望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

触れる手は心地よく

その顔が

朝靄がまだ地面を這う頃、オルババ村の門が静かにきしんだ。

ライアを先頭に、イザークたち四人が姿を現す。

五人とも目立った怪我はない。

しかし、衣服の端には乾いた血がこびりつき、背負った荷物はずっしりと重そうに肩へ食い込んでいた。

夜通し歩き続けた疲労も隠しきれず、誰もがどこかくたびれた顔をしている。

門の見張りに立っていたロッチとボブは、帰還した一行を見て目を丸くした。

「随分とお疲れだな」

ロッチの声に、ライアは片手を軽く挙げて応じる。

「ただいま。子爵たちは今どこにいるかわかる？」

「教会です」

「そう。ありがとう」

礼を告げたライアは、後ろを振り返ってイザークたちに尋ねた。

「あなたたちはどうする？　一緒についてくる？」

ほとんど休むことなく歩き続けてきた四人の顔には、さすがに疲労の色が濃い。

できることなら、一刻も早く身体を休めたいところだろう。

イザークは少し考えてから、仲間たちへ視線を向けた。

「俺が行くよ。三人は先に休んでてくれ。ライアさんだけじゃ、子爵も話を信じねーだろうしな。一緒に報告しとく」

「わかったわ。じゃあ、私たちは休ませてもらうわね。ウルとオニクは、イザークが借りてる家でいいわよね？」

「……どこでもいいよ」

「俺は湯浴みしてから休みたいわ」

それぞれに返事をした三人は、どこか気の抜けた笑みを交わし、村の中へと歩いていった。

その背中を見送ってから、ライアは教会の方角へ向き直る。

「それじゃ、行きましょうか」

「おう」

二人も歩き出した。

朝の冷たい空気が、夜通し歩いた身体に心地よい。

疲れは確かに残っていたが、足取りが乱れるほどではない。

何より、村へ戻ったことでようやく一区切りついたという安堵があった。

その途中、二人は荷物を抱えて歩いてくるカーラと出くわした。

「あ、イザーク。ライアさんも」

「ずいぶん朝早くから動いてるのね」

「それ、何だ？　飯か？」

イザークの視線が、カーラの腕に抱えられた荷物へ向く。

「ああ。森の前にいる自警団の人たちに渡す朝食だよ。交代要員が出発する前に用意しなきゃならないからね」

そう答えたカーラは、ふと思い出したように二人の顔を見比べた。

「……あのさ、アイオンに会った？」

その問いに、ライアはわずかに表情を和らげた。

「会ってはいないわ。でも、たぶん無事よ。今日中には戻ってくると思う」

「本当ですか！？　どうして、会ってないのにわかるんです？」

驚くカーラの反応は当然だった。

しかし、そう聞かれても、ライアには明確な根拠を示せない。

戦場に残された痕跡から導き出した推測と、冒険者として培ってきた勘。

それらを合わせた結果、アイオンは生きていると確信しているだけだ。

とはいえ、正直に勘だと答えたところで、納得してもらえるとは思えなかった。

「俺たちが捜索してて、無事に切り抜けたと思える痕跡があったんだよ。ただ、まだ周りには広めんなよ？　まずはフィギル子爵に報告してからだ」

イザークが、さりげなく話を引き取った。

カーラは少し考えるように二人を見つめたあと、こくりとうなずく。

「わかった。じゃあ、私は行くから！」

それだけ言い残すと、朝食を届けるために足早に去っていった。

その背中を見送りながら、ライアは小さく息を吐いた。

「助かったわ。あの目で見られたら、勘だなんて言えないもの」

「あいつ、アイオンのことになると怖いからな。下手なこと言ったら、こっちが問い詰められそうだ」

イザークは苦笑し、再び教会へ向かって歩き出す。

「さっさと報告を済ませて、俺たちも休もうぜ」

「そうね。さすがに私も、そろそろゆっくりしたいわ」

ライアもその後に続いた。

疲労は隠しようもなかったが、二人の足取りには迷いがない。

あとは、アイオンとジーナが無事に帰ってくるのを待つだけだった。

