望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

触れる手は心地よく

迫る傲慢

朝露の残る地面に、陽が少しずつ差し始める初夏の朝。

オルババ村の広場には、いつもより多くの村人が集まっていた。

まだ肌寒さの残る空気の中、田畑の支度も後回しにして、人々の視線は一人の女性に向けられている。

村長オルババが立っていた。

陽に焼けた肌と鋭い眼差しが、普段の厳格さを物語っていたが、今朝はその目にわずかな緊張が宿っていた。

「――みんな、よく聞いてくれ。フィギル子爵より伝令があった。4日後、王族がこの村にいらっしゃる」

その一言に、どよめきが広がる。

「…王族って、ローズレッド王国の？」

「なんでこんな田舎に？」

「めんどくさい〜！！」

口々に不安と驚きを漏らす村人たちに、オルババは手を振って制した。

「落ち着け！……王女殿下が“視察”に来るそうだ。どんなに狭くても、なにもなくとも――ここは私たちの村だ。恥をかかせるな」

沈黙が降りた。

その中で、オルババは若者たちへ視線を向ける。

「マリオ、グレン、トーゴ、エルナ、ハンジ。お前たちはラクトと一緒に街道付近の森を回ってくれ。魔物の様子がおかしいとの報告があった。見たことのないハーピーも確認されている」

