望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

触れる手は心地よく

後悔

夜のオルババ村は、異様な静けさに包まれていた。

虫の声さえ遠のき、風が木々を揺らす音だけが、夜の底にかすかに響いている。

村長宅の一室では、ランプの灯りの下に三人が集まっていた。

「見回りは終わりました。しかし、確たる証拠は得られていません」

ラクトは腕を組み、険しい表情で報告した。

低い声音には、拭いきれない警戒が滲んでいる。

「ただ、気になる場所が二軒ありました。現在はもぬけの殻ですが」

報告を聞いたフィギルが、身を乗り出す。

「外部から来た者たちか？」

「……街道整備に携わる者たちへ貸し出していた小屋です。入れ替わりは激しかったものの、外部の人間で間違いありません」

「私の方でも、確認できた者が二人います」

静かに口を開いたのはレアだった。

教会で人々に向ける穏やかな表情は影を潜め、今は状況を見極めようとする鋭い眼差しを向けている。

「一人は行商人を名乗っていた男。もう一人は、井戸の近くに住み始めた女です。どちらも昨夜のうちに姿を消したようですね」

フィギルの拳が、テーブルの上で固く握られた。

「……遅かった。すでに手を回されていたんだ。王女が攫われるより前から、周到に準備されていた！」

フィギルの額に汗が浮かぶ。

後悔と怒りが入り混じり、その顔を険しく歪めていた。

「街道整備によって人の出入りが激しくなっていた今なら、潜り込むのも容易だっただろう。……考えてみれば、護衛団の振る舞いがこの村にまで広まっていたのも不自然だ。意図的に噂を流した者がいたんだ！」

