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南の森①

南の森の入り口。陽の光は届かず、すでに深い影に包まれていた。

湿った空気と、かすかな獣の匂い。風が梢を揺らし、遠くで鳥の羽ばたく音が聞こえる。

その中を、アイオンは進んでいた。

足音を極力殺す。

森に入って少し後、人の気配を察知する。

「――あれ、あんた！」

木の根元、藪の陰から姿を見せたのは、ビアンカだった。服は汚れ、額には汗がにじんでいる。

「アイオン！？　一人？」

後ろには他の若者の姿もあった。皆一様に息を乱し、顔に緊張が浮かんでいた。

「ええ。何故まだこんな場所に？」

「そこでハーピーが出てるのよ。さっき、トーゴが腕を引っかかれの」

「大丈夫です！　でも、あいつら、空飛びながら襲ってくるし、こっちは全然届かないんです！」

トーゴという男が興奮気味に叫ぶ。腕に軽い切り傷があり、女の子が必死に布で巻いていた。

（…やっぱり、仕組まれたと考えるのが妥当だな。いつからかはわからないけど）

「とりあえず、俺は行きます」

ビアンカは険しい顔でうなずいた。

「正直、この先に私たちが入るのは無理。でも、あなたなら平気よね？」

「ええ。対処しますよ」

アイオンの目に迷いはなかった。

そのときだった。

――キィィィィッ！！

鋭い叫び声が、上空から響いた。

「来たっ！」

誰かが叫ぶより早く、枝葉を裂いて一体のハーピーが飛び込んできた。

灰色の羽、鉤爪のような脚、そして赤く濁った目。

「伏せて！」

アイオンが声を張り上げ、自警団たちをかばうように前へ躍り出る。

ハーピーは滑空しながら、鋭い爪でアイオンを薙ごうとした。

「――甘い！！」

アイオンの片手剣が、風を裂いた。

刹那、空中で金属音が鳴り響く。

ハーピーがひるみ、翼を翻して距離を取る。しかし、アイオンの足は止まらなかった。

（飛ぶ敵、もう3回目だ。届かないなら――）

「――引きずり下ろすだけだ！」

次の瞬間、アイオンは地を蹴り、跳躍。

斜面の木を足場にし、空中へ――

見上げていたビアンカたちが、息を呑む。

空中で一閃、刃がハーピーの翼を掠め、バランスを崩させる。

ハーピーが叫びながら墜ちたその瞬間、アイオンはすかさず追い打ちをかけた。

「はああっ！！」

――ズン。

森の地面に、重い音が響いた。

ハーピーは動かない。

その中心に立つアイオンの呼吸は荒く、しかし眼差しは静かだった。

「お、おい…今の…」

トーゴが呆けたように呟いた。

「なに、あれ…一瞬だったじゃない…」

女性の声も震えていた。

ビアンカだけが、目を細め、ゆっくりと頷いた。

「…やっぱり、あんた、只者じゃないわね」

アイオンは剣を納めると、振り返りつつ短く言った。

「ここから先は、俺が行きます。皆さんは別の場所に行ってください。恐らく、この森から他領に行くと、フィギル様は判断しました。北の森からこっちに来る人達と合流して、広範囲に探してください」

