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新たな街で

雪は変わらず降っていた。

それも、王都で見るような上品な降り方ではない。

風に乗って横殴りに叩きつけてくる、山特有の荒々しい雪だ。

外套の肩に積もり始めた白を軽く払いながら、アイオンは目の前の街門を見上げる。

そのまま門番の近くへと歩み寄った。

「こんな時期に、ここに歩きで来るなんてな……。ようこそ、ゲールの街へ。ハヴィー伯爵様の領地だ」

「どうも。冒険者です」

そう言って、ギルドカードをそっと見せる。

門番はそれを受け取り、確認した。

「その若さでCランクか。一人旅か？」

「今は。入っても？」

門番は一瞬だけ言い淀み、苦笑する。

「……すまないな。今は入場料が必要なんだ」

アイオンは小さく首をかしげた。

「冒険者は免除されるはずでは？」

もっともな指摘に、門番は肩をすくめる。

「伯爵様から通達があってな。冒険者からも50G取ることになった。他の領地も似たようなもんらしいが……お前、どこから来た？」

「王都から。あそこを出てから人里に寄ってなかったので、知りませんでした」

「ああ、パルキノンか。あそこはもっと取るぞ？……王都だからな」

事情を察し、アイオンは小さく苦笑する。

50Gを取り出し、差し出した。

「少し事情があって払っていなかっただけです。支払いますよ」

「悪いな……。貴族の知り合いか？それとも依頼関係で？」

「そんな大層なものじゃありません。ただの一人旅です」

「そうか。……なら、王都の噂も知らないか？」

門番が少し声を落とす。

「――大教会で起きた、“戒めの炎”の話だ」

聞き慣れない言葉に、アイオンは眉をひそめた。

「初耳ですね。なんですか、それ？」

「年明けの時だ。べゼブ様がな、女神教を改めて“べゼブ教にする”って言った直後に、大教会で炎が上がったらしい」

門番は身振りを交えて続ける。

「燃えたのは、べゼブ様の肖像と女神像の装飾だけだ。どれだけ水をかけても消えず、全部焼き尽くして――残ったのは、洗練された女神像だけってな」

アイオンは黙って聞いていた。

（……なにしてんだ、クソ女神）

心の中でぼやく。

（思いっきり干渉してるじゃないか）

門番はため息をついた。

「噂なんだがな。しかし、これで何かが変わるかもしれん。女神教がやってきた事が、全部ひっくり返るかも」

「……少なくとも、お布施が減れば、街は潤いますね」

「ははっ、違いない！」

門番は笑い、手を振った。

「長話だったな。ようこそ、ゲールの街へ！」

軽く頭を下げ、アイオンは門をくぐる。

（……何があったにせよ、やる事は変わらない）

心の中で整理する。

（旅支度を整えて、依頼があれば受ける。……後は地図だな）

街は小さかった。

王都の一区画にも満たない規模。

石造りの建物が肩を寄せ合うように並び、煙突からは灰色の煙が絶えず上がっている。

通りを行く人の数も少なく、皆、足早に軒下へと消えていく。

冬のゲールには、余所者を気にする余裕もないようだ。

悪くない。

人付き合いは疲れる。

得意でもないし、干渉されないならそれが一番だ。

そう思いながら、アイオンは冒険者ギルドの看板を探した。

ギルドの中は、外とは別世界のように暑かった。

暖炉が二基、轟々と燃えている。

冒険者たちは卓を囲み、酒を飲み、怒鳴り、笑っている。

天井は低く、煙草と汗の匂いが充満していた。

王都のギルドとは似ても似つかない、場末の喧騒。

（……これが普通だよな）

アイオンは掲示板へ向かう。

依頼票に目を走らせる。

魔物の目撃情報。

山道の整備。

採掘場の護衛。

何枚かめくったところで、違和感に気づいた。

同じ内容の依頼が、繰り返し貼られている。

――山中での魔物被害、増加中につき注意されたし。

日付の違う同文の報告が、いくつも重なっていた。

山に、何かいる。

それだけ分かれば十分だった。

受付へ向かう途中、近くの卓から声が聞こえる。

「聞いたか？王都の噂」

「ああ、べゼブが女神の炎に焼かれたってやつか」

「詳しくは分からんが……いい気味だよな」

男たちは笑い、すぐ別の話題へ移っていった。

アイオンは気にせず受付へ向かう。

「まだ誰も受けてくれないっすか？」

