望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

触れる手は心地よく

王女、オルババへ

二日後、バルナバの街門が開かれた。

城門前に集まった民の間を割るように、一行の馬車がゆっくりと街へ入っていく。

先頭を進むのは、若き子爵ゲルド・フィギル。

そのすぐ後ろには、控えめながらも王族の気品を漂わせる王女の馬車が続き、さらに後方を赤い紋章を掲げた護衛団が固めていた。

だが、その一行を包む空気は、どこか異様だった。

「どけ、庶民ども！　道を開けろ！」

「王女殿下のお通りだぞ！」

護衛兵たちは人々を威圧し、行く先々で罵声を浴びせた。

荷車を引いていた商人の腕を乱暴に突き飛ばし、荷から転がり落ちた果実を踏みつけても、振り返ろうともしない。

子どもを抱いた母親は慌てて道端へ身を寄せ、老人は騎士に押されてよろめいた。

周囲からは悲鳴こそ上がらないものの、困惑と恐怖の入り混じった声が漏れ始める。

「おい、あの連中、王女の護衛なんだろ？」

「それにしたって、あの態度はなんだよ。フィギル様は何も言わないのか？」

「相手は王族付きの護衛だぞ。子爵様だって、簡単には口を出せないんじゃないか？」

普段は温和な市場の空気が、次第に冷え込んでいく。

人々の不信を乗せたざわめきは、馬上のフィギルにも嫌というほど届いていた。

（この馬鹿どもが……！　何が護衛だ。民の暮らしを踏みにじっておきながら、王族の名を傘に着るとは……！）

何度、制止しようとしたことか。

だが、そのたびにガーリンが立ちはだかる。

「殿下の安全を確保するのが我らの務めだ。多少の混乱は必要な代償だろ？」

「混乱では済まされない！　街の秩序そのものを乱しているのがわからないのか？　下がってくれ、ガーリン隊長！」

「子爵殿が領民を大切に思われるのは結構。しかし、今は王族を優先すべきだ」

ガーリンは悪びれる様子もなく、当然の事を告げるように言い切った。

（これが王族のためになると、本気で考えているのか……？）

フィギルは唇を噛んだ。

何より理解しがたいのは、王女本人が何も言わない事だった。

守られるべき立場にあるジーナは、護衛団の振る舞いを目の当たりにしながら、馬車の中で沈黙を保っている。

（ハリボテの王女に、暴力で権威を誇示する護衛団……。この地には、この程度の連中が相応しいという事か！）

フィギルの胸に、失望と怒りが重く積もっていく。

一方、馬車の中では、ジーナがカーテンの隙間から街の様子を見つめていた。

眉間には深い皺が刻まれ、唇も固く結ばれている。

護衛兵たちの横暴を快く思っていないのは明らかだった。

（やっぱり、あの人たちは止められない）

先ほど、自分も一度は制止しようとした。

けれど、返ってきたのは「王女が口出しすべきことではない」という冷たい嘲笑だった。

あの瞬間、胸の奥で何かが音もなく崩れた気がした。

（まただ。結局、私は言われたとおりに動くしかない……。王族でありながら、誰からも期待されていない人形）

民の暮らしを知るための旅。

そう聞かされていたはずなのに、実際に自分がしているのは、与えられた役割を演じる事だけだった。

視察という名目すら、彼女にとっては体裁を整えるための飾りにしか思えない。

（……だったら、せめて最後まで演じきってやる）

ジーナは俯き、膝の上で手を握りしめた。

指先がかすかに震えている。

そこに込められた悔しさを、誰かに気づかれる事はなかった。

＃

街の広場に到着すると、フィギル邸から派遣された使用人たちが一行を出迎えた。

しかし、王族を前にしても、誰一人として深々と頭を垂れようとはしなかった。

礼を失しているわけではない。

最低限の挨拶こそ交わしているものの、その目に浮かぶのは不信と戸惑い、そして隠しきれない冷ややかさだった。

護衛団はそんな視線を意に介さず、声高に指示を飛ばしながら宿舎へ向かっていく。

（まるで敵兵の進軍だな……。なぜ、こんな連中が護衛を名乗れるのか）

