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後悔

夜の村は、どこか異様な静けさに包まれていた。

虫の声すら遠く、風が木々を揺らす音だけが耳に残る。

教会裏の小屋。その灯りの下に、3人の人影が集まっていた。

「…見回りは終わりました。ですが、確たる証拠は得られませんでした」

ラクトが腕を組みながら言う。声音は低く、緊張と警戒を含んでいる。

「気になる場所が2軒。今はもぬけの殻ですが、まるで何らかの合図を受けて、一斉に姿を消したようでした」

フィギルが椅子から身を乗り出し、低く問いかける。

「確実に、外から来た者だったのか？」

「…街道整備で来ていた者に貸し出していた小屋です。入れ替わりは多かったですが、外部の者で間違いありません」

「私の方でも確認できた者が2人」

そう言ったのは、静かに佇むレアだった。

教会での穏やかな顔とは違い、今は冷静で鋭い眼差しを向けている。

「片方は行商人を名乗っていた男。もう一方は井戸の近くに住み始めた女。どちらも昨夜のうちに姿を消しました。痕を残さぬよう急いでいたと、村人が」

フィギルの拳が、テーブルの上で強く握られる。

「――遅かった。完全に手を回されていたんだ。王女が攫われる前から、準備されていた！！」

額に汗がにじみ、目には焦りと怒りが宿る。

「街道整備で人の出入りが激しくなっていたこの領地だ！仕掛けるのは楽だっただろう！ ……思えば、護衛団の行いがこの村まで伝わっているのも不自然だ。故意に広めた奴らがいる！」

自ら行った政策が、まるごと利用された。

怒りは収まらない。

「このままでは、領地そのものが共犯と思われかねない。いや、もうすでにそう見られているかもしれない！我々はこのまま指をくわえて――」

「どうか、落ち着かれてください、フィギル様」

レアが静かに、しかし厳しい声で制した。

「焦りは判断を鈍らせます。責任の重さは承知しておりますが、今ここで取り乱されては、進むべきことも進みません」

「……っ」

言い返そうとしたフィギルは口を閉ざし、静かに椅子に身を引いて座り直す。

「……すまない。頭に血が上っていたようだ」

ラクトが静かに口を開いた。

「お気持ちは察しております、フィギル様。ですが今は、南の森へ向かった者たちに希望を託すしかございません。ライアさんもすでに森へと入られました。あの人なら、何かしら手がかりを見つけてくださるはずです」

「ライアが…」

フィギルの表情に、一瞬だけ安堵の色が差す。

「ならば、なおさら無事を祈らねばなりませんね」

レアは胸の前で手を組み、静かに言った。

「彼女一人で行かせたわけではありませんが、夜の森は危険です。誰であれ、早く王女に追いついてほしい…隣の領地に入られては、手が出せません」

フィギルは深く息を吐き、夜の闇へと目を向けた。

ランプの灯に照らされ、壁に映る3人の影が揺れる。

風が木々を揺らし、闇の奥から何かが潜む気配を運んできていた。

3人はそのまま、沈黙の中で長い夜の静けさを見つめ続けた。

＃

風の止んだ夜。

見張り台の近くで、イザークとエリーが焚き火を挟んで腰を下ろしていた。

少し離れた木陰には、ウルとオニクの姿もある。

虫の声と焚き火の弾ける音だけが、静かな夜に溶け込んでいた。

だが、その静けさとは裏腹に、不安は胸の奥底で渦を巻いていた。

「なあ、エリー」

イザークが焚き火を見つめたまま、ぽつりと呟く。

「なに？」

「やっぱ、おかしくねぇか？」

エリーは火をつついていた手を止め、彼を見た。

「…どの話？」

「王女が攫われたこともだけど…最近村にいた連中の中に、変な奴いなかったかって話」

「変な人…？」

イザークは眉を寄せ、少し考えてから続けた。

「俺たち、この村に来て半年近く経つだろ？冬も越して、畑も手伝って、顔くらいはほとんど覚えてる」

「うん。今いる人たちなら、名前も大体わかる」

「でもな。この前、街道整備で来てた連中の中に――見覚えのない奴が数人いた。しかも、やたら“南の森”に詳しかったんだ」

エリーの表情がわずかに変わる。

「…湿地は避けた方がいい、とか、東に高台があるとか、話してた人？」

「それ、それ！」

イザークが食いつく。

「最初は、作業員が事前に下見でもしたのかと思った。でも森の奥の地形なんて、普通は知らねえだろ？」

「…確かに変だね。奥に入るなら護衛が必要なはずだし、そんな勝手な行動はさせないはず」

エリーが焚き火を見つめたまま、ぽつりと呟いた。

「その人、名前も名乗らなかった。作業隊と一緒にいたから、てっきり仲間だと思ってたけど…」

ウルが木陰から姿を現し、声をかける。

「今の話、本当か？」

「ウルも聞いてたの？」

「姿ははっきり覚えてないけど、“湿地”とか“岩棚”とか…妙に詳しい話が出てたのは確かに聞いた。それに、護衛団が勝手ばっかして、子爵も止めねぇって愚痴も。子爵たちが来る前からな」

