望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

触れる手は心地よく

二人の夜

洞窟の中には、微かな風と、岩肌を伝う水の滴る音だけが響いていた。

アイオンは荷物を開き、中の保存食を取り出す。

「やっぱり駄目ですね」

干し肉も乾パンも、ナリアから渡されたクッキーも、水を吸ってぐずぐずになっていた。

バッグの底には濁った水が溜まり、もう食べられる状態ではない。

瓶詰めの回復薬は無事だったのは救いだが、本数は心許ない。

「ちょっと外に出ます。何か食べられるものがないか、探してきますね」

そう言って立ち上がったアイオンは、ふとジーナの方を見る。

彼女は洞窟の隅で座り込み、濡れた服の裾をそっと握っていた。

「火、起こしておきますね」

手早く火打ち石と麻糸を取り出す。

入口近くに積んであった乾いた枝を掴み、石を打つ音が洞窟に響く。

火花が走り、すぐに細い糸に火が移る。

小枝へ、そして少し太い薪へと、炎は順に広がっていった。

やがて、ぽうっと暖かな光が洞窟の中を照らす。

「これで少しは楽になるはずです。服、絞って乾かしておいてください。まだ体が冷えているはずですから」

ジーナは驚いたように彼を見つめたが、やがて小さくうなずいた。

「…ありがとう」

アイオンは何も言わず、入り口の方へと歩き出す。

その前で一度だけ振り返り、静かに言った。

「すぐ戻ります。何かあっても、火のそばから離れないように。それでは」

そう言い残し、アイオンは岩の裂け目をくぐって森の中へと消えていった。

洞窟には、焚き火の赤い光が静かに揺れていた。

ジーナはじっと火を見つめ、濡れた袖にそっと手を当てる。

火のぬくもりが、少しずつ身体に戻ってくる。

やがて、アイオンが消えた入り口の方へと視線を向けた。

蔦が揺れ、外の光が遮られ、洞窟はやや薄暗くなる。

だが、その暗さはなぜか――ほんの少しだけ安心を運んでくれた。

＃

蔦を下ろし、岩の裂け目を抜けたアイオンは、ひんやりとした森の空気に小さく息をついた。

夕暮れはすでに終わり、あたりは淡い闇に包まれはじめている。

（まずは、撹乱からだな）

これまでの地形を思い浮かべながら、素早く乾いた枝葉をかき集める。

火は目立つ――ならば、それを逆に利用する。

洞窟から離れた茂みの中、目立ちにくい場所を選んで、いくつかの焚き火の支度を整える。

火打ち石を使い、それぞれに火を点けていく。

ぱち、と乾いた音と共に、小さな炎が次々と闇の中に浮かび上がった。

（これで、追っ手も多少は混乱するはずだ）

風下に煙が流れるように配置された焚き火は、洞窟とは無関係の方向を示している。

十分な数を確認すると、アイオンは静かに立ち上がり、今度は食料の確保に移った。

夜行性の魔物が動くにはまだ早い。

だが、木の根元には果実の実った低木があった。

（…悪くない）

熟しすぎていない実をいくつか摘み、慎重に香りを確認する。

毒性なし。形も匂いも記憶にある安全なものだ。

さらに奥へ進み、朽ち木の下に小さなキノコの群生を見つける。

これも安全圏内。

女神に与えられた知識に感謝する。

（とりあえず、今夜と明日分は確保できたか）

果実、キノコ、山菜。

水は、洞窟に滴る岩清水で賄える。

一通りの採集を終えると、アイオンは一度振り返り、火を灯した一帯を確認した。

煙は風に流れ、闇の中でかすかに揺れていた。

（…しばらくは持つ。その間にオルババ村に戻る）

再び静かに森の中へ戻っていく。

＃

蔦を押し分け、洞窟の中へ戻ると、焚き火の炎がほのかに揺れていた。

その火のそばに座るジーナが、背を向けて膝を抱えている。

肩越しに、岩壁に干された濡れた服が見えた。

（…あ）

アイオンは、思わず半歩だけ立ち止まった。

ジーナは下着姿だった。

衣服はすべて干され、布地の薄い肌着だけを身にまとっている。

焚き火の赤い光が、彼女の白い背中と首筋をほのかに照らしていた。

気まずくならぬよう、あえて平然とした声で告げる。

「戻りました。火の番、ありがとうございます」

ジーナが少しだけ肩をすくめた。

「そっち向いてて。…今、着替えるから」

「了解です」

アイオンは即座に背を向ける。

後ろでは、服を手に取る音と、濡れた布と格闘する気配が続いていた。

だが――

「っ、ちょっと！」

「どうかしました？」

「…ボタンが引っかかって…！」

どうやら乾ききっておらず、うまく通らないらしい。

焦ったような吐息と、もどかしげな呻きが微かに漏れる。

アイオンはため息をひとつこぼし、声をかける。

「手、貸しましょうか？」

「だ、大丈夫…！　あっ、来ないでってば！」

ジーナは服を胸元で押さえながら、焚き火の奥へ慌てて身を引く。

アイオンはその手前で立ち止まり、肩越しにそっと目をそらした。

「見てません。というか、見るほど興味もないのでご安心を」

「…あなたって人は…！」

顔を赤らめながら、ジーナは背中を向けて着替えを続ける。

しばらくして――

「もういいわよ」

アイオンが振り返ると、彼女はどうにか服を着直していた。

髪はまだ濡れていたが、表情には少し張りが戻っている。

「すみません。妹の着替えを手伝うことはありましたが…不躾でしたね」

「…妹さん、何歳？」

「もうすぐ9歳です」

「――一緒にしないでほしいわね！」

