望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

向き合う心は微笑みと共に

番外編 誓約

アイオンが目覚めてから2日が過ぎた。

教会に招かれたイザークは、内心で愚痴をこぼしていた。

（ったく、雪が止んだんだから、さっさと帰ればよかったのによ…）

ケニーのせいで余計な面倒事に巻き込まれた――そう思うと苛立ちが募る。

まあ、自分の活躍のおかげでどうにかなり、村人や少女の家族には感謝された。

その点は悪くなかったが――

（…あの兄ちゃん、村の人間じゃなかったのか）

ふと、あの時すれ違った男――ジェダに目をやる。彼は自分のパーティメンバー・ウルと親しげに話していた。

（ケニーさんもいて、俺たちもいて、あいつもいる。村の人間じゃない者を集めてる。なにがあるんだ？）

「ごめんなさい、待たせたわね」

「わざわざご足労いただいたのに～申し訳ありません～」

詫びながら入ってきた二人のシスター。

ひとりは金の髪を一つにまとめ、どこかエルフの特徴を持つ美しい女性。

もう一人は栗色の髪を下ろし、にこやかな微笑みを浮かべる女性だった。

「ケニーさん以外に名乗る機会がなかったわね。私はレア。隣はベティ」

「ベティです～。よろしくお願いします～」

（…ベティさん、やっぱりタイプだ…）

どストレートに好みだった。大きな瞳、小柄な体格、そして大きい――

「ぐわっ！」

「？どうしました～？」

「いえっ！お構いなく！進めてください！」

隣のエリーに足を踏まれ、慌てて姿勢を正すイザーク。エリーは彼の代わりに返事をした。

そして話が始まる。

＃

「時間を取らせても悪いし…すぐに本題に入るわね。あなた達を集めた理由、わかるかしら？」

「私たちは、この村の人間ではありませんね」

ケニーが即座に答える。

「そうよね。だからこそ、必要な話をします」

レアが真剣な表情になる。

「簡単に言えば――この村で起きたことを、誰にも言わないでほしいの。特に…アイオンが禁断の森に行って、帰ってきたことを」

「な、なぜですか？とんでもないことですよ！？　この国だけじゃない、他国にも伝えられる偉業です。禁足地のひとつに、一人で入り、五体満足で帰還し、薬草まで採ってきたなんて…！」

ケニーの声が高まる。確かに、それほどの話だった。

「それなんだけど…実際には、アイオンは森の奥まで進んでないのよ。魔物とも遭遇していないって話なの」

「と、言いますと？」

「入口付近で、偶然グリフォンの排泄所に出くわしたそうよ。その匂いを体中につけて、潜むように進んだんですって」

強い魔物の排泄物は、縄張りの印だ。

「ここは俺の領域だから近づくな」と、暗に周囲へ伝えている。

「アイオンさんが、そう言ったんですか？」

ケニーが問いかけると、レアが頷き、ベティが続ける。

「はい～。とても恥ずかしそうに話されていました～。そのまま、グリフォンの縄張りの中を移動して～、奇跡的に赤い薬草を発見できたのでは～？と」

もちろん嘘だ。

だが、アイオン本人の了承は得てある。

女神教では“意味のない嘘”を禁じている。

これは“意味のある嘘”だった。

ここにいる5人を黙らせ、アイオンを守るための。

「ふむ…それなら、顔や腕に傷がなかったって話にも納得できるな」

ジェダが口を開いた。

「コケたときの傷からは血が出てたって言ってたが、回復薬の痕跡はなかった。ゼアスもそう言ってたしな」

ジェダは静かに考える。

（…C級以上の魔物しかいない森に入って、無傷で出てくる？　どれだけの強者でも無理な話だ。…だが、隠れてやり過ごしたってんなら…魔力操作は確かに凄そうだが、魔力量自体はそれほどじゃない）

