望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

触れる手は心地よく

南の森③

朝の光が、森の梢の合間から差し込んでいた。

湿った土の匂いと、草木のざわめきが混じる静かな空間。

アイオンはしゃがみ込み、指先で地面をなぞる。

わずかに押しつぶされた下草、削れた苔の跡――

そしてそのすぐ先、落ち葉の間に埋もれていた小さな金属片が、光を反射していた。

（…これは）

拾い上げると、それは青い布地に金の縁取りがついたボタンだった。

間違いない。昨日拾ったものと同じだ。

豪奢ではないが、控えめな装飾が施されている。

（ちぎれて落ちたんじゃないな…引きちぎったんだ）

布ごと剥がされた跡がある。

力任せに引っ張られた証拠。

緊急時か、抵抗したか――あるいは、道を知らせるためか。

（この先に向かったんだな）

そう確信し、立ち上がる。

だが足跡は、少し先で急に乱れていた。

複数の足取りが重なり、枝や葉で痕跡をかき消すようにされている。

（消してるな…しかも、周到に）

その痕跡もやがて完全に断ち切られた。

ただの獣道にしか見えない地形に変わり、風の気配さえ止んでいる。

手詰まりだった。

まるで、ここで追跡を諦めさせるための終着点。

アイオンは目を細め、森の静寂に耳を澄ませる。

遠くの木の葉が、わずかに揺れる音。水の流れるような気配。だが、確信には至らない。

そのとき――

ひらり、と視界の端を白い影がよぎった。

小さな白い蝶だ。陽光を浴びて半透明に輝き、ふわりふわりと宙を舞っている。

蝶は森の奥へと、滑るように飛んでいく。

そして、ときおり振り返るように、ゆるやかに旋回した。

（案内のつもりか…？）

あり得ないはずの直感が、確信のように胸を打つ。

アイオンはわずかに息を整え、蝶の進む方角へと歩を進めた。

雑木の間を抜け、湿った草を踏みしめ、薄暗い木陰の中を黙々と進む。

やがて蝶の姿は消えたが、その先には明らかな“人の痕跡”があった。

地面が踏み固められ、草が押し倒されている。

木の根元には焚き火の跡。消し残った灰が、風に舞っていた。

（野営地…まだ時間は経ってない）

新しい。煙の匂いがかすかに残っている。

物音ひとつない静寂の中、アイオンはわずかに剣へと手を伸ばした。

そのとき――

「誰だ！」

木々の間から怒声が響いた。

振り向くより先に、矢のような影が飛びかかってくる。

双剣の男だ。鋭い踏み込みと同時に、腹部めがけて斬撃を浴びせてきた。

「っ！」

即座に身体強化し、身を消す。

一瞬で姿を掻き消し、背後の木の陰へ飛び退く。

しかし――

「そこだ！」

もう一人の男が、振りかぶった斧を木陰に叩きつけてきた。

ギリギリでかわしながら、地面を転がる。

（見えてる！？）

「その技、甘いな！」

双剣の男が嗤う。

「こいつは“気配読み”が得意でな」

（超速度に対応する…命の取り合いか）

二人は訓練された動きだった。

双剣の男が先手を取り、斧の男が反応して追撃する。 攻守のバランスが取れ、死角のない挟撃。

（数もあっちが上。でも、やるしかない）

次の瞬間、二人が挟み込むように突っ込んでくる。

アイオンはその動きを見極め、一瞬の間を計って跳んだ。

（まず片方を無力化する）

双剣の男の動きがわずかに速い。

先に飛び出してくる勢いに乗じ、アイオンは真正面から切り込む。

「――オラッ！」

振るわれた刃を弾き、反転して背後に回り込む。