自ら進めた政策が、敵に利用されていた。

貧しい者たちの生活を改善し、領地を立て直すための施策。

それが結果として、敵に都合のよい舞台を整えてしまったのだ。

「このままでは、領地そのものが誘拐に加担したと見なされかねない。いや……すでに、そう疑われている可能性もある！」

「どうか、お気を鎮めください、フィギル様」

レアの声が、熱を帯びた室内に静かに響いた。

「責任の重さは承知しております。ですが、焦りは判断を誤らせます。今ここで取り乱してしまえば、本来なすべきことさえ見失ってしまいますよ」

「……っ」

反論しかけたフィギルは、言葉を呑み込んだ。

やがて深く息を吐き、椅子に腰を下ろす。

「……すまない。少々、頭に血が上っていたようだ」

「お気持ちは察しております、フィギル様」

今度はラクトが口を開いた。

「ですが、今は南の森へ向かった者たちに望みを託すしかありません。ライアさんも、すでに森へ入られています。あの人なら、何かしら手がかりを見つけてくださるはずです」

その名を聞き、フィギルの強張った顔にわずかな安堵が浮かんだ。

「そうか……。ならば、なおさら無事を祈らねばなりませんね」

レアは胸の前で手を組み、目を伏せた。

「夜の森は危険です。一刻も早く、誰かが王女に追いついてくれることを願います。隣の領地に入られてしまえば、こちらから手を出すのも難しくなりますから」

「……デオール子爵とは、決して良好な関係とは言えないからな」

フィギルは苦々しく呟き、窓の向こうに広がる闇を見つめた。

王女の安否。領地に向けられる疑惑。

そして、見えない敵の思惑。

何一つとして解決の糸口は掴めていない。

ランプの灯火が揺れ、壁に映る三人の影が形を変える。

その向こうでは、夜の森が何事もなかったかのように静まり返っていた。

＃

風の止んだ夜。

見張り台の近くでは、イザークとエリーが焚き火を挟んで腰を下ろしていた。

少し離れた木陰にはウルとオニクもいる。

炎が時折、薪を弾けさせ、四人の顔を赤く照らしていた。

穏やかな夜の風景とは裏腹に、彼らの胸には不安が渦巻いている。

「なあ、エリー」

イザークが炎を見つめたまま、口を開いた。

「なに？」

「……やっぱり、おかしくねぇか？」

エリーは火をつついていた枝を止め、イザークへ目を向けた。

「何が？」

「王女が攫われたこともそうだけどよ……最近、村にいた連中の中に変な奴がいなかったかって話だ」

「変な人？」

イザークは眉間に皺を寄せ、記憶を探るように視線を巡らせた。

「俺たち、この村に来て半年近く経つだろ？　冬も越して、畑仕事も手伝ってきた。顔くらいなら、ほとんど覚えてるはずなんだ」

「うん。今いる人たちなら、名前も大体わかるよ」

「でもな。この前、街道整備で来てた連中の中に、見覚えのない奴が何人かいたんだ。しかも、そいつら、やたら南の森に詳しかった」

エリーの表情がわずかに変わった。

「……湿地は避けた方がいい、とか、東に高台があるとか、話していた人たち？」

「そう、それだ！」

イザークが膝を打つ。

「最初は、作業員が事前に下見でもしたのかと思った。でも、森の奥の地形なんて普通は知らねえだろ？」

「……確かに変ね。奥まで入るなら護衛が必要なはずだし、勝手にそんな場所を調べることも許されないはず」

エリーは焚き火に目を落とした。

「その人、名前も名乗らなかったんだよね。作業隊と一緒にいたから、てっきり仲間だと思っていたけど……」

木陰からウルが姿を現した。

「今の話、本当か？」

「ウルも聞いてたの？」

「ああ。姿まではっきり覚えてねぇが、湿地だの岩棚だの、妙に詳しい話をしていたのは確かだ。それに、護衛団が好き勝手してるのに、子爵も止めようとしないって愚痴も聞いた。子爵たちが村に来る前からな」