＃

教会の扉を開けると、レアとベティがすでに起きており、奥の祭壇を清めていた。

扉の音に気づいたレアが振り返り、帰還した二人の姿を認めて目を見張る。

「あら、おかえりなさい」

「ただいま」

ライアは短く答えると、肩に食い込んでいた荷物をそっと床へ下ろした。

中に入っているのは、ヒュドラから採取した貴重な素材だ。

持ち帰るために厳重に包み、瓶詰めにした内臓もある。

ベティが二人のそばへ歩み寄り、荷物へ視線を落とした。

「お疲れ様でした〜。ライアさんもイザークさんも、大変でしたね〜。……ところで、それは何です〜？」

「それも含めて、子爵に報告したいの。まだ休んでいるようなら、起こしてもらえる？」

ライアがそう頼んだ直後だった。

まるで話を聞いていたかのようなタイミングで、教会の入口から足音が響く。

現れたのはフィギル子爵だった。

寝間着の上から外套を羽織っただけの姿だが、二人の帰還を目にすると、すぐに事情を察したように近づいてくる。

その顔には、ここ数日まともに休めていないことがはっきりと表れていた。

「戻ったか。……王女の姿がないということは、見つけられなかったのか」

ライアは静かにうなずいた。

「ええ。私たちはね。でも、じきに戻ってくるわ」

「それは、どういう意味だ？」

フィギルの眉間に深い皺が刻まれる。

行方不明の王女は、まだ見つかっていない。

それなのに、ライアはまるで無事が確定しているかのように話していた。

彼女はそんなフィギルの反応を気にする様子もなく、軽く肩をすくめる。

「こっちが聞きたいくらいよ。ただ、森の中で痕跡を見つけたの。川の分岐点でね」

そう言って、隣に立つイザークへ視線を向けた。

「え？　ああ、そうそう。大きな川から村の方へ分かれる支流があるだろ？　そこの近くに、こいつがいたんだ」

イザークは背負っていた荷物を下ろし、中から瓶詰めを取り出した。

その中には、見慣れない禍々しい色をした内臓が収められている。

「……何なの、これ？」

レアが思わず声を漏らした。

隣のベティも、フィギルも、瓶の中身を見つめて怪訝そうに顔をしかめる。

そんな三人を前に、イザークは妙に得意げな笑みを浮かべた。

「驚くなよ？　――ヒュドラの内臓だ！　めちゃくちゃ高く売れるぞ！」

「「「え？」」」

三人の声が重なった。

ライアが補足するように説明を加える。

「未成熟な個体だったけどね。討伐は済んでいたわ。近くには賊の死体もあったから、そちらも片づけてきた。残ったヒュドラの死骸は焼いて埋めておいたけど、念のため、村人にはしばらく近づかないように伝えておいて」

「そんな化け物まで野に放していたのか、あの賊どもは……！」

フィギルの声が怒りに震えた。

賊が村の近くに潜伏していたことだけでも問題だった。

そこにヒュドラまで加われば、被害はどこまで広がっていたかわからない。

ライアは険しい表情で続ける。

「もし成長したヒュドラが南の森だけでは満足できず、外へ出ていたら……この村なんて、あっという間に滅ぼされていたでしょうね」

「こ、怖いですよ〜……。まだ、ほかにもいるんじゃないでしょうか〜？」

レアとベティの顔に不安が広がる。

フィギルはすぐさま踵を返し、教会の外へ向かって声を張り上げた。

「ミリオン！　村長宅へ走れ！　バルナバに伝令を！　冒険者ギルドに、領地全域の緊急探索を依頼する。これまで確認されていない魔物の発見を最優先とし、発見しても戦闘は避けるよう伝えろ！」

「はっ！」

呼びかけに応じた私兵長のミリオンが、すぐさま駆けていく。

指示を終えたフィギルは、改めてライアたちへ向き直った。

「それで、このヒュドラを倒したのは誰だ？　君たちか？」

ライアは小さく笑い、首を横に振る。

「違うわ。さっきも言ったでしょう？　私たちが見つけた時には、すでに討伐されていたのよ。それに、王女の姿もなかった。だから、誰かに助け出されて、今はその人物と一緒にいるんじゃないかと考えたの」

