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南の森②

南の森の湿った土に、六人分の足跡が残されていた。

大小さまざまな靴跡が、一定の間隔を保ちながら森の奥へと続いている。

互いに大きく重なった形跡はなく、足取りも速い。

だが、踏み込む位置や歩幅には慎重さが滲んでいた。

アイオンはしゃがみ込み、そのうちの一つを指先でなぞった。

（賊と王女、だろうな）

足跡の大きさだけで断定はできない。

だが、ここまでの状況と照らし合わせれば、可能性は高かった。

静かに息を吐き、剣の柄に手を添えて立ち上がる。

足跡はさらに森の奥へと延びていた。

やがて、草や落ち葉が無残に踏み荒らされた場所へ差しかかる。

周囲の空気が変わった。

ひんやりとした湿気が重く淀み、木々の間に漂う気配までが異様に濃い。

この一帯だけ、森のほかの場所とは切り離されているかのようだった。

先ほどアーススパイダーが現れたのも、開けた場所の近くだ。

（この気配――来るな）

アイオンは剣を抜き、警戒を強めながら開けた場所へ足を踏み入れた。

頭上で、木の枝が不自然に揺れる。

次の瞬間、甲高い鳴き声が森に響き、黒い影が降ってきた。

数羽のハーピーが灰色の翼を広げ、低空から一斉に急降下してくる。

赤く濁った目は、最初からアイオンだけを狙っていた。

「っ！」

咄嗟に身体強化を発動する。

魔力が全身を駆け巡り、筋肉が熱を帯びた。

片手剣を構え、迫る一羽へ向かって跳躍する。

振り抜いた刃が翼を切り裂き、ハーピーは空中で体勢を崩した。

だが、そちらに意識を向けた隙を、別の個体が見逃さない。　　

背後から鋭い爪が迫る。

アイオンは身を翻し、振り向きざまに剣を走らせた。　

刃が胴を裂き、黒い羽根が宙を舞う。

その直後、足元の土が弾けた。

硬質な甲殻をまとった巨大な蜘蛛――アーススパイダーが、八本の脚を巧みに操り、死角から襲いかかってきたのだ。

「二種類の連携か」

跳躍して攻撃をかわす。

だが、伸び上がった脚の先端が頬をかすめ、鋭い痛みが走った。裂けた皮膚から血が滲む。

さらに、地面すれすれを這うようにして、新たな影が滑り込んできた。

長くしなやかな胴体に、鋭い牙と鉤爪を備えた魔物――ダスクナーガ。

暗がりに身を溶け込ませながら、アイオンの着地先を狙っている。

「三種類が連携するって、嘘だろ？」

横へ跳んで突進をかわしながら、剣を振るう。

アーススパイダーの脚を断ち、追いすがるハーピーを迎え撃つ。

だが、反撃の直後にはダスクナーガが迫り、身を低くして避けたところへ、別のハーピーが爪を振り下ろしてきた。

速さでは負けていない。

それでも、攻め手が途切れない。

（冷静に。個々の動きじゃない。互いの攻撃を繋いでいるんだ）

一体を狙えば、残る魔物が隙を突く。

回避に専念すれば、包囲が狭まる。

まるで訓練された兵士のように、魔物たちは互いの位置と動きを利用していた。

左右からアーススパイダーの脚が迫る。

アイオンは後退するふりをして踏み込み、身体を捻りながら剣を突き込んだ。

鋭い切っ先が甲殻の継ぎ目を貫き、蜘蛛の巨体が崩れ落ちる。

しかし、倒れた個体を確かめる余裕はなかった。

ダスクナーガの牙が脇腹をかすめる。

熱を帯びた痛みが走り、衣服に鮮血が広がった。

「くっ……！」

傷の深さを確かめる暇もない。

アイオンは歯を食いしばり、再び全身へ魔力を巡らせた。

ここで押し切られれば、立て直す機会すら失う。

「そこっ！」

身体強化を限界近くまで引き上げ、一気に地を蹴る。

ハーピーの爪が空を切り、アーススパイダーの脚が地面を抉った。

アイオンはその間を縫うように駆け抜け、剣を振るう。

斬撃を受けたハーピーが墜落し、アーススパイダーの胴に深い傷が刻まれる。

ダスクナーガも刃を受けて身をよじった。