禁断の森に関しては、新女神教でさえその詳細は知らない。

ただ、“外の世界の魔物とは根本的に異なる可能性がある”ということだけは伝えられている。

（やはり御使ではない？　それならそれでいいのだが…）

思索に耽るジェダを探る視線には、誰も気づいていなかった。

「…だから、この話が外に出れば、赤い薬草を求めて、アイオンに採取を迫る者が現れる。私たちは、それを防ぎたいのよ」

「アイオンさんの～身を守るためです～。…皆様、誓っていただけませんか～？」

「俺たちは別にいいけど…な？」

「そうね。正直、そういう理由じゃなきゃ信じられないし」

「構わないぜ」

「…僕も」

イザークたちは頷いた。残るはあと二人――。

「…赤い薬草を採りに行けるなら、素晴らしいことだと思いますし、商品価値も凄まじいんですが…」

ケニーは悩んだ。

奇病に効果のある薬草。

それを持ち帰れば、とんでもない高値で取引できる。

11歳以下の跡継ぎを救うため、貴族たちは金に糸目をつけないだろう。

…新女神教へのお布施も減らせる。

「その噂が広まるのも避ける必要がある。希望に縋りたい親たちが、ラクトのように森へ殺到するかもしれない」

「…治るって分かったら、そりゃ行きたくもなるさ。俺の村の友達も、“女神の印”に選ばれて――ぎゃあ！」

イザークは隣のケニーに足を思いっきり踏まれる。

「おい！なにすんだよ、ケニーさん！」

「…お前は本当に迂闊だな」

「は？何がだよ！？」

「――前」

言われてイザークが顔を上げると、そこには――。

笑みを浮かべながら、目だけが全く笑っていない、明らかに怒っているベティの顔があった。

「え？…あ」

重大さに、ようやく気づいた。

"女神の祝福"だと伝えられている原因不明・対処困難な“奇病”。

新女神教が作った方便を、女神を信奉する旧女神教のシスターの前で言ってしまったのだ。

場が凍りつく。

イザークはベティから目を逸らせず、

エリーたちは呆れ顔で、黙ってうつむいた。

「…ベティ」

「……」

「ベティ」

「…申し訳ありません～。どうぞ続けてください～、イザークさん～」

にこやかに、しかし目は全く笑っていないまま、ベティはイザークに微笑んだ。

「い、いえっ！　結構です！！」

（あ、あんなに怖い目…人生で初めて見た！！）

「はぁ〜。ごめんなさいね。この子、まだ若いの」

レアがため息混じりに謝り、話を続けた。

「――患ってしまった子を助けたい。私たちも同じ気持ちよ。今回、ナリアが奇病にかかり、アイオンが奇跡的に薬草を採ってきてこれた。だけど、その奇跡が広まったら、次を望む者が続き…犠牲者が増えていくかもしれない」