「オニクは？」

焚き火の向こうでオニクが手を挙げた。

「僕も護衛の時に似たような話を聞いた。でも、あの時は“どこかの村から来た情報通”くらいに思ってた。今考えると、確かに変だね」

エリーが立ち上がる。

「その人、今はもう村にいないのよね？」

「間違いない。作業隊が引き上げた日に一緒に出て行った」

イザークの声が低くなる。

「でも、そいつと話してた奴ならまだいる。俺たちが警備してた時に見かけた。村からは出てないはずだ」

エリーはうなずき、きっぱりと言う。

「フィギル様に報告しよう。この情報、放っておけない」

「だな。小さな違和感でも、今は全部拾っていくべきだ」

イザークたちは焚き火を消し、手早くその場を後にした。

――今の“ささいな気づき”が、やがて追跡の糸口になるとも知らずに。

＃

夜の闇が濃く満ちるなか、割り当てられた一室で、フィギルは険しい表情のまま立ち尽くしていた。

机の上には、ここ数日の動きをまとめた報告書が散らばっている。

街道整備とともに人が流入し、見慣れぬ者たちとの間で、騒ぎや小さな揉め事が増えていること。

森の周辺――街道沿いや畑付近に現れる魔物の数が、例年を大きく上回っていること。

そして、ハーピーのような未知の魔物が出現したこと。

（…街道に魔物が増えたのは、自然環境の変化ではなかった。誰かが意図的に森に、本来いない魔物を放ったのだ）

机の隅に置かれた湯飲みはすっかり冷めていた。

（…狙いは最初から、ジーナ王女だった？　なぜ？）

そのとき、扉がノックされる。

「どうした」

問いかけに応じて、私兵長のミリオンが姿を現す。

「失礼します。冒険者の者が、至急お伝えしたいことがあると――」

言い終える前に、イザークたちが勢いよく部屋へ飛び込んできた。

「入るぞ！　フィギルさん、思い出した！　南の森の話をしてた奴ら、街道整備隊と行動を共にしてた！　名前も名乗らず、動きもどこか妙だった！」

「賊の一味か。続けてくれ」

「昼の警備には姿を見せなかったけど、そいつと親しげに話してた男がまだ村にいる！　何か掴めるかもしれねぇ！」

フィギルは奥歯を噛みしめ、拳をぐっと握った。

「よし。すぐに捕らえる。そいつは村の人間か？」

「いや、ここに住んでる村人じゃない。整備作業か、交流目的で来てるよそ者だ」

「なら、村の貸家にいるはずだ」

そのとき、背後の扉が勢いよく開く音がした。

振り向けば、護衛団長のガーリンが無言のまま踏み込んでくる。

「子爵様。我らにも手を貸させていただきたい」

先ほどの粗野な態度は鳴りを潜め、彼も部下たちも、表情を引き締めていた。

「……こうした汚れ仕事には、慣れております。今は賊の計画を明らかにするのが先決。お任せください」

「わかった。感謝する」

フィギルは短く頷き、一同を率いて民家の捜索へと向かった。

＃

民家に到着した一行は、村人ではない者たちを次々に叩き起こし、広場へと集めさせた。

そこには、シスターのレアとベティ、ラクトの姿もあった。

「では、頼む」

フィギルの一声で、イザークが前に出る。

「おう！…さてと」

一人ひとりの顔を覗き込みながら進む。

すでに護衛団と自警団が取り囲んでおり、逃げ場はない。

「――そうそう。お前だよ」

ニヤリと笑って足を止めた先、一人の男が不安そうな顔を上げる。

「な、なんですか？　こんな時間に…」

「お前、南の森に詳しい男と仲よく話してただろ？　知り合いか？」

問いかけに、男は怯みながらも反論を返す。

「…話すくらいはするだろ。作業中、誰とも口をきくななんて命令はされてねぇ」

そして突然、フィギルを鋭く睨みつけ、声を張り上げた。

「そもそもこれは、貧民対策で始めた政策だろ！？　だから参加しただけの俺が、なんで疑われなきゃなんねぇんだよ！　おかしいだろ！？　なぁ、皆！　寝てるとこを無理やり連れ出されて、今度は誘拐犯の仲間扱いだぞ！？　冤罪で吊るされて、自分は助かろうって魂胆だろうよ、子爵様！　なにが“貧民に寄り添う領主”だ！」

