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進む先

激流が岩肌を叩き、白い泡を巻き込みながら荒れ狂っていた。

その流れが、わずかに緩む場所。

濁流に揉まれていた二つの影が、ようやく岸辺へと流れ着いた。

「っは……っ、はぁ……！」

アイオンは水面から顔を出すと、岩を掴み、残った力を振り絞って身体を引き上げた。

濡れた衣服が重くまとわりつき、泥にまみれた手足には、全身を駆け巡る痛みが容赦なく襲いかかる。

それでも、休んでいる暇はなかった。

腕の中に抱えていた少女を確かめる。

ジーナ王女はぐったりと力を失い、目を閉じたまま動かなかった。

「おい、しっかりしろ！　大丈夫か！？」

呼びかけても反応はない。

アイオンは彼女の頬に触れた。

ひどく冷たい。

胸元に手を当てても、呼吸の動きが感じられなかった。

「――っ！」

嫌な予感が、全身を駆け抜ける。

アイオンはすぐさまジーナを地面に横たえ、口元と胸の動きを確かめた。

呼吸は確認できず、脈もほとんど触れられない。

激流に呑まれた際、大量の水を飲み込んでしまったのだろう。

「……落ち着け。やれることをやれ！」

自分自身を叱咤する。

震えそうになる手を押さえ、ジーナの気道を確保すると、鼻をつまんで口元に息を吹き込んだ。

（前世で習ったはずだ……思い出せ。焦るな！）

息を送り込んだ直後、胸の中央に両手を重ね、体重をかけて圧迫する。

「戻ってこい……！　頼むから！」

一度、二度。手を止めることなく、必死に処置を繰り返す。

自分の呼吸さえ乱れていた。

濡れた髪が額に張りつき、傷ついた身体は悲鳴を上げている。

それでも、目の前の少女から意識を逸らすことはできなかった。

「お願いだ……死ぬな！」

声がかすれる。

先ほどまで、確かに腕の中にいた。

生きていた。

自分が守ると決めて、ここまで連れてきたのだ。

それなのに、今は何の反応も返ってこない。

傷の痛みなど、どうでもよかった。

自分がこのまま動けなくなることよりも、目の前で少女の命が失われることのほうが、何倍も恐ろしかった。

「頑張れ……！　頼む、頑張ってくれ！」

その直後だった。

「っ、けほっ……！　けほっ、げほっ！」

ジーナの身体が大きく跳ね、激しく咳き込んだ。

口から水を吐き出し、苦しげに何度も息を吸い込む。

「大丈夫か！？」

アイオンは彼女の身体を支え、上体を起こして背中をさすった。

ジーナの肩が大きく上下する。呼吸は荒く、まだ苦しそうだったが、それでも確かに息をしていた。

「……はぁ……っ」

アイオンの口から、張り詰めていた息が漏れた。

「……助かった」

全身から力が抜け、思わず肩が震える。

生きている。

その事実を確かめるように、アイオンはジーナの呼吸を見守った。

「……ギリギリだった。でも、賭けには勝った……とりあえず、だけど」

安堵と疲労が入り混じった声で呟き、彼は深く息を吐いた。

今はまだ、二人とも生きている。

それだけで十分だった。

＃

ジーナの肩がかすかに揺れた。

荒かった呼吸が少しずつ落ち着き、閉じられていたまぶたが、ゆっくりと持ち上がる。

「……っ……」

視界はぼやけ、目に映るものの輪郭も定かではない。

それでも、すぐそばに誰かがいることだけはわかった。

水に濡れた瞳が、目の前の少年を捉える。

「大丈夫です。焦らず、ゆっくり呼吸してください」

穏やかな声に促され、ジーナは小さく瞬きをした。

「……ここは？」

「川の下流です。流れが少し緩くなったところで、どうにか岸へ上がれました。……助かりましたね」

その言葉を聞いた途端、ジーナの目がわずかに見開かれた。

「……生きてる……本当に？」

「ええ。無事で何よりです。どこか、特に痛むところはありますか？」

「……全身が痛いわ」

「でしょうね。とりあえず、これを飲んでください」

アイオンは腰のバッグから小瓶を取り出し、彼女に差し出した。

ジーナは両手で受け取ると、回復薬を口に含んで飲み干した。

喉を通る感覚を確かめるように、何度か唾を飲み込む。

やがて、少しずつ呼吸が整っていった。

耳に届くのは、川のせせらぎと、遠くで鳴く鳥の声。

先ほどまで命の危機にあったことが嘘のように、周囲は静かだった。

ジーナはしばらく黙っていたが、やがて視線をアイオンへ戻した。

「助けに来てくれたの？」

「はい」

短い返事だった。

それ以上の説明はなく、アイオンは彼女の様子を確かめている。

ジーナの唇が、かすかに震えた。

安堵したい。けれど、それだけでは済まされない。