フィギルの胸中では、怒りと無力感が絡み合っていた。

王族を守るためなら民を犠牲にしても構わない。

彼らの振る舞いは、その考えを何より雄弁に物語っている。

そして、それを許してしまう土壌がこの国にはあるのだ。

フィギルは馬上で拳を固く握りしめた。

そんな一行を、広場から少し離れた通りの陰で見つめている者たちがいた。

「……予想どおりとはいえ、ここまでとはな」

「いい燃料になる。王女に従っているだけで、これほど嫌われるとは」

「街道整備で『民に寄り添う子爵』なんて持ち上げられていたが、これでどうなるか……」

フードを目深に被った男たちは、互いに短い言葉を交わすと、人通りの途切れた路地へ身を滑り込ませた。

やがて、その姿は街の影に紛れ、見えなくなる。

不満と不信。

それらは人々の胸に芽生えたばかりの感情ではあったが、確かな火種となって領内に広がり始めていた。

＃

その夜、バルナバの酒場では、昼間の一行を巡る噂が飛び交っていた。

「聞いたか？　倉庫の鍵を護衛兵に勝手に開けられたって話」

「それだけじゃねえ。『王女の命令だ』とか言って、馬まで無断で連れていったらしいぞ」

「フィギル子爵は黙って見ていたんだと。あれだけ『民のため』なんて言っておきながら、結局はあいつも王族には逆らえねえって事かよ」

誰が最初に口にしたのか、もはや誰にもわからない。

事実に尾ひれがつき、別々の出来事が一つにまとめられ、いつしか噂は疑いようのない真実であるかのように語られていた。

人々が実際に目にした護衛団の横暴が、その話に信憑性を与えていたのだ。

（――王族が来ると、碌なことがない）

そんな諦めにも似た空気が、少しずつバルナバを覆い始めていた。

同じ頃、ジーナは薄暗い部屋の中で、窓の外に目を向けていた。

街のあちこちに灯る明かり。

そこには、明日も変わらず続いていく人々の暮らしがある。

けれど、窓越しに眺めるその光景は、彼女にはどこか遠い世界の出来事のように感じられた。

（……田舎ね。それでも、ちゃんと人が暮らしている。毎日の生活があって、守りたいものがあって……。それなのに、私は……）

自分には、王女という肩書きしかない。

発言すれば冷笑され、黙っていれば無力だと見なされる。

何をしても、自分の意思など誰にも顧みられない。

ただ、そこにいるだけの飾り物。

そんな自己否定を、ジーナは何度も繰り返してきた。

繰り返すうちに、そう考える事そのものに慣れてしまったのかもしれない。

（……また、何もできなかった）

守りたいものがあっても、声を上げる事すらできない。

誰かを庇おうとすれば、その立場を理由に否定される。

黙っていれば、最初から存在しなかったかのように扱われる。

そのどちらも、彼女には耐えがたかった。

何もできない自分が、何よりも腹立たしい。

（『お飾りの王女』……。それなら、いっそ――）

ジーナは目を閉じた。

押し殺してきた悔しさと怒りが、胸の奥で静かに渦巻いている。

その底には、まだ形にならない思いが沈んでいた。

それが何に繋がるのか、彼女自身にもわからない。

ただ、これまでと同じように何もせず、すべてを受け入れるだけではいられなかった。

そして、その夜。

さらに数人の「旅人」がバルナバの街へと紛れ込んだ。

ある者は民のふりをして貧民街へ向かい、ある者は宿屋に身を落ち着け、また別の者は広場の人混みに姿を紛らせる。

誰もが目立たぬよう振る舞いながら、それぞれの場所で動き始めていた。

すべては、その日に向けて。

誰にも気づかれぬまま、仕込みは着実に進んでいた。

＃

翌朝。

バルナバ領、フィギル邸の中庭には、朝の冷気とは別の張り詰めた空気が漂っていた。

護衛団があくびをしながら整列する前に、領主ゲルド・フィギルが毅然と立っている。

その視線の先には、護衛団長ガーリン・デュラントの姿があった。

「――たった一日の滞在で、蔵を無断で開け、家畜に手を出し、子どもを泣かせたという報告が複数届いています。……女性を無理矢理、部屋に引きずり込んだという話まである」