だが、倒れた魔物を確認するより早く、森の奥から別の気配が膨れ上がった。

空気が張り詰める。

新たなアーススパイダーが木々の陰から飛び出し、八本の脚を広げて襲いかかってきた。

ほぼ同時に、ダスクナーガが地を滑り、残るハーピーが上空から進路を塞ぐ。

再び、三方向からの攻撃。

だが、アイオンの表情に焦りはなかった。

「――そこは、俺の間合いだ」

視界が歪む。

次の瞬間、アイオンの姿がかき消えた。

アーススパイダーの脚が虚空を薙ぐ。

ダスクナーガも素早く首を巡らせたが、すでに標的を見失っていた。

甲殻が裂ける音が響く。

遅れて、別方向から迫っていたハーピーが悲鳴を上げ、地面へ墜ちた。

魔物たちの動きが乱れる。

目の前にいたはずの敵が消え、気づけば別の場所で仲間が斬られている。

視線を向けた先には何もおらず、次の瞬間には背後から刃が迫る。

アイオンは姿を見せる時間を最小限に抑え、敵の認識が追いつく前に位置を変えていた。

風の軌跡を思わせる移動。

一瞬だけ目に映った姿は、次の瞬間には残像となって消える。

「こっちだよ」

すぐ傍から声がした。

ダスクナーガが反応するより早く、剣がその胴へ深々と食い込む。

アイオンは刃を引き抜くと同時に身を翻し、背後から迫ったアーススパイダーの懐へ潜り込んだ。

振り下ろした剣が甲殻を割り、巨体が地面へ沈む。

残るハーピーが羽ばたいて距離を取ろうとする。

だが、その逃げ道をアイオンが先回りして塞いだ。

一閃。

翼を断たれた魔物が、悲鳴とともに地へ落ちる。

最後のダスクナーガが尾を振るったものの、捉えたのは空気だけだった。

アイオンの姿はすでに間合いの外へ移っている。

敵が向き直る。

その目の前に、再びアイオンが現れた。

「遅い！」

短い言葉とともに放たれた斬撃が、ダスクナーガの胴を切り裂く。

長い体躯がくねり、やがて力を失って地面へ崩れ落ちた。

――静寂が戻る。

荒い息を吐きながら、アイオンは剣を手に周囲を見渡した。

動く影がないことを確かめてから、ようやく肩の力を抜く。

「少しは、うまくできたかな？」

特訓の成果は確かに出ていた。

あえて姿を見せて敵の意識を引きつけ、次の瞬間には別の位置へ移る。

相手がこちらを認識し、動き出すまでのわずかな時間を利用することで、先手を取り続けられる。

ただ速く動くだけではない。

相手の視線と意識を誘導し、判断そのものを遅らせる。

それが、この移動法の強みだった。

「でも、思った以上に強化されてるな」

アイオンは剣を下ろし、魔力の流れを確かめる。

女神に与えられた異能。

その影響で、身体強化にはわずかなズレが蓄積していた。

もともと、この移動は繊細な魔力操作を前提としている。

速度を上げるほど制御の精度が重要になり、ズレが大きくなれば、狙った位置へ移動することすら難しくなる。

今回はどうにか制御できた。

だが、同じやり方を繰り返せば、いずれ限界が来る。

（魔物を殺し続けるより、気絶させたほうがいいか？　でも、この森にいていいレベルじゃない。自警団じゃ対処できないし、村の脅威は減らしておきたい）

殺さずに無力化できれば、それに越したことはない。

だが、住民を襲う危険がある以上、手加減が新たな被害に繋がる可能性もあった。

結局、状況に応じて判断するしかない。

アイオンは小さく息を吐き、夜の森で身を休められる場所を探した。

しばらく進むと、大きな岩がいくつも組み合わさり、外からは内部が見えにくい空間を見つけた。

周囲を慎重に調べ、魔物の気配がないことを確認してから、その隙間へ身を滑り込ませる。

（……ここなら大丈夫そうだ）

外傷回復薬を取り出して傷口に使い、続けて魔力回復薬を飲み干す。

脇腹の痛みはまだ残っていたが、出血は落ち着きつつあった。

携帯食料と水で最低限の腹を満たし、剣を手の届く位置へ置く。