「でも――」

「あなたたちと一緒じゃ足手まといです」

その言葉に、誰もが返す言葉を失った。

やがて、ビアンカが静かに頷いた。

「…わかった。気をつけて。何があっても、死ぬんじゃないわよ」

アイオンはそれに答えず、再び森の奥へと駆け出していった。

＃

ハーピーを倒した後、太陽はすでに頭上を越えていた。湿気を帯びた風が木々を揺らす。

（…やっぱり。たき火の跡があるな）

森の中を進んでいたアイオンは、先日発見した開けた場所に出た。

木々は切られ、足元の草は踏み荒らされている。

そしてたき火の跡。

何者かの痕跡が色濃く残っていた。

次の瞬間――

「っ！」

ざざっ、と草の音が跳ねた。

音のした方を振り返ったその時、木立の影から、黒い塊が飛び出した。

――ギギギギィッ！！

蜘蛛のようなシルエット。

全身を硬い甲殻に覆われ、節のある足が八本。

C級の魔物――アーススパイダー。

しかも、1体だけではなかった。

「2体っ！？」

反応する間もなく、左右から同時に突撃が始まる。

まず1体が正面から跳ね上がり、鋭い脚で突き刺すように迫る。

避けようとした瞬間、もう1体が脇から飛び出し、横薙ぎの脚を振りかぶった。

「くっ！」

間一髪で飛び退いたが、地を抉った刃のような脚が、頬をかすめた。

鋭い痛みが走る。薄く血が滲んだ。

（囲まれる！　アラクネよりマシだが！）

脚の連携は、まるで訓練された兵士のように正確だった。防御も回避も間に合わない――

次の攻撃が来る前に、アイオンは叫ぶように言葉を吐いた。

「ナメるなッ！！」

――身体強化。

風が爆ぜるような衝撃が、全身を走り抜けた。

思考より先に、体が動き始める。

（避けろ――っ！）

跳ね上がるように後方へ回避。

蜘蛛の脚が地をえぐる前に、間合いを取った。

呼吸が荒い。

強化の反動ではなく、焦燥によるものだった。

（今のは発動してなかったら、やられてた…！）

魔物たちは間を置かずに襲いかかる。

一体は高く跳び上がり、もう一体が下から足を伸ばしてくる。

だが、もう遅い。

アイオンは片足をひねり、一気に速度を加速させた。

――ズバッ！

一閃。

宙から降ってくる蜘蛛の腹部に、鋭く剣を突き立てる。

「っらああ！！」

甲殻を裂き、内部に届く手応え。

蜘蛛が奇声を上げながら、体勢を崩して落ちた。

続けて、地上の一体へ。

（距離を詰める！　一気に！）

脚に風を纏い、縦に跳ねながら斜めから斬りつける。

脚が迫る。だが――

「お前の軌道は、もう見切った！」

その言葉と共に、蜘蛛の前脚を滑るように抜け、懐へ。

弱点である下腹部へ、踏み込んで一太刀。

――グシャッ！

刃が深く食い込み、身体の中心を断ち割った。

鈍い音とともに、もう1体も崩れ落ちる。

アイオンは肩で息をしながら、周囲を警戒した。

だが、追加の敵は現れなかった。

「…ふう。2体同時は、強化なしじゃきついな…」

額の汗を拭いながら、森の先を見据える。

（ハーピーだけじゃなく、あんなのまで…。正直ナメてた。…どうやって連れてきたんだ？）

剣を構え直し、アイオンは再び歩みを進めた。

風は止み、森の緑が、深く沈んでいく。

＃

森の奥――。

木々が茂り、外の光も風も届かないその場所で、少女は無言で歩いていた。

足元は不安定な根や岩だらけの斜面。何度も足を取られながらも、ジーナは倒れることなく進む。

その後ろから、二人の男が無言でついてくる。

「もう少し早く歩け。そこの開けたところまでだ」

前を行く男がそう言い、背中の短剣をちらつかせた。

賊の一人は、革鎧にフードを被った長剣の男。もう一人は、ずんぐりとした体格の男で、杖を背負っている。

（彼らの足音は一定。慣れてる…山か森での行軍に。兵士じゃない、でも訓練は受けてる）

ジーナはそう観察しながらも、表情を変えない。

（このまま黙って連れていかれるしかない。下手に逆らえば、私じゃなく、他の誰かに危害が及ぶ）

枝を避け、泥濘を踏み越えながら進む。

だが、ふと、後ろの賊のひとりがつぶやいた。

「ここまでは順調だな」

「ああ。やっぱり魔物をばら撒いてて良かった。自警団レベルじゃ対処なんてできねーよ」

「……！」

（魔物を…？）

言葉を交わす賊たちの声音には、焦りも緊張もなかった。ただ、軽く笑うだけだ。

「ま、オルババ以外で実行してても同じ事だな。こちらにはあの方がついてる。魔物なんて多少の苦労でバラ撒ける」

「…けどこの王女様はちと面倒だな。傷つけちゃいけないってのが」

ジーナの腕を引くように、賊が背中を押した。

「触らないで」

ジーナの声は静かだった。だが、その瞳は鋭い光を帯びていた。

一瞬、賊の男が目をすがめる。

「…ふん。王女様は気位だけは一丁前だな。おとなしくしとけ」

ジーナは、何も返さなかった。

（あの方…誰かに雇われてる？）

ゆっくりと、森の中の風が動く。

その奥――小さな崖の向こうに、仮設の天幕がいくつか見えてきた。

木の根を利用して偽装された簡易な野営地。

その手前に、数体の魔物が、うごめいているのが見えた。

「――あれは」

ジーナはわずかに息を呑んだ。

「魔物をどうやって…？」

男の一人が笑った。

「こいつらは卵から運んできた。ハーピーもそう。元は調教して、ショーに使うもんなんだと。…お前ら王族も観に来るらしいぜ？」

（ショー？魔物で？）

森の静けさの中で、どこかで何かが動く音がした。

森の空気が、昼とは思えぬほど濃く重たくなっていく。

＃

アーススパイダーを倒した後、アイオンは再び森の先へと足を踏み入れていた。

戦闘の余韻を振り払うように深く息を吸う。

だが、吸い込んだ空気は湿っていて、肺の奥にじっとりと貼りついた。

木々の密度がさらに増し、空からの光はほとんど届かない。

踏みならされた痕跡はわずかに残っているが、それもいつ消えてもおかしくなかった。

（…歩幅は広い。複数人…いや、馬は使われてない。担がれていたか、誰かの足で歩かされてる）

靴跡、草の踏まれ具合、枝の折れ方。

細かな違和感を丹念に拾い上げながら、アイオンは足を止めずに進んでいく。

汗が背を伝い、手のひらがじっとりと湿っていた。

やがて足元がぬかるみ始める。

（…湿地帯に入ったか。ここから先はあんまし行ったことないんだよな）

見失いかけたそのとき、倒れた木の根元に、火を使った痕を見つける。

「…たき火跡。灰が冷たい、もう半日以上は前か」

その周囲には、空き袋、欠けたナイフ、靴底の削れた破片――

痕跡が集まり始めた。確かに“人”が通った痕だ。

そして、その中に――

（…これは？）

落ちていたのは、服のボタン。

ちぎれたそれは、どこか気品を感じられる飾りボタンだった。

手に取り、そっと握る。

（…服の装飾……王族の衣装か？）

何も言わず、目を閉じて祈るように一度深呼吸した後、アイオンは再び歩き出す。

しかし、陽は傾き、森の中はすでに“夜”の色を帯び始めていた。

風が止み、森の気配が重く沈む。

木々の間に漂う湿気は濃く、音という音をすべてを飲み込んでいく。

（…焦らず進もう）

息を整えながら、アイオンは前を見据えた。

その瞳には、冷たい光が宿っていた。