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確かな異変

午後の陽が傾きはじめたころ。

オルババ村の南に広がる森に、3人の影が踏み入った。

片手剣を担いで先を行くのはラクト。

そのすぐ後ろを、槍を携えた女・ビアンカと、片手剣を腰に下げた少年・アイオンが続く。

「…なんか、不思議よね。あんたが誰かと森に入るって」

ビアンカがぽつりとつぶやいた。

「そうですね。誰かと森に入るなんてなかったんで」

「どういう心境の変化で？」

「別に…調査目的なら、多い方がいいでしょ」

素っ気ない返事に、ビアンカは肩をすくめつつも、わずかに口元を緩めた。

「まあ、無茶さえしなけりゃいいけど」

前を歩いていたラクトが、ちらりと肩越しに振り返る。

「お前ら、くっちゃべるのはいいが耳は森に向けとけよ。…妙に静かだ」

「了解です」

「はい」

森の気配は確かに重い。例年より魔物が多いというのは、事実で間違いなかった。

「足跡があるな。ホーンラビットに、ウルフ…通ったばかりだ」

ラクトがしゃがみ込み、地面に手をついて跡を確かめる。

「ここまで密集してるの、初めて見る…」

ビアンカが驚いたように声を上げ、アイオンも頷きながら周囲に目を配る。

「…何かから逃げて、活動地がズレてるんですかね？」

「その可能性が高い。ハーピーなんて、これまで一度も見なかった。あいつらは崖の上とか、風の強い場所に巣を作る。…森にいるのはおかしい」

ラクトの表情が険しくなる。

長年自警団として森に入ってきた彼の経験にも、今の事態は異常だった。

まるで、どこかから運び込まれたかのような――

「――！　警戒を！」

茂みが大きく揺れた。

「来たぞ！」

ラクトの声と同時に、ホーンラビットが3体飛び出す。さらに、唸り声とともにウルフも姿を現した。

「右、お願い！」

ビアンカが叫び、槍を振るって1体を押し返す。

「―！」

アイオンは剣を抜き、素早くウルフの首筋を狙う。

「後ろ、もう1匹！」

ラクトが背後の敵を剣で斬り倒す。木の根元に、赤黒い血が飛び散った。

「初めての共同作業にしちゃ、連携は悪くねえな！　アイオン！」

「―まだまだですよ」

「2人とも！　油断しないでよね！」

1度の交戦で、3人の息は自然と合いはじめていた。

だが、その時だった――

上空から、風を切る音。

「っ、何だ！？」

アイオンが剣を構え、上空を見上げる。

そこには、鋭い爪と翼を持つ魔物、ハーピーの姿が3体。

「嘘…あれがハーピー？　3体も…！？」

ビアンカの声が震える。

「なっ…こいつは、手に負えねぇ！」

ラクトが一歩後退する。剣では届かない空の敵――自警団の常識が通じない相手だ。

「ラクトさん、ビアンカさん、下がってください！」

「アイオン！？　待て、それは――！」

止める声を背に、アイオンは木を蹴って跳ね上がる。

枝から枝へ跳び移り、一気に高度を稼ぐ。

（三体はきつい。でも、ここで怯んだら誰も止められない！）

風が森の天蓋を揺らす。

それは自然の風ではなかった。ハーピーが放った風魔法――斬りつけるような鋭さ。

「くっ！」

風刃がアイオンの頬をかすめる。枝が裂け、破片が舞う中を、彼は身を屈めて突っ込んだ。

「そこっ！！」

滑空してきた1体目に合わせ、剣を振るう。

刃が翼を裂き、骨の手前まで達する。

ギャアアアッ！

悲鳴を上げて墜落する1体目。

だがすぐに背後から突風――

「っ！」

反応が遅れた。

2体目のハーピーが飛びかかり、鋭い爪がアイオンの肩を深く裂く。

「ぐっ！！」

地面に叩きつけられ、泥と落ち葉が舞う。視界が揺れ、呼吸もままならない。

「アイオン！」

ビアンカの声が聞こえる。だが応じる余裕はない。

（立て！まだ動ける、やれる！）

肩の痛みに耐え、泥の中から体を起こす。

風を纏い襲いかかる2体目――魔力で加速された一撃が迫る。

（風で加速してる。普通じゃ捉えられない…！）

アイオンは左足を引き、地を蹴った。

突進に合わせてわずかに軌道をずらし――

「――はぁッ！」

剣を振るう。

風を割って振り下ろされた一撃が、羽根の付け根を斬り裂いた。

ギャアアアア――！！

羽ばたきが乱れ、2体目も墜落する。

だが、わずかに掠めた爪が脇腹を裂いた。

服が血に染まり、痛みが全身を突き抜ける。

「アイオン！！　無茶だよ！」

ビアンカが駆け寄るが、風の唸りがその声をかき消す。

最後の1体は空中で旋回し、仲間の墜落を確認すると、甲高い鳴き声を上げて森の奥へ飛び去っていった。

アイオンは剣を手にしたまま、肩を押さえて膝をついた。

「…3体は、さすがにきつかったですね」

「バカか！　何あれ、命知らずかっての！」

ビアンカが膝をつき、アイオンの前に座り込む。