低く抑えた声だった。

だが、言葉の端々には、もはや隠しようのない怒りが滲んでいる。

「民に対する振る舞いとして、到底看過できるものではありません」

対するガーリンは、口元を歪めると鼻で笑った。

「くだらんな。所詮は田舎者の被害妄想だろう。貴族に仕えるのが民の本分ではないのか？　……その貧しい身体を使われる事も、名誉だと泣いて喜ぶのが普通だろうよ」

護衛団の中から、下卑た笑い声が上がった。

フィギルは怒鳴りつけたい衝動を、どうにか押し殺した。

（……この腐った思想が、王族の護衛としてまかり通っている。これが、貴族というものの正体なのか）

「『仕える』とは、虐げられる事ではありません。誇りを持って生きられる関係こそ、本来あるべき主従の姿です」

「理想論だ。民など、使われるだけで満足していればいい」

ガーリンの声には、疑いを差し挟む余地すらないという傲慢さがあった。

（この国は、もう病んでいる。民の尊厳すら理解しない者が、王族の隣で当然のように振る舞っているのだからな……）

「……少なくとも、私の領内ではその理屈は通用しません。民の信頼なくして、領地の存続などあり得ない」

「信頼？　ほう。それで王女の護衛を責めるとは、子爵殿も大層な正義漢だな」

ガーリンが一歩、距離を詰めた。

「貴族の威光を背負う我々が、多少民に不快な思いをさせたからといって、それが何だというのだ？　むしろ、畏敬の念を抱かせたと考えるべきではないか？」

「それは、ただの恐怖でしかありません。貴族がそうあるべきだとお考えなら――」

フィギルは相手の目を正面から見据え、静かに言い切った。

「同じ貴族として、恥としか思えませんね」

周囲の兵士たちが、わずかにざわめいた。

ガーリンの目が細くなる。

「……舌の回る小僧だな」

吐き捨てるように告げると、彼はそれ以上の応酬を打ち切るように背を向けた。

「せいぜい、その綺麗事でどこまで領地を守れるか、試してみろ。子爵殿」

遠ざかる背中を見送りながら、フィギルは奥歯を噛みしめた。

（こんな男が王族に近しい位置にいるというのか……。傀儡政権とはいえ、ここまで腐臭を隠そうともしないとは）

中庭に重苦しい沈黙が落ちた、そのときだった。

「……おはよう」

背後から、柔らかな声が届いた。

振り返ると、朝の光を浴びた石畳の上に、王女ジーナ・ローズレッドが立っていた。

控えめな佇まいながら、その表情にはいつになく毅然としたものがある。

フィギルはすぐさま頭を下げた。

「おはようございます、王女殿下」

「護衛の件……悪かったわね。私がきちんと制御できていれば、街の人たちに不快な思いをさせずに済んだのに」

（制御などできるはずがない。そもそも、あの連中には従う気がないのだ）

フィギルは内心の思いを押し隠し、顔を伏せたまま答えた。

「殿下が責任を感じる必要はございません。領内で起きた問題は、領主である私が対処すべき事です」

（何もできない飾り物が、殊勝な顔をするな）

胸の内では冷ややかに突き放しながらも、口調だけは穏やかに保つ。

ジーナは一瞬、意外そうに目を見開いた。だが、すぐに小さく微笑んだ。

「我慢強いのね。文句の一つくらい、言われても当然だと思うけど……」

「滅相もございません。殿下は殿下のお立場で、なすべき事をなさればよろしいかと」

フィギルは丁寧に答えた。

その言葉の裏に、皮肉が潜んでいるとも知らず、ジーナはふと視線を外した。

「そういえば、昨日の話の続きなのだけれど。カルララ村のほかに、もう一つ村があると聞いているわ」

「……オルババ村の事でしょうか？」

「ええ。そこも視察したいの」

フィギルは返答に迷い、しばし考えた末、やんわりと首を横に振った。

（……厄介なことを言い出したな）

「オルババ村はバルナバからも遠く、領内の最辺境に位置しています。村というより集落に近く、王族が立ち寄られるには、あまりにも不便な場所でして……」

「でも、そこもこの地の一部なのでしょう？」

ジーナは一歩前へ出て、フィギルをまっすぐに見つめた。

「カルララ村とバルナバだけを見て、領内のすべてをわかったつもりになるのは、あまり好きではないわ」

（何をやる気になっているんだ……！　昨日まで目も合わせられなかった人形が！）

フィギルは思わず言葉に詰まりかけたが、すぐに表情を取り繕った。