自分が巻き込んだせいで、彼まで危険な目に遭わせてしまった。

その思いが胸の奥に残っていた。

「……ごめんなさい」

「どうして謝るんですか？」

アイオンは不思議そうに首を傾げた。

「俺が勝手に来ただけです。謝られるようなことはしていませんよ」

「でも……」

言いかけた言葉を、ジーナは飲み込んだ。

何を言っても、彼が危険を冒した事実は変わらない。

それでも、聞かずにはいられなかった。

「……どうして、来たの？」

弱々しい声だった。

アイオンはすぐには答えず、川の流れへ視線を向けた。

水面には夕暮れの光が滲み、流れに沿って揺れている。

「あなたのためじゃありませんよ」

やがて、彼はいつもの調子で口を開いた。

「村で王族が攫われたとなれば、俺たちにも責任が降りかかる。それが嫌だっただけですから。勘違いしないでください」

ジーナは驚いてアイオンを見つめた。

感じられるのは、不器用な優しさだった。

しばらくすると、目を閉じ、ほんのわずかに口元を緩める。

「……変な人ね、あなた」

「どこがです？」

アイオンはわずかに視線を逸らした。

「それと……」

ジーナは何かを思い出したように、ためらいがちに口を開いた。

「こんなときに聞くことじゃないのはわかってるけど……私、気を失っていたのよね？」

「ええ。呼吸も止まりかけていました」

「……何か、した？」

その質問に、アイオンの動きが一瞬止まった。

どう説明したものか。

緊急事態だったことは間違いないが、相手は王女である。

伝え方を間違えれば、面倒な事態になりかねない。

「……緊急事態だったので、必要な処置をしました」

言葉を選んだ返答に、ジーナはわずかに瞬きをした。

そして、何かを察したように、すっと視線を逸らす。

「……ああ、そう。なんとなく、わかったわ」

「……不敬罪で死刑になりますか？」

アイオンが恐る恐る尋ねると、ジーナは小さく息を吐いた。

「不問にするわ。そのおかげで助かったのだもの」

「言質は取りましたよ」

「本当に、変な人ね」

「話が噛み合っていない気がするんですが……」

ジーナの口元に、かすかな笑みが浮かぶ。

それきり、二人はしばらく黙っていた。

会話が途切れても、気まずさはなかった。

互いに疲れ切っていたこともあるだろう。

けれど、先ほどまで命の危機にあった二人の間には、言葉にしなくても伝わるものが、ほんの少しだけ生まれていた。

やがてアイオンが立ち上がり、周囲を見渡した。

「歩けますか？」

「……ええ。たぶん」

ジーナは地面に手をつき、ゆっくりと身体を起こす。

立ち上がろうとしたところで、足元に目を落とし、困ったように眉を寄せた。

「靴がないわね」

「流されましたね。こちらを使ってください」

アイオンは腰のバッグから靴を取り出した。

使い込まれた実用的な靴で、濡れてはいるものの、歩くには十分だった。

「連れ去られたとき、部屋履きだったと聞いていたので。念のため、村の人から借りておいたんです」

「……そこまで考えていたの？」

「必要になりそうでしたから。濡れているのは我慢してください。あと、服もできるだけ絞って水気を抜いておきましょう。体温を奪われます」

「ありがとう」

ジーナは靴を受け取り、足に通した。

立ち上がると、全身に痛みが走る。

足元も覚束なかったが、ここで動けないと言うわけにはいかなかった。

アイオンもまた、傷ついた身体を引きずるようにして周囲を確認していた。

「賊たちも、いずれ川を下ってくるはずです。ここに留まるのは危険ですね」

空を見上げると、日差しはすでに傾いていた。

「もうすぐ夕方です。森に入って、休める場所を探しましょう」

ジーナは小さく頷いた。

二人は濡れた衣服を絞り、最低限の準備を整えると、川辺を離れて森の中へ足を踏み入れた。

＃

森は深く、湿った風が木々の間を抜けていた。

苔むした根や露出した岩を避けながら、二人は木立の奥へと進んでいく。

濡れた靴が地面を踏むたび、鈍い音が響いた。

ジーナの足取りは、まだ頼りなかった。

それでも彼女は歯を食いしばり、懸命に前へ進んでいた。

身体の痛みをこらえているのは明らかだったが、自分から弱音を吐くことはなかった。

アイオンは時折、歩みを緩めて振り返った。

「無理はしないでください。少しでも具合が悪くなったら、すぐに言ってくださいね」

「言わないと止まってくれないって顔をしているもの」

「そうですよ。気遣いとか、できませんから」

「そうよね……だって、変な人だもの」

かすれた声で返したジーナの言葉に、アイオンは小さく肩をすくめた。

冗談を交わせる程度には、彼女も落ち着きを取り戻しているらしい。