「アイオンの事を、“奇跡の象徴”と見なすかも。けれど、それをできなかった人たちは、遺族は…彼をどう思うかしら？」

「…確かにな。奇跡を起こした存在に縋りたくもなるし、自分たちは駄目だったのに、なぜお前は！と、嘆くか」

ジェダが呟くと、誰もが黙って頷いた。

奇跡――それは、時に人を救う光であり、時に命を蝕む毒でもある。

一度起きれば、誰もが次を望む。

けれど、次がなければ――人は絶望するのだ。

「わかりました。口外しないことを誓いましょう」

ケニーが頷く。

「ありがとうございます、ケニーさん。あなたは？」

そう言ってレアは、ジェダに視線を向けた。

（ここで断ったら、アイオンを探る機会が失われる。なら――）

「もちろん！　誓うぜ！」

言葉だけの約束――それに効力などない。そう思っていた。

「――本当に？　みんな誓ってくれる？“禁断の森に入って薬草を採取し、戻ってきたアイオンのことを、口外しない”という誓いを――女神様に」

レアがあらためて確認する。

「えぇ！　ケニーは誓いますとも！」

（今後の取引にも関わるしな。ここでポイント稼いどこう）

「イザークも誓います！」

「エリーも誓います」

「ウルも誓う」

「…オニクも、誓います」

皆、この話を早く終わらせたかった。

そして3人は迂闊なイザークへ文句を言いたかった。

「ジェダも誓うぜ！」

ジェダも表情ひとつ変えず、あっさりと。

「そう！　ありがとう！　女神様と、ケニー、イザーク、エリー、ウル、オニク、ジェダの誓いが結ばれたことを、シスターレアが見届けました」

「シスターベティが見届けました〜」

――？

首を傾げる一同をよそに、レアとベティは手を合わせ、神聖術を詠唱しはじめる。

次の瞬間、白い光が教会を包み――それは空へと伸びる白い柱となった。

そして――光は、すっと消えた。

「い、今のは！？　我々に何をしたんですか？」

ケニーが驚きながら尋ねる。

「あなたたちと女神様との“誓約”を仲介したのよ。私たち二人で」

レアは、静かに、穏やかに笑っていた。

「これは神聖術のひとつです〜。今の女神教には、もう伝わっていないでしょうが～」

ベティもまた、ニッコリと笑いながら言った。

「…と、言いますと？」

ジェダが慎重に問い返す。

「冒険者が秘匿依頼で使う“契約書”、あるわよね？」

「あ、ああ。特殊な依頼で外部漏洩を防ぐやつだな…」

イザークが答える。

「それと同じようなものよ。違いは――破れば確実に“死ぬ”ってことと、解除方法がないってこと。…もし偽名や嘘の言葉でも、関係ないわ。魂に根付いた契約だからね」

「ただし、使うには“女神様由来の神聖術”を2人で唱える必要があります～。ずっと昔に失われた儀式ですので～、知ってる人はもう限られてます～」

「私は長く生きてるから知ってたけれど」

「でも、構いませんよね～？　皆様、“言わない”って、私たちと約束してくださいましたし～。それを女神様ともしていただいただけです～」

二人は穏やかな笑顔を浮かべたまま、言った。

「あっしは別に構いませんよ。言わなきゃいいだけでしょ？」

金の種が減ったとしても、その程度なら許容範囲だと、ケニーは商人の頭で割り切った。

「言わなきゃいいだけだし、忘れりゃいいし…構いませんよ！な？ みんな？」

「うん。びっくりしたけど、言うつもりなかったし」

「構わない。でも、最初に説明はしてほしかった」

「――興味深いね。他にも失われた儀式はあるんですか？」

イザークたちは、もともと口外する気などなかった。

「おう！」

（…そんなの知らねぇぞ！？　今のは本当か？それを見破る術も情報もねぇ…くそっ！だが今は、笑って誤魔化すしかない！）

焦るジェダ。

だが、動揺を見せるわけにはいかない。

そんな5人を見つめながら、レアとベティは満足げに言った。

「そう言ってくれて嬉しいわ。ありがとう！　話は以上よ」

「わざわざご足労いただき～ありがとうございました～」

＃

その後、教会には2人だけが残った。

「なんとかなったわね」

「はい～。やはり、俗物共には失われた儀式のようですね～。女神様に祈ることを忘れて、なにが“女神教”なのか…です～」

ベティは皮肉をこぼす。

もう少し柔らかくなってくれればいいのだけれど。

「まあ、よしとしましょう。これでアイオンの行動が外に漏れることはなくなった」

「はい～。村人とは既に話がついてますし～、誓約も交わしてますからね～」

「アイオンが女神様にとって、そして私たちにとってどういう存在なのか…それは、まだ分からない。けれど、これが今できる最善ね」

「はい～。願わくば…女神様が喜んでくださいますように～」

二人はそっと女神像を見つめた。

その表情はいつもと変わらない微笑みを浮かべていた。