「……お気持ちはありがたいのですが、護衛の負担も考慮する必要がございます」

「これは私の遊行よ。どこを見るべきかは、私自身が決めるわ」

柔らかな声音は変わらない。

しかし、その言葉には、これまでのジーナからは感じられなかった確かな意志が宿っていた。

フィギルはわずかに目を伏せ、短く息を吐く。

「――承知いたしました。準備を整え、午後には出発できるようにいたします」

ジーナの表情が、ほんの少し和らいだ。

「迷惑をかけるわね。よろしく頼むわ」

「……恐縮です。ただ、護衛の方々には、あまり期待なさらぬようお願いいたします」

その言葉に、ジーナが小さく笑った。

フィギルもまた、表向きは穏やかな笑みを返す。

（くそっ、すぐに伝令魔法で知らせなければ……！　バルナバからオルババ村までは三日。整備中の街道で時間を稼げたとしても、四日が限度か。それまでに歓待の準備を整えさせねば！）

領主として、辺境の集落を訪れる王女を迎える以上、相応の手配は必要になる。

だが、準備に使える時間は限られていた。

そんなフィギルの焦りなど、ジーナは知る由もない。

（……せめて、全部見て帰りましょう。それで王族への反感が強まるなら、王国に対する嫌がらせくらいにはなるわ）

彼女の胸にあるのは、民のために何かを成し遂げようという高潔な使命感ではなかった。

自分を人形として扱う王族や国への、拭いきれない反発。

その思いに突き動かされるように、ジーナはオルババ村への視察を決めたのだった。

互いに笑みを浮かべながらも、二人の思惑はまるで違っていた。

＃

そして午後。

王女ジーナの一行は、簡素な装備でバルナバを発った。

先頭を進むのは、フィギル子爵と数人の私兵。

その後ろに、王女を乗せた馬車が続く。

民に近い目線で領内を視察する――その名目に合わせ、華美な装飾や威圧的な陣容は避けられていた。

もっとも、最後尾にはガーリン率いる護衛団が続いている。

赤い紋章を掲げた一団は、装備こそ整然としていたが、その姿から威圧感が消える事はなかった。

その出立を、街外れにある古びた小屋の窓から見つめる男がいた。

「動いたな」

黒ずんだフードを被った男が、遠ざかっていく馬車を目で追いながら呟く。

その傍らでは、粗末な鎧を身につけた数人の男たちが、黙々と武具を整えていた。

いずれも農夫や狩人を装い、これまでバルナバの街や周辺に自然と溶け込んでいた者たちだ。

「オルババ村までの街道は森を抜ける長い道だ。王都の目も届かない。何かを起こすには、うってつけの場所だな」

男は机に広げた地図へ目を落とし、指先で街道をなぞった。

道中に記された三叉路。

その近くには、小さく『崩れかけた石塔』と書き込まれている。

「ここが最適だ。見通しが悪いうえに、馬車の進みも遅くなる。護衛の数も限られている」

「問題は、あの子爵が同行している事だな。あいつが邪魔に入らなければいいが……」

「いや、逆に好都合だ」

別の男が、口元に不敵な笑みを浮かべた。

「今回は王女の誘拐だけが目的じゃない。同時に、子爵の責任問題を叩きつける。王女を守れなかった失態としてな」

「そういう事だ。王女に傷をつける必要はない。姿を消させるだけで王都は大騒ぎになる。そうなれば、まず矛先が向くのは地方の無能子爵だ」

「村からバルナバへ戻る道中の方がいいんじゃないか。オルババ村の連中にも護衛団の横暴を見せつけておけば、不満を煽る材料になる」

「なるほど。王女がどこで消えても、責任を押しつける下地はできているわけか」

男たちは、互いの顔を見合わせた。

計画に大きな狂いはない。

王女を傷つけずに連れ去り、指定された相手へ引き渡す。

それで任務は終わる。

「後は攫って引き渡すだけだ。……いいな？　くれぐれも、王女には手を出すな」

念を押す男に、全員がうなずいた。

それぞれ荷を背負い、小屋を後にする。

向かう先は――オルババ村。

人目を避けながらも、彼らの足取りに迷いはなかった。

王女の遊行は、表向きには民の暮らしを知るための旅にすぎない。

だが、その道の先では、すでに複数の思惑が絡み合い、事態を動かすための準備が進められていた。

誰の目にも留まらず、誰の耳にも届かぬ場所で。

計画は、刻一刻と実行の時へ近づいていた。