…いつまでたっても慣れません。ですが──」

彼は火の向こうのジーナを見て、微笑んだ。

「できることをやらずに、何かを失うのは嫌なんです。自分ができる範囲で、できることをする。そういう人生にしたいんです」

ジーナの胸に、ふっと温かなものが灯る。

「…本当に、変な人」

「どこが？」

「…全部よ」

2人の間に、微かな笑いが流れる。

しばらくして、ジーナが草の上に座り直す。

「ねぇ、あなたは…今後もオルババ村で過ごすの？」

「ええ。ただの村人ですからね。本格的に夏になれば畑仕事で忙しくなるし、賊の影響で魔物の脅威も増えてる。対応もしなきゃ。…やることだらけですよ」

アイオンは少し呆れたように言う。

賊がもたらした魔物。

その影響は、この周辺ではあまりにも大きい。

少しずつでも討伐し、生態系を戻したい。

ジーナはそんな彼に軽く笑いかけた。

「ただの村人にしては、やったことがとんでもなかったけどね」

「正直、全部がうまくいきすぎました。実力以上の力が出た。…もう一度やれと言われても無理ですね」

「謙遜？」

「事実です。…なので、もし次の遊行があるなら、そのときはまともな護衛団と一緒に来てください。もう、ただの村人が出しゃばる必要がないように」

「…次は、助けてくれないの？」

アイオンは少し考えてから言う。

「村が巻き込まれるなら、助けますよ」

「…本当に変な人」

ジーナはアイオンを見つめ、嬉しそうに微笑んだ。

「話、噛み合ってます？」

「ええ。私の中ではね」

「ならいいですけど…」

ジーナは微笑んだまま、さらに尋ねる。

「あなた、やりたいこととかないの？」

「やりたいこと？う〜ん…ありますけど、それが本当に“やりたいこと”なのかと聞かれると…」

ジーナの頬に、微かに笑みが浮かぶ。

「なんでそんな答えになるの？」

「色々複雑なんですよ」

「へぇ〜。どんなこと？」

「…世界を見せたいんです。このアストライアを。この目を通して」

ジーナは疑問を口にする。

「見せたい？誰に？」

「――自分に。ですかね？」

しばし沈黙が流れた後、ジーナが吹き出す。

「な、なによそれ！変なの！」

「…色々あるんですよ」

アイオンは不貞腐れたように火をいじり、

焼けたホーンラビットの肉をジーナに差し出す。

「どうぞ」

「悪かったわよ…ありがとう」

食べる。

ひと口で、とんでもなく美味しいと感じた。

城や学園で食べる料理よりも、ずっと。

「私、ここに来るまで知らなかった。こんなに美味しいものがあるなんて。…楽しいと思える時間があるなんて」

「？楽しいですか？結構散々な目にあったと思いますけど…」

「…あなたって、人に興味ない？」

ジト目でジーナが睨む。

「……言葉の意味が分からない」

「ならいいわ。…でも、世界を見るなら、村から出なきゃ見られないわよ？旅立つの？」

「…そうですね。少なくとも、父のラクトさんが畑仕事をできてるうちに、世界を見て帰ってきたいとは思ってます」

焚き火の炎が少しだけ高くなり、パチッと音を立てた。

「そう…。なら、まずは王都パルキノンよね！」

「この国の中心ですからね」

ローズレッド王国の中心、新女神教が支配する地。今の女神教がどうなっているのか、それを“女神に見せたい”と、アイオンは思っていた。

「…あなた、14歳よね？」

「ええ。同い年ですよ」

「そうよね…それなら…」

何かを考えるジーナ。

それを不審そうに見つめるアイオン。

「…なんです？」

「いえ！今はいいわ」

「そうですか。―そろそろ休んでは？明日、朝になったら村に戻ります。慎重に進むつもりなので、体力が必要です。と言っても、1日かからずに着きますけど」

「わかったわ。…あなたは？」

「休みますよ。警戒しながらなので完全には無理ですが…心配しないでください」

「…そう。無理しないでね？警戒くらいなら私もできるはず。だから、起こしてくれて構わないわ」

「はい。お休みなさい」

「おやすみ」

森の夜は静かに更けていく。

だが、その中心にいる2人の心には、確かな灯が灯りはじめていた。

＃

少し前に遡る。

――焼け焦げた土。

へし折れた木々。