「オニクは？」

エリーが尋ねると、オニクも焚き火のそばへ歩み寄った。

「僕も護衛をしていたときに、似たような話を聞いたよ。そのときは、どこかの村から来た情報通なんだろうと思っていたけど……今考えると、確かに妙だね」

エリーは勢いよく立ち上がった。

「その人たち、今はもう村にいないんだよね？」

「間違いない。作業隊が引き上げた日に、一緒に出て行った」

イザークは声を潜めた。

「でも、そいつらと親しげに話してた奴なら、まだ村にいる。警備中に何度か見かけたんだ。少なくとも、俺が知る限りじゃ村から出ていない」

エリーは迷うことなく頷いた。

「子爵に報告しよう。放っておけないよ」

「だな。どんな小さな違和感でも、今は見逃すわけにはいかねぇ」

四人は手早く焚き火を消し、その場を後にした。

彼らが思い出したのは、何気ない会話の断片にすぎない。

だが、その違和感は、見えなくなっていた敵の輪郭を浮かび上がらせる手がかりになろうとしていた。

＃

夜の闇が濃く満ちる中、割り当てられた一室で、フィギルは険しい表情のまま机に向かっていた。

机上には、ここ数日の動きをまとめた報告書が散乱している。

街道整備に伴って人の流入が増え、見慣れぬ者たちとの間で騒ぎや小さな揉め事が頻発していること。

森の周辺、街道沿いや畑付近に現れる魔物の数が、例年を大きく上回っていること。

そして、ハーピーのような未知の魔物まで出現したこと。

ばらばらだった情報が、頭の中で一つにつながり始めていた。

（……街道付近で魔物が増えたのは、自然環境の変化が原因ではなかった。誰かが意図的に、本来この森にはいない魔物を放ったんだ）

机の隅に置かれた湯飲みは、すっかり冷え切っていた。

フィギルは報告書から目を離し、眉間を押さえる。

（狙いは最初からジーナ王女だったのか？　……いや、なぜ王女を？）

考えれば考えるほど、疑問ばかりが増えていく。

そのとき、扉がノックされた。

「どうした？」

「失礼します。冒険者の方々が、至急お伝えしたいことがあると――」

私兵長のミリオンが言い終えるより早く、イザークたちが部屋へ飛び込んできた。

「入るぞ、思い出したことがあるんだ。南の森の話をしてた奴ら、見慣れない連中だった。行動もどこか妙だったんだ！」

突然の報告に、フィギルの目が鋭くなる。

「賊の一味か？　詳しく話してくれ」

「そいつら自体はもう村にいない。でも、親しげに話してた男なら、まだ村にいる。そいつから何か聞き出せるかもしれない！」

フィギルは奥歯を噛みしめ、拳を握った。

「よし、すぐに捕らえる。その者は村の人間か？」

「いや、街道整備の作業員か、交流目的で来てるよそ者だと思う」

「なら、村の貸家に滞在している可能性が高いな」

そのとき、背後の扉が勢いよく開いた。

振り返ると、護衛団長のガーリンが部下を伴って立っていた。

「子爵様。我らにも手を貸させていただきたい」

粗野な態度はすっかり鳴りを潜め、ガーリンの顔には厳しい緊張が浮かんでいた。

背後の部下たちも、今は余計な口を挟まず、指示を待っている。

「……こうした汚れ仕事には慣れております。今は賊の計画を明らかにするのが先決。捜索も尋問も、お任せください」

フィギルは一瞬だけガーリンを見据えた。

以前なら、彼らに協力を求めること自体をためらったかもしれない。

だが、今はそんなことを気にしている場合ではなかった。

「わかった。協力に感謝する」

短く告げると、フィギルは一同を率いて部屋を出た。

目指すのは、村に残っているという不審な男のもとだった。

＃

民家に到着した一行は、村人ではない者たちを次々と起こし、広場へ集めていった。

突然の騒ぎに戸惑う者や、不満を露わにする者もいたが、護衛団と自警団に囲まれていては抵抗も難しい。

広場には、シスターのレアとベティ、ラクトの姿もあった。

「では、頼む」

フィギルの合図を受け、イザークが前へ出た。

「おう！　さて、と」

集められた者たちの顔を、一人ずつ確かめていく。

周囲は護衛団と自警団が固めており、誰も逃げ出せる状況ではない。

やがて、イザークの足が止まった。

「――そうそう。お前だよ」

指さされた男が、不安げに顔を上げる。

「な、なんですか？　こんな時間に……」

「お前、南の森に詳しい男と親しげに話してただろ？　あいつとは知り合いか？」

男の表情が強張った。

しかし、すぐに反発するように声を張り上げる。

「……話すくらいするだろ。作業中、誰とも口をきくななんて命令はされてねぇぞ」

そのまま男は、フィギルへと鋭い視線を向けた。

「そもそも、これは貧民対策で始めた政策だろ？　参加しただけの俺が、なにを疑われなきゃなんねぇんだ？　おかしいだろ！」

周囲を見回し、同意を求めるように声を荒らげる。

「なあ、皆もそう思うだろ？　寝てるところを無理やり連れ出されて、今度は誘拐犯の仲間扱いだぞ！　誰かを冤罪で吊るし上げて、自分は助かろうって魂胆じゃねぇのか、子爵様！　何が『貧民に寄り添う領主』だ！」