（今日はここまでだな。明日、日が出てからあの周辺を調べよう。何か手がかりが残っているかもしれない）

足跡が続いていた先には、まだ確かめるべきことが残っている。

魔物が不自然なほど連携していた理由も、王女がどこへ連れていかれたのかも、何ひとつ解決してはいない。

それでも、今夜これ以上動き回るのは危険だった。

アイオンは休息を取ることに決め、剣を握ったまま目を閉じた。

眠りは浅く、森の物音を聞き逃さないよう、意識の片隅を張り詰めさせたまま夜を過ごす。

＃

焚き火の揺らめく光が、森の闇に五人の影を浮かび上がらせていた。

その中心で、手を縛られた王女ジーナが静かに座っている。

周囲を囲む賊たちは、彼女を監視しながら、時折、苛立たしげに森の奥へ目を向けていた。

「予定より遅れてる。これじゃ迎えを待たせることになるな」

リーダー格の男が、低い声で呟いた。

「仕方ないだろ。仕込んだ魔物が木を倒したりして、予定ルートが潰れたんだ」

「さすがに全部の行動までは操れねぇか。チッ！」

「文句を言っても始まらん。大事なのは、王女を無事に引き渡すことだ。それさえ果たせば問題ない」

男たちは不満を口にしながらも、命令そのものに疑問を抱いている様子はなかった。

「ったく、こいつの体調まで気にしてやらなきゃいけねぇのが面倒だ。どうせ、あの方に喰われるってのに」

若い賊が鼻で笑った。

ジーナは顔を上げ、男たちを見据える。

「……目的は、フィギル子爵と言っていたわね？　王女誘拐なんて事件が領内で起これば、彼は終わり。破滅への道よね」

自分を利用して子爵を追い詰める。

それが目的だろうと、道中の男達の会話で推理した。

だが、リーダー格の男は薄く笑うだけだった。

「俺たちの目的ではないがな」

その言葉に、周囲の賊たちも口元を歪める。

「……あなたたちの雇い主は、子爵に恨みでもあるの？」

「だったら何だ？　お前を解放する気はねぇが、命は保証してやるし、手も出さねぇ。それだけでもありがたく思え」

男は焚き火越しにジーナを眺め、嘲るように笑った。

「お前はただの貢ぎ物だ。そのあとは『ペット』。それ以上の役目なんてないんだからよ」

別の賊が、面白がるように声を重ねる。

「王族だってのに、上に五人もいちゃな。それでも、何人か減ったらしいが……どうせ、どっかの貴族に嫁ぐか、他国に差し出されるだけだったろ？　『ペット』の方が、まだ大事にされるかもしれねぇぞ？」

下卑た笑いが焚き火の周囲に広がる。

ジーナは顔色を変えなかった。

男たちの言葉に反論したところで、状況が好転するわけではない。

今は、彼らが何を知り、どこまで命令を受けているのかを見極める方が重要だった。

「――静かにしろ」

リーダー格の男が鋭く制した。

「魔物が寄ってくる。完全に制御できるわけじゃないんだ、油断はするな」

その一言に、賊たちの表情から笑みが消えた。

彼ら自身も、森に放たれた魔物を思いどおりに操れるわけではない。

だからこそ、予定が狂い、移動に遅れが生じている現状に苛ついている。

リーダー格の男が、再びジーナへ視線を戻す。

「――王女様。あんたも、あんまり調子に乗るなよ。価値が下がるだけだ」

焚き火が風に揺れ、赤い光がジーナの瞳を染めた。

「……私の、価値」

その言葉が、胸の奥に沈んでいく。

自分の価値は、自分で決める。

そう誓ったはずだった。　　

生まれや立場によって定められるのではなく、自分の意思で選び、自分の足で立ちたい。

そのための決心を、あの時にしたはずだった。

けれど、今は手を縛られ、見知らぬ男たちに囲まれている。

自分の行く先すら決められず、彼らの口から語られる言葉を聞くことしかできない。

強くあろうとする意思だけで、この状況を覆せるわけではなかった。

胸の内に広がる孤独を押し返すように、ジーナは唇を引き結ぶ。

弱さを見せるつもりはない。

それでも、小さな肩は夜風にかすかに震えていた。