男の膝へ、踵を叩き込んだ。

バキィッ――！

鈍い音が響き、双剣の男の脚が逆の方向に折れ曲がる。 悲鳴が上がるより早く、さらに追撃。

アイオンの剣が、男のもう一方の足の腱を斬りつけた。

「ぎゃああああっ！！」

「サミィッ！！」

叫び声と同時に、斧の男が迫る。

渾身の勢いで斧を振り下ろしてきた。

「はああッ！！」

地を蹴り、アイオンは横に飛ぶ。

刃は地面にめり込み、土と小石が飛び散った。

（今だ――）

地面に足をついた一瞬の隙。

アイオンはその足元へ滑り込み、斧の男の脚へ斬撃を叩き込む。

「――ぐ、うああっ！！」

膝から下が、ぶら下がるように崩れる。

続けざまに反対の脚も斬りつける。

斧の男が地面に倒れ、呻いた。

「っ、なに、がっ、こいつ…！」

アイオンは構えを解かず、荒い息を整えながら二人を睨む。

二人とも足を潰され、もはや立てる状態ではなかった。

「聞きたいことがある」

淡々とした声が、森の静けさに溶けた。

「攫われた王女はどこに？」

双剣の男が口を開こうとして、歯を食いしばる。

だが、斧の男が、汗と血にまみれた顔で呻いた。

静寂の森に、アイオンの荒い呼吸だけが残る。

しばらくして、倒れた斧の男が苦しげに答えた。

「…先に行った…この先の崖の方だ…だが、予定が狂って…川に沿って登っている…」

「他に何人？」

「三人…まだ…仲間が…」

意識が遠のき、男は沈黙した。

アイオンは剣を収め、血の付いた手で額の汗を拭う。

（…ただの賊だと思ったけど、護衛団よりよっぽど強い。…こいつらは下っ端のはず。強いやつが、王女と一緒か）

立てなくし、血も流れ続けている。

止血の術がなければいずれ死ぬし、運よく生き残っても、血の匂いに誘われた魔物に対処できない。

同情することもなく、持ち物を漁る。

飲み物と回復薬を回収し、今持っている鋼の剣より上物の双剣を奪った。

（長いこと世話になったけど、ここらで限界だったから丁度いい）

二刀を両腰に下げる。

（双剣術は、ライアとの打ち合いで散々見た）

師の剣を思い出し、少し笑う。

そして、川の方へ。

慎重に、だが足早に駆け出した。

（あの白い蝶…クソ女神の干渉か。助かった…）

お節介な女神に、ほんの少しだけ感謝しながら――。

＃

賊とジーナたちは、崖沿いの細道を歩いていた。

大きく予定は狂ったが、この川を越えてさらに森を抜ければ、いずれデオール領内に入る。

そこを抜け、目的地に辿り着けば、仲間の馬車が待っているはずだった。

密生した木々が進路を狭め、傍は切り立った崖。

そのはるか下、轟々と水が流れている。

「…なあ、あの二人、まだ追いつかねえのか？」

一人の賊が不満そうに口を開く。

粗末な布を巻いた腕で汗を拭い、立ち止まった。

「サミィとドガだろ？　もう痕跡は十分に消してる頃じゃねぇか？」

「ていうかさ、痕跡なんてわざわざ消す必要あるか？この森の奥まで、誰が来るってんだ。あのへなちょこ護衛団か？」

「王女の身柄を攫ってるんだぞ。向こうがヘボでも、探しに来るフリくらいはするさ」

そう言ったのは、先頭を歩くリーダー格の男だった。

黒い外套を羽織り、足取りは無駄がなく、警戒を忘れない。

「で、それが痕跡消しとどう関係あるんだよ？」

「逆に考えろ。向こうが“そこそこ優秀なやつ”を本気で追わせてきたらどうする？森の地形を理解していて、嗅覚の鋭い追跡屋だったら、野営地の匂いや焚き火の跡なんて、すぐに嗅ぎつける」