そして、湿った血と鉄の匂い。

ライアは剣の柄に手を置いたまま、警戒を緩めず足を踏み入れる。森の奥、静寂の中心には、信じがたい光景があった。

「――これは、ヒュドラ？」

視線の先には、巨大な黒い躯体。

しかしその首は──未成熟な首。

細く、まだ成長途中だったことが分かる。

「まだ幼体ね。…それでも、十分すぎるほどの脅威」

身体中が深々と斬られ、所々が裂け、うち1つの首は完全に斬り落とされている。

斬撃の跡は乱れていたが、力強く、渾身のものだった。

「これは、勢いでなんとかした類の戦いじゃない。覚悟と、意志の戦い」

ライアはその場にしゃがみ込み、地面をなぞる。

焦げた草、巻き上げられた土、荒れ狂った風の痕跡──

「風魔法？体外魔法を覚えたって言うの？たった数日で？」

少し離れた場所には、人間の死体が3つ。

1人は困惑の表情で胸を貫かれ、1人は驚愕の顔で胴を斬られ、最後の1人は笑いながら絶命していた。

「これが賊だとしたら…アイオンはヒュドラと賊を相手に立ち回って、勝利した？王女の姿がないから…助けた上で？ …まさか」

ライアの目が鋭く細められる。

彼女は立ち上がり、周囲を見渡した。

「アイオンの姿はない。恐らく落ち着ける場所に移動したのね。私には追えない…」

そのとき、森の奥から足音と声が重なって聞こえてきた──

「ライアさん！」

「見つけた！」

木々をかき分けて、イザーク、エリー、ウル、オニクの4人が姿を現す。

彼らも、戦場を目の当たりにして言葉を失った。

「これは――」

イザークが絶句する。

「ヒュドラ…か？でも首が…」

オニクが眉をひそめる。

「未成熟な個体よ。それでも十分に危険。…倒したのは、恐らくアイオンだと思う」

ライアは静かに言った。

「そして、そこにいる賊も。3人とも死んでるわ」

「王女は…？無事なの？」

エリーが不安げに尋ねる。

「たぶんね。2人とも生き延びて、どこかへ移動した。土地勘のない私たちじゃ追えないわ」

ウルは周囲と死体を観察し、呟く。

「火を使った痕跡。斬撃の乱れ…魔法使いを含む賊3人と、ヒュドラを相手にして？… とんでもねぇな」

オニクも風魔法の痕跡を確かめる。

「風魔法だね。まだ粗いけど、勢いは凄まじい。…体外魔法の素質もあったのか。あの精度で身体強化もしてるのに」

ライアが少し微笑む。

「…子どもだった子が、背中を預けられる男になった。素直に、嬉しいわ」

イザークは肩をすくめる。

「ありえねぇ…化け物じゃねぇか」

「彼に足りなかったのは、実戦経験。それを得たのよ。どんな経緯であれね」

ライアは嬉しそうに呟いた。

「――負けてられねぇ！」

イザークが頬を叩く。

（負けてられない…か。ならこの子も強くなるわね）

上を見た時に下を向くのか、腐らずに上を向くのか。

それが一流と二流を分ける決定的な差だと、ライアは経験から学んでいた。

「よし！まずはこいつらを処理しよう。村の人間が見たら、ショックが大きい」

「ヒュドラの骸も、どうにかしなきゃな。少しは生態系が落ち着くかもしれん」

ウルが木々を見渡す。

「…解体する？かなりのお金になるよ」

エリーが小さく呟く。

「そうだな。毒には注意しろよ！ライアとエリーに任せていいか？解体報酬はもらうが、大半はアイオンに渡す」

ライアが頷き、風に吹かれながら双剣を抜いた。

「それならいいわ。さっさと終わらせて、アイオンたちより先に村に戻りましょう。──フィギルを安心させないと。…一応言っとくけど、この事、村の人や誰にも話さないようにね？アイオンがやったとは思うけど、どういう経緯でそうなったかはわからないから」

「でも、王女の確認はできてねーぞ？どうすんだ？王女と戻ってこなかったら…」

イザークの問いに、ライアは鼻で笑った。

「あなた、冒険譚は読まないの？ここまで派手にやった少年が、王女を救えず終わる…そんな話、見たことある？勘だけど、一緒にいるわ」

「──まるでセドリックみたいだ」

呟くイザークはウルとオニクの作業に加わる。

「セドリック──御使様…まさかね」

ライアもエリーに加わる。

夕暮れの空が木漏れ日を橙に染め、彼らの背を押していた。