ジーナの声が、焚き火の奥に響く。

アイオンは笑いをこらえながら、果実とキノコを岩の上に並べた。

「こんな物で申し訳ありませんがご容赦を。文句は受け付けません」

「…ええ、もう十分よ」

ジーナはむくれた頬のまま、そっと果実に手を伸ばした。

焚き火が静かに揺れ、湿った衣服が少しずつ乾いていく。

小さなハプニングの名残が、わずかな距離感と照れ臭さとして、二人の間に残っていた。

だがその空気も、やがて落ち着いた夜の静けさに溶けていった。

＃

焚き火は静かに揺れていた。

夜の空気はひんやりと冷たく、洞窟の中にも薄く湿り気を運んでくる。

だが、火のそばだけは、やわらかなぬくもりに包まれていた。

アイオンは岩に背を預け、ぼんやりと炎を見つめていた。

その向こうで、ジーナがぽつりと呟く。

「――私に価値なんてあると思う？」

アイオンは目を動かさず、静かに応じた。

「どういう意味です？」

「…昔からずっと、“必要のない飾り物”としてしか扱われなかったの。何を言えばいいのか、どう振る舞えばいいのか、どう笑えばいいのか――全部、否定されてきた。私は、“ジーナ”じゃなくて、“役に立たない王族”として育ってきたのよ」

声は淡々としていたが、その奥に滲んだ思いは確かだった。

「何かをしたいと言っても、“する必要はない”って止められて。怒っても、泣いても、笑っても、意味のないものとして扱われる。…私は、ずっと、何者でもなかった」

焚き火に視線を落としたまま、ジーナは続けた。

「それでも、どこかで自分には意味があるって、価値があるって…少しは思えそうだった。でも、“ただの貢ぎ物”なんて言われたら…また全部が空っぽになって、何が残るのか分からなくなる。…自分を受け入れてみよう。って、思えてたのに」

ぱち、と焚き火が小さくはぜる。

「私は、何のために生まれてきたのか――そんなことばかり考えてると、自分が透けていくようで…正直、怖いのよ」

一瞬の沈黙。

そのあと、アイオンが静かに口を開いた。

「…結局は、自分で決めるしかないと思いますよ」

「え？」

ジーナがわずかに顔を上げる。

アイオンの声は変わらず落ち着いていた。

「誰がどう言ったかじゃなくて、自分がどう在りたいか。誰かに“価値がない”って決めつけられても、それを受け入れるかどうかは、自分で決められます。他人の物差しで納得できるならそれでいい。でも、納得できないなら――どうするかを選ぶのは、自分です」

焚き火の光が、アイオンの顔を柔らかく照らしていた。

「…俺が言えたことじゃないですが。…殻に閉じこもっていては、見えないものはたくさんあります。もしかしたら、もうすでに“あなた自身”を見ている人がいるかもしれない。…ただ、それに気づけていなかっただけかも」

ジーナは黙って、彼の言葉に耳を傾けていた。

「人と関わるのは…怖いです。ひとりの方が気は楽だし、受け入れて生きていれば、余計な希望も生まれません。…でも、そうやって“息をして生きるだけ”が本当に望むことなのか？まぁ、それはあなたの自由ですけどね」

その声には、忠告のような、救いのような優しさがあった。

「…まるで、自分はそうだったって言ってるみたいね」

「どうでしょうね。少なくとも、今は違うと言えますが」

「ふふっ…やっぱり変わってるわ、あなた」

ジーナの笑みに、かすかな疲れと、ほんのわずかな温かさが混ざっていた。

「…厳しいのね。旧女神教徒って」

「？」

「女神教――新女神教ではね、“こうすればいい”“これでいい”って道を示してくれるの。“その迷いも女神様の試練だ”って教えられた。だから、悩むんじゃなくて受け入れなさいって。…何年も教えを受けてないけど、最後にそう言われて…それから、諦めてしまったの」

「…間違っても、俺は女神教徒じゃないですけど」

アイオンは苦笑を浮かべた。

それは、どこか皮肉めいていて、少しだけ寂しげで、嬉しそうだった。

「ク…女神はきっと、そんなの鼻で笑うと思いますよ。勝手に“試練”扱いされても困る、と。“自分で決めてこそ人生だ”って、そう言いそうです」

「…まるで、女神が知り合いみたいに話すのね」

ジーナがくすりと笑った。

「……忘れてください」

そう言って顔をそらすアイオンに、ジーナはさらに興味を持ったようだった。

「ねぇ、あなた、いくつなの？　名前しか知らないわ。あなたのこと」

「14です」

「同い年じゃない。…なら、敬語はやめていいわよ」

「すみません。俺、人と話す時は基本的に敬語なんです。あなたにだけ特別というわけじゃなくて」

「…賊にもそうだったわね。じゃあ、“王女”はいらないわ。“ジーナ”って呼んで」

「…不敬罪で捕まりたくないので、遠慮しておきます」

「じゃあ、二人の時だけでいいわ。それなら誰に聞かれても平気でしょ？」

「…前向きに検討し、善処します」

「なにそれ？」

焚き火の灯りが、ふたりの間に残る静けさをやさしく照らしていた。

それは、眠れぬ夜の、ささやかな会話だった。

けれど、その中には、確かに心を揺らすものがあった。

アイオンはゆっくりと立ち上がり、焚き火に薪をくべながら言った。

「…そろそろ、休んでください。しばらくは俺が見張ります。交代で休みましょう」

「…誰に言ってるの？」

「…休んでください。…ジーナ」

ジーナは満足げに小さくうなずき、焚き火のそばに身を沈める。

外の風はまだ冷たかったが、洞窟の中にはかすかな安らぎが灯っていた。