「……君以外に、そんなことができる者がいるというのか？」

フィギルは理解できないといった顔で、瓶詰めとライアを交互に見た。

「未成熟とはいえ、B級以上の脅威だぞ。普通の冒険者が相手にできる魔物ではない。そんな相手を倒した者が、王女を連れて森の中にいると？　ありえない」

「ね？　ありえないわよね」

ライアは同意するようにうなずいた。

「冒険譚の中でしか聞いたことのないような奇跡だもの。……ね？」

そう言って、レアとベティへ意味ありげな視線を向ける。

二人は顔を見合わせ、何かを察したように微笑んだ。

「……なるほどね。修行の成果が出た、ということかしら？」

「傷だらけになっても頑張ってたのに、何の成果もありませんでした〜、なんてことになったら、ライアさんの指導力を疑わなくちゃいけませんからね〜？」

どこか楽しげな二人の様子に、ライアも笑みを深める。

しかし、話についていけないフィギルは、ますます困惑するばかりだった。

「何を言っている？　誰か心当たりがあるのか？」

レアが穏やかな声で答えた。

「この村の住人ですよ。アイオン。子爵も会ったことがあるでしょう？」

「……あの少年が？　馬鹿な！」

フィギルは即座に否定した。

確かにアイオンは、以前、護衛団を相手に圧倒的な力を見せた。

しかし、それとこれとは話が違う。

賊を倒し、さらにヒュドラまで討伐したというのか。

しかも、王女を救い出して無事に連れ帰ろうとしている。

到底、信じられる話ではなかった。

「確たる根拠はあるのか？」

「ないわ。ただの勘よ」

「勘だと？　それだけで、君たちは捜索を切り上げて戻ってきたのか？　もう探す必要はないと判断したのか？」

フィギルの声には、苛立ちが露わになっていた。

王女の安否がかかっているのだ。

確かな証拠もないまま捜索を打ち切るなど、納得できるはずもない。

だが、ライアは一歩も引かなかった。

「何が起きたのかは、本人たちにしかわからないわ。でも、あの子は無事よ。私にはそう思える。……女神様に誓ってね」

その言葉を聞き、レアが小さく微笑んだ。

「あら？　そこまで言ってしまっていいのかしら。もし外れていたら、あなたの食事を抜かなくちゃいけなくなるわね」

「私が間違っていると思う？　ねえ、ベティ？」

「いいえ〜。私もライアさんと同じ意見です〜」

二人の返答に、ライアは満足そうにうなずく。

対照的に、フィギルは頭を抱えたくなるような顔をしていた。

「馬鹿馬鹿しい！　納得できる根拠が何一つないではないか！」

声を荒らげるフィギルを、レアが静かにたしなめる。

「フィギル子爵。私たちにできることは、信じて待つことだけではありませんか？　ならば、祈りましょう。二人が無事に戻ってきてくれることを」

「そうだぜ、子爵。今のあんたにできるのは、結果を待つことだけだ」

イザークは大きく伸びをした。張り詰めていた空気など気に留める様子もない。

「――てなわけで、俺はもう休ませてもらう。今日中には帰ってくると思うから、あんたも少し休んで待ってなよ。そんな顔してたら、王女様が戻ってきた時に怖がられちまうぜ。それじゃ、ベティさん。また！」