だが、状況が好転したわけではなかった。

木々の隙間から見える空は、すでに茜色に染まり始めている。

日が落ちれば、森の中は一気に暗くなるだろう。

二人とも体力を消耗しており、満足に戦える状態ではない。

追手に見つかる危険だけでなく、夜の森を徘徊する魔物にも警戒しなければならなかった。

（……日が落ちる前に、休める場所を見つけないと）

アイオンは周囲を見渡しながら、歩調を速めるべきか迷っていた。

急げばジーナの身体に負担がかかる。

かといって、ゆっくり進んでいては暗闇に呑まれる。

どちらを選んでも、危険がつきまとう。

そのときだった。

視界の端を、白いものが横切った。

「……？」

アイオンは足を止めた。

夕暮れの森に、ひらりと舞う一匹の蝶。

白い羽は淡い光を帯び、薄闇の中でもはっきりとその姿を捉えることができた。

風はほとんどない。

それなのに蝶は自然な動きで羽ばたき、木々の間を漂っている。

「どうしたの？」

立ち止まったアイオンを見て、ジーナが不思議そうに尋ねた。

「……いえ。蝶がいるんですけど、見えますか？」

「蝶？　こんなところに？」

ジーナは彼の視線を追い、周囲を見回した。

けれど、彼女の目には何も映っていないらしい。

アイオンにだけ、あの白い蝶が見えている。

蝶は二人の様子を気にすることもなく、森の奥へと進んでいった。

ときおり振り返るように進路を変え、まるでアイオンがついてくるのを待っているかのようだった。

その姿を見つめているうちに、胸の奥に奇妙な感覚が広がっていく。

危険を知らせる警戒心とは違う。

むしろ、張り詰めていた気持ちがわずかに緩むような、安堵に似た感覚だった。

（……随分と干渉してくるな、クソ女神）

心の中で悪態をつきながらも、アイオンは蝶から目を離さなかった。

この状況で、ただの偶然だと片づける気にはなれない。

「少し寄り道します。ついてきてください」

「え？　どこへ？」

「近くに使えそうな場所がある気がするんです。……勘ですけど」

「勘、ねえ……」

ジーナは疑わしそうに眉を寄せたものの、やがて小さく頷いた。

「わかったわ。あなたを信じる」

「……それはどうも」

アイオンは短く答え、蝶の後を追った。

白い羽が木々の隙間を抜け、岩の間をすり抜けていく。

その先へ進むにつれて、周囲の木々は密度を増し、地面には大小の岩が目立つようになった。

やがて蝶の姿が、岩と蔦の陰へと消える。

「……あった」

アイオンが足を止めた。

そこには、岩肌と絡み合った蔦に隠れるように、小さな穴が口を開けていた。

人が通るには狭く、身をかがめなければ中へ入れそうにない。

しかし、入り口付近には、外へ向かって流れるかすかな風があった。

「ここ、風が通っています。奥に空間があるはずです」

「本当に何か見つかったのね……」

ジーナは驚いたように穴を覗き込んだ。

「すごい勘ね、あなた」

「たまたまです」

そう答えながら、アイオンは入り口の蔦をかき分け、先に中へと身体を滑り込ませた。

内部は思いのほか広く、少し進んだ先で、視界が一気に開けた。

そこには、自然の岩壁に囲まれた広間のような空間が広がっていた。

天井は高く、岩の隙間にはいくつか穴が開いている。

そこから差し込む薄明かりが、内部の輪郭をぼんやりと浮かび上がらせていた。

足元は乾いており、ぬかるみもない。

少なくとも、外で雨風にさらされながら過ごすよりは、ずっとましな場所だった。

アイオンは奥まで進み、周囲に魔物や獣の気配がないことを確かめた。

「ここなら、一晩は身を隠せそうですね」

後から入ってきたジーナは、岩壁に手をつきながら、ほっと息を吐いた。

「本当に見つけるなんて……運がいいのね」

「ええ。そうですね」

アイオンは答えながら、入り口の方を振り返った。

あの白い蝶の姿は、もうどこにもない。

まるで、二人をここまで導く役目を終えたとでもいうように。

（……何はともあれ、助かったよ。クソ女神）

胸中で礼を述べるには、少々素直さが足りなかった。

アイオンは荷物を下ろすと、入り口まで戻り、蔦を引き寄せて外から内部が見えにくいように整えた。

これで、遠目から簡単に見つかることはないだろう。

ようやく二人が腰を落ち着けられる場所を確保できた。

けれど、安心するにはまだ早い。

賊たちが追ってくる可能性は高く、二人の身体も十分に回復していない。

ここで一晩を過ごせたとしても、明日からは再び逃走を続けなければならないのだ。

洞窟の外では、森の夕闇が静かに深まっていた。

二人はようやく、束の間の休息を手に入れた。

――逃走は、まだ始まったばかりだった。