「ハ、ハーピーって、マジかよ…」

ざわつく村人たちを制し、オルババは続けた。

「落ち着け！　アイオンが数体、すでに討伐している！が、まだ潜んでいる可能性はある。注意して探索し、発見したら刺激せず撤退してくれ」

「了解」

「騒ぎになったら、王女どころじゃねぇもんな……」

「それどころか不敬罪で首をハネられるかも…ひぃー！　お前ら、真面目にやれよ！」

苦笑交じりに言いながらも、自警団の面々は真剣な顔で準備へと散っていった。

村の中は次第に慌ただしさを増していく。

掃除道具を手に走る子どもたち、干していた布を取り込む主婦たち、道端の石を拾う老人の姿もある。

そんな喧騒の外で、アイオンは村の井戸のそばに腰を下ろしていた。

（――ローズレッド王国王女、ね）

井戸の水で顔を洗い、深く息を吐く。

（新女神教に支配されている王族、か。クソ女神に関する話じゃなさそう。なら、関わる事もないか…）

（――森に入るかな。ハーピーが出たら、自警団じゃ対処できない）

家に戻ってバッグを取り、セアラたちに伝えて森へ向かった。

＃

2日後、バルナバから北へ伸びる街道。

まだ整備の最中で、砕かれた石と土が剥き出しになった道を、数人の人間が黙々と作業していた。

イザークとウルが先導し、地ならしと警戒を担当している。

久しぶりのパーティ活動だったが、状況は芳しくない。

獣の足跡、枝折れた藪。

最近になって魔物の数が異常に増えていた。

特にゴブリンやウルフの出現頻度は、これまでにないほどだ。

「やっぱり森の奥から追い出されてるのかしらね。妙に縄張りの境界が荒れてるし」

エリーが呟き、オニクがうなずく。

「…奥で何かが起きたか、人為的に“流した”か。どちらにしても自然じゃない」

緊張が走る中、遠くから馬蹄の音が近づいた。

――ジーナ王女一行の到来である。

馬車を中心に、赤い外套の護衛団が騎馬で道を割って進んでくる。

先頭には、尊大な態度の男――ガーリン・デュラント。

「そこをどけ！王族が通る！民は道を開けてひれ伏すものだ！」

その一声に、整備していた村人たちがざわめいた。

「はぁ？　何様のつもりだ？」

「仕事中だってのに、なんだよその態度」

だが、ガーリンは構わず命令を飛ばす。

「道を塞ぐ者には処罰を――！　そこ、避けろッ！」

護衛兵が棍棒を振り上げ、作業していた老人の肩を小突いた。

「このっ…！」

思わずイザークが飛び出す。

「てめぇ、今どこを叩いたと思ってんだ！」

がっしと護衛兵の腕を掴み、威圧する。

「彼らは領主の依頼で仕事中だぞ？　勝手な事してんじゃねぇぞ！」

エリーも前に出る。

「今の、見てました。…あなたたちのやってること、明らかに過剰です」

「無礼な――！」

護衛が剣に手をかけた瞬間、背後からフィギルの声が飛んだ。

「やめろッ！！」

その一声に、空気が震えた。

フィギルは馬車から降り、泥の跳ねる道を踏みしめながら前に出る。

「ここは私の領内だ。民に手を出すことは、私の許しなくしても許されない」

「王女を護るのが我らの責務。治安維持のために排除したまでだ」

ガーリンが鼻で笑う。

「“排除”と“暴力”は別だ。それを理解できぬなら、護衛の資格はない」

馬車の中から、ジーナが姿を現す。

「やめなさい、ガーリン！」

その言葉に空気が止まる。

だが――

「――殿下。ご自身の立場をお忘れなきよう。“道を作る”のは我らです」

冷たい刃のような言葉だった。

ジーナの目が揺れる。

――「王女が口を出すべきことではない」

何度も浴びせられてきた冷笑。

声を上げても届かない現実。

（私は…また、止められなかった）

拳を握りしめ、唇を噛む。

（王女であるのに、何もできない。…いえ、“王女だから”何もできないのか）

その時――

「――相変わらず、下劣な人間性だね。ガーリン・デュラント。伯爵家なことだけが取り柄のろくでなし。…弟が家を継ぐんだって？」

オニクが歩み出た。

ガーリンが睨む。

「何者だ、貴様」

「セルヴァート伯爵家のオニク。…今はただの冒険者だけどね」

「ほう？　地位を捨てて野良犬になった愚か者か。そんな身分で我に意見すると？　卑しいな」

にやりと笑うガーリン。だが、その目に警戒が混ざった。

「セルヴァートの名、久しいな。父の代で我が家とやり合って、見事に負けたのだったか」

「汚いやり方で得た“勝利”が誇るのか。随分と無様だね」

オニクが一歩進むたび、護衛兵たちが剣に手をかける。

イザークも剣を握り、ウルが立ち塞がった。

エリーも短剣を構える。

「どうする？　ここでやり合う？　王女の護衛が君たちの仕事だろ？　支障が出るね」

フィギルの声が重なる。

「剣を抜けば、私は王族に正式な抗議をする。私の領地で、民に剣を向ける護衛など寄越すなと！」

空気が凍るように張り詰めた。

「くだらん」

ガーリンが舌打ちし、剣から手を離す。

「野犬に吠えられたところで、こちらの格は落ちん。――進め！さっさとオルババ村へ行くぞ！」

冷笑しながら馬に跨る。

「――そのうち、“本物の誇り”を見せてやるさ」

オニクは小さく笑った。

「誇り？　安っぽいセリフだ」

馬車が遠ざかる中、ジーナは振り返り、オニクを見た。

（…彼は、“捨てた”んじゃない。選んだんだ。自分の意志で）

思わず自らの手を見る。

（…オルババ村で、何が見えるのかしら）

一方、フィギルは馬車に戻りながら息を吐く。

（今の貴族の姿、それを止められない王族。…全部が、腐ってる！）

彼の中に芽生えた怒りは、もう収まらなかった。

＃

一行の背が森の奥へと消えていく。

残ったイザークたちは、去っていった護衛団の赤い背中を見つめていた。

「ったく！気に入らねぇな、あいつら」

「王族を守る立場とは思えんな。あれじゃ民衆の敵だ」

「…特に女性や子どもは危ないわね」

エリーの言葉にオニクが短く息をつき、頷いた。

イザークは剣を握り直す。

「俺はオルババ村に向かう。…まだあの村の住人だからな」

「僕も付き合うよ。シスター達に被害が出たら、貴重な神聖術が失われる」

「面倒事はゴメンだが、まあ行くか。どうせ逃げ場もねぇ」

ウルが盾を叩いて笑う。

「…カーラが心配。あの子、喧嘩っ早いし」

四人は振り返り――オルババ村の方角へと向かった。

小さな村が、これから何を迎えるのか――

彼らの胸には、その重さが静かに積もり始めていた。

そして――

その街道のずっと先。

人知れず、幾人もの“旅人”たちが、すでにオルババ村へと忍び込んでいた。

静かに、しかし確実に。

火は、風に煽られていく――。