その顔には、怒りと安堵、そして驚きが混じっていた。

「もう！何考えてんのよ、あんた！」

「すみません。でも、他に方法がなかったんです」

アイオンは苦笑を浮かべ、肩の痛みをごまかすようにそっと息を吐いた。

ビアンカは震える手でポーチから回復薬を取り出しかけたが――

「それはいいです。回復薬は止められてるので。包帯だけでお願いします」

「はああ！？」

「すみません…とんでもない師匠がいまして」

肩をすくめたアイオンの顔には、悔しさと少しの愉快さが滲んでいた。

そこへラクトが駆けつける。

「無茶なことしやがって」

「1体は逃しましたが、なんとか2体は落としました」

「2体落としただけでも十分だ。…だがな、次はもっと慎重にしろ。身体強化を封じたまま戦っても、命を落としちゃ元も子もねぇ」

ラクトの視線が、にじんだ血の痕へと落ちる。

「…セアラやナリアに、心配かけるなよ」

「…はい」

アイオンは静かにうなずいた。

森の上では、いまだざわめく風が葉を揺らしている。

それはハーピーの残した気配か――あるいは、森そのものの異変か。

静けさを取り戻した森には、確かな不安だけが残された。

＃

午後の陽が森の端を染めはじめたころ。

3人は森を抜け、村への帰路についた。

足元には、踏み慣れた獣道。

けれど空気は、どこかいつもと違っていた。

沈んだ森の匂いが、まだ背中に貼りついているようだった。

風が頬をかすめる。

アイオンはふと立ち止まり、風の流れを感じる。

（…妙だな。森の風じゃない。もっと…澄んでる）

戦いの余韻はまだ体に残っている。

だが、この風だけは違った。冷たく、清らかで――何かを見透かすような風。

（因子が…溜まってきてる？　ハーピーは風魔法を使う…）

「どうした？　傷、痛むか？」

背後からラクトの声が飛ぶ。アイオンは我に返り、かすかに首を振る。

「いえ…ただ、ちょっと風が気持ちよかっただけです」

「なんだそりゃ？」

そう言いながら、ラクトも足を止めて空を見上げた。

「風の匂いで変化を感じ取る奴もいる。感覚を研ぎ澄ませるのは悪くないことだ」

「…はい」

後ろを歩いていたビアンカが、そのやり取りをおもしろそうに聞いていた。

「へぇ。風の匂いとかも感じ取れちゃうんだ？　まるで風の魔法使いみたいね」

「…そんな立派なものじゃないですよ」

アイオンは苦笑する。

「…でも、今日のあんたはちょっと見直したわ。やるときゃやるのね」

「え？」

「正直、気難しい村の坊やだと思ってたけど」

「…それ、ビアンカさんだけですか？」

「さあ？　いろんな人がそう言ってた気がするけど？」

茶化すように笑うビアンカに、アイオンは少し眉をひそめる。

だがすぐに、それも苦笑へと変わった。

「…まあ、いいです。誤解を解く機会になったなら」

「そうね。少しは“まともに話せる相手”ってことで」

「それは光栄ですね」

後ろで聞いていたラクトが、鼻を鳴らす。

「ずいぶんと打ち解けたな。初めて組んだとは思えねぇ」

「…人と組んで行動するのも、悪くないってだけですよ。ひとりならもっと楽でしたけど」

「素直じゃないな、お前」

そう言いながらも、ラクトの声には安堵の色があった。

森の緊張がようやく解けたような、そんな一幕。

陽は傾き、影は長く伸びていく。

アイオンは再び風を感じた。

今度は夕暮れの、穏やかな風。

（…まだ、使える段階じゃない。でも、確かに風を感じ取れてる）

目を細め、風の先を見つめるようにして、再び歩き出す。

ビアンカもラクトも、その背に言葉をかけることはなかった。

ただ、3人の足音だけが、静かに森の外れへと響いていった。

＃

教会の扉をくぐった瞬間、柔らかな香が鼻をくすぐった。

夕暮れの光がステンドグラスを淡く染め、レアとベティが祭壇の前に立っている。

「おかえりなさい。様子はどうだった？」

レアが、穏やかな口調で問いかける。

「……確実に異変が起きてます。ハーピーが3体、森に現れました」

ラクトが静かに、だが確かな声で報告する。

「またハーピー。それも3体…」

レアがわずかに眉をひそめた。

「ええ。俺も長年あの森を見てきましたが、あんなのは初めてです。完全に生態系が狂ってる」

「魔物の数も異常でした。ホーンラビットもウルフも、普段より集まってました」

アイオンが続けて言い、血のにじむ肩口を軽く押さえる。

その瞬間――

「～っ！！」

ベティが目を丸くし、バタバタと駆け寄った。

「な、なんですかその傷は～！？　また無茶したんですね～！！」

「す、すみません…」

「“すみません”じゃないです～！！　何度言ったらわかるんですか～！　命が一番大事なんです～！」

両手で頬を押さえて震えるベティ。

まるで自分が傷ついたかのように、涙を浮かべてアイオンを責めた。