言いたいことだけ言い切ると、イザークは軽快な足取りで教会を出ていった。

その背中を見送ったライアも、申し訳なさそうに肩をすくめる。

「……私も、そろそろ休ませてもらっていいかしら？　夜通し歩いてきたから、さすがにクタクタなの。湯浴みもしたいし」

「はい〜。いつ戻られてもいいように、お湯は温めてありますから〜」

「ありがとう。じゃあね、フィギル」

ライアはひらりと手を振り、教会の奥へと姿を消した。

残されたフィギルは、しばらく何も言わずに二人の去った方を見つめていた。

「……馬鹿げている。多少腕が立つ程度の少年が、そんなことを成し遂げた？　どうして、そこまで信じられるのだ……」

こぼれ落ちた呟きに、レアとベティは答えなかった。

ただ、顔を見合わせて微笑むと、何事もなかったかのように祭壇の掃除へ戻っていく。

レアは手元の布を動かしながら、そっと祭壇の奥を見上げた。

そこには、穏やかな微笑みを浮かべる女神像があった。

（……きっと平気。ですよね？）

胸の内で問いかけながら、レアは再び女神像へと目を向ける。

その微笑みは、いつもと変わらなかった。

＃

――同時刻。

空がわずかに白みはじめ、野営地を囲む木々が朝風にそよいでいた。

枝の間から小鳥の囀りが聞こえてくる。

アイオンは、自然と浅い眠りから意識を浮かび上がらせた。

焚き火はほとんど燃え尽き、灰の中に残った熾火が、かすかな赤みを保っている。

細い煙が立ちのぼり、冷えた空気の中へゆっくりと溶けていった。

隣では、ジーナが穏やかな寝息を立てていた。

昨夜までの緊張が嘘のように、寝顔には安らぎが浮かんでいる。

眉間に刻まれていた不安の名残も、今は見当たらなかった。

（よく眠れてるみたいだな）

アイオンは起こさないよう注意しながら上体を起こし、周囲へ意識を巡らせた。

魔物の気配はない。

深夜にも一度、野営地の周辺を確認している。

その時も異常はなかったが、夜が明けるまでは油断できなかった。

幸い、森は今のところ静けさを保っている。

アイオンは焚き火のそばに置いていた水袋を手に取り、喉を潤した。

冷たい水が乾いた喉を通り抜ける。

顔を上げると、草葉に残った夜露が淡い朝の光を受け、ところどころで小さく輝いていた。

（そろそろ起こすか）

今日中には村へ戻りたい。

アイオンは水袋を元の場所へ戻すと、ジーナのそばに膝をついた。

声をかけようとして、ほんの少しだけ手を止める。

彼女は王女だ。

本来なら、こんな森の中で地面に身を横たえ、焚き火の残り火を頼りに眠るような立場ではない。

身の回りを整える者がいて、食事も寝床も不自由なく用意される。

それが、彼女にとって当たり前の日常だったはずだ。

けれど、今こうして眠っている姿を見ていると、そんな身分の違いさえ、どこか遠い話のように感じられた。

アイオンは小さく息を吐き、そっと彼女の肩に手を添える。

「ジーナ、起きてください。朝ですよ」

軽く揺すると、ジーナのまぶたがゆっくりと開いた。

「ん……もう、朝……？」

まだ眠気の残る声だった。

「はい。そろそろ出発の準備をしましょう。今日中には村まで戻りたいですから」

「そうね……」

ジーナは数度まばたきを繰り返し、ぼんやりしていた意識を少しずつ取り戻していく。

やがて状況を思い出したのか、アイオンの顔を見て、照れくさそうに笑った。

「そうだったわね。慎重に、だったわ」

「そうです。急いで戻りたいところですが、無理は禁物ですからね。まずは食事をして、それから……必要なことを済ませて出発しましょう」

アイオンは言葉を選びながら、わずかに視線をそらした。

この二日間で、彼は一つ学んでいた。

トイレの話題は、想像していた以上にデリケートだということを。

わざわざ口にする必要はないと。

曖昧な表現にとどめたのだが、ジーナには十分伝わったらしい。

「……そうね。いろいろと」

彼女もまた、少しだけ視線を泳がせながらうなずいた。

短い沈黙が二人の間に落ちる。

気まずさを感じたのは、ほんの一瞬だった。

これまでの二日間を思い返せば、互いに気を遣う場面などいくらでもあった。

けれど、それももうすぐ終わる。

今日、村へ戻れば、ジーナは再び王女としての生活に戻る。

アイオンもまた、自分の暮らしへ帰っていく。

それぞれの場所へ戻れば、今のように二人きりで過ごす時間は、そう簡単には訪れないだろう。

そのことに気づいたジーナの胸に、名残惜しさがそっと広がった。

（……攫われてよかった、なんて思わない）

あんな恐ろしい目に遭いたかったわけではない。

死ぬかもしれないと思った。

何もかも失うのだと絶望した。

助けを求めることさえできず、自分の無力さを思い知らされた。

それでも――。

ジーナは、食事の準備を始めたアイオンの横顔を見つめた。

少年の顔立ちは整っていて、どこか少女めいている。

けれど、その姿からは想像もつかないほどの強さを秘めていた。

自分の命を顧みずに戦い、どれほど傷ついても立ち上がり、最後まで生きようとしていた。

その背中を、ジーナは忘れられそうになかった。

（でも……）

肉とキノコを焼くため、アイオンが焚き火のそばで手を動かしている。

その何気ない姿を眺めながら、ジーナは胸の奥に生まれた想いを確かめるように、静かに目を細めた。

（この人と一緒にいた、この二日間が……私の人生で、一番――）

言葉にするには、まだ少し恥ずかしい。

けれど、心の中には確かな実感があった。

自分で何かを選ぶことも、誰かと本音を交わすことも、ただ明日を楽しみにすることさえ、これまでのジーナには遠いものだった。

それが、この二日間にはあった。

恐怖も、苦しさも、命の危険さえもあった。

それでも、アイオンと過ごした時間は、彼女がこれまで生きてきたどんな日々よりも鮮やかに感じられた。

――輝いて見えた。