男の言葉に、集められた人々がざわめき始めた。

「たしかに、やりすぎじゃないか？」

「子どもまで起こす必要があるのか……」

「信じていたのに、こんな仕打ちをするなんて……」

不満と疑念が、少しずつ広場に広がっていく。

「――静かに」

フィギルの声が、ざわめきを断ち切った。

怒鳴りつけたわけではない。

ただ、その声音には有無を言わせぬ厳しさがあった。

人々が口を閉ざすなか、フィギルは男の前まで歩み寄った。

「簡潔に聞く。何か知っていることはあるか？」

「……あぁ？　だから知らねぇって言ってんだろ！」

「そうか。残念だ」

フィギルは短く答え、ガーリンへ目を向けた。

「……ガーリン」

「お任せを」

ガーリンが一歩踏み出す。

その手には、いつの間にか鞭が握られていた。

男はそれを見て、待っていたかのように声を張り上げた。

「はっ、見ろよ、皆！　鞭で叩いて、無理やり口を割らせようってんだ！　よく見ておけよ！　これが『清廉な貴族』のやり方だ！」

広場の人々から、フィギルへ疑いの目が向けられる。

――結局、この男も他の貴族と同じなのか。

そんな声なき批判が、彼を取り囲んでいた。

それでも、フィギルに迷いはなかった。

「……時間がないのだ」

王女の身に何が起きているのかも、敵が何を企んでいるのかもわからない。

一刻も早く情報を得なければならない。

その焦燥が、彼に手段を選ぶ余裕を失わせていた。

フィギルの目配せを受け、ガーリンが鞭を構える。

その直前だった。

「駄目ですよ。そのやり方は」

静かな声が、二人の間に割って入った。

レアだった。

「これしかないのだ。この者の目を見ればわかる。間違いなく、何かを隠している。今は、それを聞き出すことが先決だ」

フィギルの言葉には、切迫した響きがあった。

「ですが、無理やり引き出した情報に、どれほどの信憑性があるのでしょうか。こちらが不利な状況で、さらに偽情報を掴まされれば、それこそ取り返しがつきません」

「……なら、どうしろと言うのだ？　女神が啓示でも与えてくれるのか！　何を企み、何を狙っているのか、教えてくれるのか！」

抑えていた感情が、再び声に滲む。

すると、少し離れたところにいたベティが、いつもの調子で口を挟んだ。

「駄目ですよ〜。女神様は、そんなことを教えてくれる存在じゃありません〜」

「なら黙っていろ！　ガーリン！」

「だから駄目だって……はあ」

レアは小さく嘆息すると、男の前へ歩み寄った。

怯えと敵意を浮かべる男を見下ろし、柔らかな声をかける。

「驚かせてしまってごめんなさいね。でも、私たちも焦っているの。少しだけ、失礼するわ」

そう告げて、男の頭上に手をかざす。

レアが静かに術を唱えると、白い光がその身体を包み込んだ。

男は目を見開き、息を呑む。

やがて光が消えた瞬間、彼は突然膝を折り、苦しげにうめいた。

「な、なんだよ、これぇ……！　何をしたんだよ！」

「あなたがしてきたことの、その先にあるものを見せただけよ」

レアは落ち着いた声音で答えた。

「自分の行いが、どんな未来につながるのか。あなた自身の心が、それを見せているの。罪の意識がなければ、この術は何も起こさないわ」

「お、俺は下っ端だ！　命令されて動いてただけで……あんなことまで、してない！」

男は頭を抱え、必死に首を振った。

「あなたが何をしたのか、私にはわからないわ。でも、結果には必ず原因があるのよ」

レアは男の前に膝を折り、視線の高さを合わせた。

責め立てるのではなく、逃げ道を塞ぐように、静かにその目を見つめる。

「この術が効いているということは、あなたの中に後悔があるということ。なら、聞かせてくれないかしら。あなたの知っていることを」

「う、うぅ……俺、別の街で勧誘されて、よくわかんないまま入ったんだ！　まさか、こんな酷いことをしてたなんて……！　あの子たち……うわぁああ！！」

男の口から、嗚咽が漏れた。

その様子を見届けたレアは、静かに促す。

「本来なら、あなたの懺悔を聞くべきなのでしょう。でも、今は急がなければなりません。ジーナ王女はどこにいるの？」

「ぐずっ……俺は、扇動役だったんだ。護衛団の横暴や、子爵への不満を煽って……計画の土台を作るのが仕事だった」

「……土台？」

フィギルの表情が変わった。

それまで別々に見えていた出来事が、急速に一つの形を取り始める。

「まさか……狙いは！」

「そうだよ……フィギル子爵、あんたさ。王女はただの駒だ。ここで王族が死ねば、責任を問われるのはあんただって……そう言われてた」

フィギルの思考が止まった。

（……前提が違った！　狙われていたのは王女ではない。私だったのか！）

王女の誘拐は目的ではなく、手段。

ジーナがこの領地で命を落とせば、領主である自分が責任を問われる。

これまで積み上げてきた政策も、領民からの信頼も、一度に崩れ去る。

敵が仕掛けていたのは、そういう罠だったのだ。

「それで、ジーナ王女はどこへ向かった！？」

フィギルが男の肩を掴み、問い詰める。

「……南の森の中に、いくつか開けた場所を作ってある。そこを抜けて、デオール領に向かってるんだ。途中で追われにくいように、魔物を領地中にばら撒いてある……冒険者がすぐに対応できないようにって……」

「つまり、ジーナ王女がこの村に来なかったとしても、計画は実行されていたということね？」

レアが確認する。

「そう……ここに来なけりゃ、バルナバを出たあたりで襲ってたよ。どこでもよかったんだ。あんたが責任者でさえあれば……」

（……なんということだ。ここは、あいつらにとって都合のいい舞台にすぎなかったのか……！）

魔物の出現も、領民の不満も。

すべてはフィギルを追い詰めるために仕組まれたものだった。

「この中に、まだ仲間はいるか？」

フィギルの問いに、男は震える手を持ち上げた。

「……あの女」

指さされた先には、子どもを抱いた女が立っていた。

「……は、はぁ？」

女の顔から血の気が引く。

しかし、次の瞬間、懐からナイフを取り出し、腕の中の子どもへ刃を向けようとした。

「おっと、危ないぜ？」

イザークが動いた。

女が刃を振り上げるより早く間合いを詰め、その腕をねじ伏せる。

「この子もどこかから攫ってきたのか？　子どもまで巻き込むんじゃねぇよ！」

怒りを露わに吐き捨て、女を気絶させた。

抱えられていた子どもが泣き出す。

イザークはその無事を確かめると、周囲の者たちへ保護を任せた。

「イザーク、君たちも森へ向かってくれ！」

フィギルが声を上げた。

「この村は護衛団と自警団で守る。警戒を強めるように！」

「了解。すぐに準備する！　それまでに、そいつに森の開けた場所を地図へ書き込ませておいてくれ！」

イザークたちは即座に広場を後にした。

王女が森を抜け、デオール領へ入ってしまえば、追跡はさらに困難になる。

もはや、情報を整理している時間さえ惜しかった。

騒ぎが収まるなか、捕らえられた男はうなだれたまま呟いた。

「……俺、許されるかな？　あの子たち……生きてるのかなぁ……？」

先ほどまでの威勢は、もうどこにもない。

ベティが男のそばに立ち、静かに告げた。

「……あくまで予兆です。すでに起きてしまったことかもしれませんし、これからもっと酷い未来が待っているのかもしれません」

「うぅっ……！」

男の顔が歪み、嗚咽が漏れた。

ベティは彼を見つめ、いつもの柔らかな口調で言葉を添える。

「心の底から悔い改めるのです〜」

夜空には、白い月が浮かんでいた。

その光は、罪を犯した者にも、罪を背負わされた者にも、等しく降り注いでいる。

だが、月が照らす先にあるものを変えられるのは、これからの行いだけだった。