「たしかにやりすぎじゃないか？」「子どもまで起こすのは…」「信じてたのに、こんな仕打ちって…」

ざわめきが広がっていく。

「――静かに」

フィギルの冷ややかな声が、場の空気を一変させた。

群衆が一斉に黙りこみ、彼は男に向かって歩み寄る。

「簡潔に聞く。何か知っていることはあるか」

「…あぁ？　だから知らねぇって言ってんだろ！」

「そうか。残念だ。――ガーリン」

合図を受け、ガーリンが一歩前へ出る。

手には長鞭が握られていた。

「お任せを」

「はっ、見たかよ皆！　証拠もなしに鞭で叩いて、無理やり口を割らせようって魂胆だ！　しっかり見ててくれよ！　どこが“清廉な貴族”だってんだよ！」

広場の人々が、フィギルを睨んでいた。

――結局こいつも、他の貴族と同じじゃないか。

そんな視線が突き刺さる。

しかしフィギルは一言だけ呟いた。

「……時間がない」

目で合図を送り、ガーリンが動こうとした、そのとき――

「だめですよ。そのやり方は」

レアの声が響いた。

「…これしかない。この者の目は、貧者のものじゃない。間違いなく何かを知っている。今はそれを聞き出すことが先決だ」

「ですが、無理やり引き出した言葉に信憑性はあるんですか？　こちらが不利なのに、更に偽情報を掴まされたら終わりですよ」

「――ならどうしろと！？　女神が啓示でも与えてくれるのか！？　何を企み、何を狙っているのかを！」

声を荒らげるフィギルに、ベティが涼しい口調で返した。

「だめですよ〜。女神様は〜、そんなことを教えてくれる存在じゃありません〜」

「なら黙っていろ！　ガーリン！」

「だから駄目だって…はあ」

嘆息とともに、レアが男のもとへと歩み寄る。

目の前に立ち、穏やかに言った。

「驚かせてしまってごめんなさいね。でも、私たちも焦ってるの。少しだけ、失礼するわ」

そう告げると、彼女は男の頭上に手をかざし、静かに術を唱えた。

白い光が、男をやさしく包む。

――光が消えたあと、男は膝を折り、苦しげにうめいた。

「な、なんだよこれぇ…！　なにをしたんだよ…！」

「――あなたのした事の結果よ」

レアの声は静かだった。

「自分の過去、その行いがどんな未来を生むか。あなたの心がそれを見せただけ。あなた自身に罪の意識がなければ、この術は何も起きないわ」

「お、俺は、下っ端だ！　命令されて動いてただけで…あんなことまで、してない！」

「…あなたが何をしたかまでは、私にもわからない。でも、“結果”には“原因”があるのよ」

レアは男の目線に合わせて膝を折り、微笑みかけた。

「この術が効くということは、あなたに“後悔”があるという証拠。ならば、聞かせて？あなたの知ることを」

「う、うぅ…！　俺、別の領地で勧誘されて、よくわかんないまま入ったんだ！　まさか、こんな酷いことしてたなんて…！　あの子たち…うわぁああ！！」

「…本来なら懺悔を聞くべきですが、今は急ぎましょう。ジーナ王女はどこに？」

「ぐずっ…俺は、扇動役だった…護衛団の横暴や、子爵への不満を煽って…土台をつくるのが仕事だったんだ」

「――“土台”？　まさか…狙いは…」

「そうだよ…フィギル子爵、あんたさ。王女はただの駒。ここで王族が死ねば、責任を問われるのは“あんた”なんだって…そう言ってた…」

（…前提が違った！　狙われていたのは王女じゃない、私だったのか！）

「それで！　ジーナ王女はどこへ！？」

「…南の森の中に、いくつか開けた場所を作ってある。そこを抜けて、デオール領に向かってる。途中で追われにくいように、雇い主からもらった魔物を領土中にばら撒いてある…冒険者がすぐに対応できないように…」

「じゃあ、この村じゃなくても、計画は実行されてたってことね？」

「そう…ここに来なけりゃ、バルナバを出たあたりで襲ってたよ。どこでもよかったんだ、あんたが“責任者”でさえあれば」

（…なんてことだ。やつらにとって、ここは格好の舞台だった…！）

「この中に、まだ仲間はいるのか？」

「…あの女」

男が震える手で指さす。

その先には、子どもを抱いた女の姿があった。

「…は、はぁ？」

「一緒に噂を広める係だった。…まだバルナバやカルララ村にも何人かいる…全部、教えるから…」

「ちっ…！」

女が懐からナイフを取り出し、抱えた子どもに刃を向けようとしたその瞬間――

「おっと、危ないぜ？」

イザークが一瞬で距離を詰め、その腕をねじ伏せた。

「この子もどこかからさらってきたか…子どもまで巻き込むんじゃねぇよ」

怒りに満ちた声で吐き捨て、女を気絶させる。

「イザーク！　君たちも森へ向かってくれ！　この村は護衛団と自警団で守る。警戒を強めるように！」

フィギルが命じる。

「了解。今すぐ準備する。それまでに、そいつに“開いた場所”を地図に書き込ませておいてくれ！」

イザークたちは即座に広場を後にした。

その場に残された男は、うつむいたまま呟く。

「…俺、許されるかなぁ。あの子たち…生きてるのかなぁ…」

「…あくまで“予兆”です。今すでに起きているかもしれないし……もっとひどい未来かもしれない」

「うぅっ…！」

ベティが静かに言葉を添える。

「…心の底から悔い改めるのです〜」

――夜空の月が、白く静かに光を放っていた。