「無茶をしたわけじゃないんです。ただ、他に手がなくて――」

「手がないなら逃げるんです～！！　飛べる敵に飛びかかるなんて、それどこの戦士さんですか～！？　まだ子どもなんですから、もっと考えてください～！！」

「……はい。ごめんなさい」

アイオンは素直に頭を下げた。

ベティはしばらく頬をふくらませていたが、やがてふぅっと息をつき、手を掲げる。

「もう！仕方ないです～」

淡い白光がベティの指先に灯り、アイオンの肩へと注がれる。

暖かさが広がり、裂けた皮膚がゆっくりと閉じていく。

やがて傷はほとんど痕もなく癒えた。

「ほんと、心臓に悪いです～」

その様子に、ラクトが小さく笑う。

「…まあ、結果的には助かったがな。俺とビアンカじゃ手に負えなかった」

「――ラクト？」

レアがじっと睨みながら言う。

「いえ！　俺はちゃんと下がりましたよ！　調査と報告が役目ですから！」

「はあ…。村長への報告は任せましたよ」

「もちろんです！」

足早にラクトは教会から出ていった。

ベティは回復を続けながら、アイオンを見る。

「次からは、ちゃんと無傷で帰ってくるって約束してほしいのです～～」

「…前向きに検討し、善処します」

「なんですそれ～っ！」

レアが小さく笑い、ベティはまた頬をふくらませる。

その穏やかな空気の中――

扉が、静かに開いた。

「――にしても、よくやったわね。3体目まで落としかけたって、ビアンカから聞いたわよ？」

視線が一斉に扉の方へ向く。

そこに立っていたのは、ライアだった。

長い赤髪を軽くかき上げ、どこか満足げにアイオンを見つめている。

「ライアさん…」

アイオンがやや戸惑いながら名を呼ぶと、彼女はふっと微笑んだ。

「まあ、身体強化なしでそこまでやれたなら、十分ね」

その言葉に、アイオンはわずかに目を見開き、照れ隠しのように視線を落とした。

だが。

「何言ってるんですか〜っ！！」

怒声にも近い高い声が、教会の中に響き渡った。

ベティがライアに向かって、ずかずかと歩み寄っていく。

「そんな無茶を褒めるから、アイオンさんがますます危ない事をするんです〜！！　回復薬も使わせず、身体強化も封じるなんて、やっぱり無茶苦茶です〜！！」

「落ち着いて、ベティ」

レアがすぐに間に入り、そっと彼女の肩に手を置いた。

「アイオンが無事に帰ってきた。それを喜びましょう。ね？」

「で、でも〜！　一歩間違ってたら…命が…命が…！」

ベティの声が震える。

―女神の恩恵を受けている可能性が高いアイオンが失われれば、女神がまたこの世界から離れてしまうかもしれない。

それはなんとしても避けたかった。

「わかってるわ。私だって、死なれたら困るもの」

ライアは声の調子を変えず、静かにそう返した。

けれど、その言葉には――わずかに、本音の色がにじんでいた。

「命を投げ出すのと、本気で守るのとは違う。この子は、後者だったわ」

「…」

ベティは俯きながらも、ちらりとアイオンを見やる。

「でもやっぱり、もうちょっとだけ、無傷で帰ってきてほしいのです〜…」

「…善処しますよ」

アイオンの返事に、ベティは鼻をすするようにして、やっと頷いた。

「――強くなったわね、アイオン」

レアが、優しく微笑む。

「でも、本当に強くなるというのは、一人で立ち向かうことじゃないの。…支えられて、帰ってくること。どうか、それを忘れないで」

「…はい」

アイオンの声は静かだったが、その響きはしっかりと教会の空気に溶け込んでいた。

その背で、ライアがほんの少しだけ目を細めて笑った。

「そろそろ身体強化も使っていきましょう。ただし、タイミングは気をつけて。弱い相手に使えば、驕りが生まれる。命の危険を感じたときにだけ、使いなさい」

「いいんですか？」

アイオンの問いに、ライアは片眉を上げる。

「あなた、素直すぎるから。たぶん言っておかないと、危ない敵にも使わなそうだし。……私も、ベティに殺されるのはごめんだしね」

「なんたる言い草〜！　でもその通りですね〜！」

ベティはぷりぷりと怒りながらも、口元には笑みが浮かんでいた。

「わかりました」

アイオンは静かにうなずく。

（タイミングは難しい。でも、指示されたなら、やるだけだ）

――命を糧にする力

僅かな強化の恩恵が、身体強化に若干の悪影響を及ぼしている。

だが――

（…正直、助かる。ズレが大きくなれば、実戦では致命傷になる）

心の中で小さく安堵する。

――慎重な見極めが求められる、面倒な能力だ。

その間も、ライアとベティの軽口は続いていた。

レアが穏やかに2人をたしなめる声が、教会に柔らかく響いていく。

――教会に、再び穏やかな空気が戻ってきていた。

夕日が差し込むステンドグラスは、もうすぐ夜の色へと変わっていく。

けれどその瞬間だけは、あたたかな光が、彼らを静かに包み込んでいた。