「へぇ」

「だからあの二人がやってるのは、“護衛団対策”じゃない。万が一“本物”が来た時の保険だ」

「なるほどな。そりゃ丁寧に消しといた方がいいわけだ」

「途中で見失わせれば、引き返すしかなくなる。あの近くまで迫れる者なら、闇雲に探したりはしない」

「それに、二人が合流してないってことは――それだけ丁寧にやってるってことだ」

ジーナは、その会話を無言で聞いていた。

無理に逃げれば、即座に反応される距離。

まだ動ける状況ではない。

けれど、言葉の端々から、“自分が傷物にされる予定ではない”ことだけは理解できた。

（…フィギル子爵に恨みを持つ者が、私を生かしたまま、どうしようというの？　飼う…？　なんのために？）

依然として全貌は見えない。

だが、自分が何らかの「駒」として利用されていることは確かだった。

「王女様、お疲れじゃないですかぁ？　ご休憩でもなさいます？」

軽薄な声がまた響く。

ジーナは無言で歩を進めた。

応じなければ余計な刺激は与えずに済む――そう判断した上での沈黙だった。

男たちはそれを“気取り”と受け取り、くすくすと笑う。

「やっぱ気高ぇわな、王族ってのは。黙ってるだけで偉そうに見える」

「その気高さも、あの方に会ったらどうなるかね」

無遠慮な声に、ジーナの瞳がわずかに揺れた。

川音が次第に大きくなる。

崖はますます急になり、足元も湿り気を帯びて滑りやすくなっていく。

「降りられそうなとこ、ねぇな」

「こんな地形とはな。…予定の道なら、もっと楽に下りられたんだが」

「どっかに下り口があるはずだ。この川、ずっと流れてるしな――」

「でも、この川の行き先って、結局オルババ村の方だろ？…下ってた方がよかったんじゃ？」

「"あいつ"の影響が想定よりも強い。ハーピー達が入り口近くまで生息地を広げたのは、その影響だろう。…なるべく離れたほうがいい」

そう言いながら、一行は再びゆっくりと歩き出す。

川へ降りるには、もうしばらくこの崖道を進む必要がある。

そんな状況の中、ジーナはふと目を伏せた。

（この高さ、激流…もしもの時は、飛び込めば…）

希望と絶望、その両方になり得る考えが、脳裏をよぎる。

（…このまま生かされるくらいなら…いっそ）

胸に浮かぶのは、恐れでも、悲しみでもない。

ただ、覚悟だった。

だが――

「――警戒しろ」

リーダー格の男が、低く、鋭く命じた。

彼は外套の内側から細身のナイフを抜き出す。

朝日を受けた刃が、鋭く光をはじいた。

続けて、軽薄な男が口元を歪めながら長剣を抜く。

その動きには、焦りも迷いもない。

いつでも斬れるという自信だけがあった。

もう一人の男はジーナの腕を掴み、盾のように自身の前に引き寄せる。

その手には杖。魔力の粒が、先端に淡く集まりはじめていた。

「魔物か？」

軽薄な男が眉をひそめる。

「いや、違うな――」

――刹那、ナイフと刃がぶつかる鋭い音。

「ッ…このガキッ！」

ナイフを掲げていた男が、飛び込んできた黒い影の一撃を受け止める。

体勢を崩しながらも、跳ね返す。

視界に飛び込んできたのは、黒髪の少年。

両手に剣を握り、こちらを真っ直ぐに睨み据えている。

迷いのない足取り。

その瞳には覚悟、そして――

「てめぇ！　それは、サミィの剣だろ！！」

怒鳴り声が響く。

だが、少年は何も答えなかった。

「――オルババ村の、護衛団をのしたガキか」

尚も返事はない。

けれどジーナは、ただその姿を見つめていた。

（…あの子、来てくれたの？）

苦痛も、恐怖も、すべてが一瞬遠のいた。

胸の奥に、淡い熱が灯る。

（…来てくれた。私のために…）

思いもよらなかった。

誰かが、自分のために、命のやりとりの場へ飛び込んできてくれるなんて。

嬉しかった。

でも、それと同時に――申し訳なさもあった。

（…こんな、私を…）

声にならない想いが、胸の奥で静かに揺れていた。