「依頼は出してるんですが、今の皆様では……」

「はぁ……了解っす……」

落ち込んだ様子の冒険者とすれ違い、自分の番になる。

「すいません。伝言がないか確認してもらえますか？」

「ようこそ！ギルドカードをお預かりします！」

明るい声で対応される。

（本当に、王都とは違うな）

カードを差し出す。

「――確認します！Cランク……お若いのに、見事です！」

その声に、周囲がわずかにざわめいた。

面倒は避けたい。

適当に相槌を打ち、場を流す。

「……Cランク」

どこかで呟かれた声は、アイオンの耳には届かなかった。

ギルドカードを確認した受付嬢が、「少しお待ちください」と頭を下げて奥へ消えた。

戻ってきたのは、数十分後だった。

手には、何枚かの紙束。

「伝令魔法でお預かりしていたご連絡です。かなり溜まってしまっていて……」

「すいません、ご迷惑を……」

アイオンは少し姿勢を正し、受け取った。

同じ筆跡が整然と並んでいる。

おそらく、目の前の受付嬢が書き留めたものだろう。

違うのは差出人だけだった。

ラクトから四件。

カーラから八件。

そして――ジーナから一件。

（……カーラさん、多いな）

立ったまま、順に目を通す。

ラクト家からの四件は、どれも似た内容だった。

無事か？

今はどこにいる？

セアラもナリアも寂しがっている。

心配しているとは書かれていない。

ある意味、信頼されてるのだろう。

カーラからの八件は、現状報告が二件。

誕生日の祝辞が一件。

依頼料の分配に驚いた内容。

危険な真似をしていないか？という注意。

そして残りは、返事が来ないことへの愚痴だった。

傍にいないが、自身に怒鳴っている姿が目に浮かび、少し笑った。

（ジーナからの依頼料か。……上乗せ分が多かったしな）

最後に、ジーナからの一件。

短い文章だった。

近況が一言。王都の変化が一言。

そして――

また会える日を楽しみにしている、とだけ。

（……王都には、もう行きたくないんだよな）

紙を折り畳み、外套の内側へしまう。

「返信をお願いできますか？　三件です」

「もちろんです！」

内容を簡潔に口頭で伝える。

ラクトへは無事だと。

カーラへは元気だと。

ジーナへは――了解した、とだけ。

長々と伝える事はない。

というより、気恥ずかしい。

「以上です。よろしくお願いします」

受付嬢が伝令の準備を進める間、アイオンは窓の外へ視線を向けた。

雪は、まだ降り続いている。

（……オルババは長く降るけど、こっちも同じか。山が近いからか？）

「では、この内容でバルナバとパルキノンへ送っておきますね！」

「お願いします」

受付を離れる。

宿と周辺の地図を確保する――

頭の中で段取りを組み立てたところで、声がかかった。

「あの、少しいいっすか？」

振り返る。

先ほどすれ違った若い男だった。

外套の裾は泥で汚れ、背負った荷には工具らしき金具が見える。

そして――目が、落ち着いていない。

「……なんですか？」

「不躾ですみませんっす」

男は苦笑した。

「Cランクなんすよね？　少し時間、もらえないっすか？」

アイオンは男を見る。

愛想の良い笑顔。

だが奥にある焦りは隠しきれていない。

悪意はない。

ただ、追い詰められている。

「……聞くだけなら」

断るのは簡単だった。

だが、この焦りを無視すると、どこかで面倒になる気がした。

近くの卓に移る。

男はすぐに話し始めた。

山中の遺跡に属性魔石がある。

それを回収するための護衛依頼を受けてほしい。

成功報酬は5000G、前金で1000G。

「……属性魔石ってなんです？詳しくなくて」

アイオンは確認する。

魔道具に使われる石だという知識はある。

だが詳しくは知らない。

「魔道具の材料っす。自然に生成される魔力を帯びた石で、それぞれに属性が宿るんすよ！」

男は急に饒舌になった。

生成条件。品質の見極め。希少性。

半分も理解できなかったが、必要としていることだけは伝わった。

「その遺跡に魔物は？」

「いないっすよ！　入口付近を少し歩くだけっす！　せいぜいEランク程度っす！」

あっさりと言い切る。

アイオンは男を見る。

笑顔。

だが目は泳いでいる。

（……怪しいな）

なぜ一人で行かないのか？

なぜ護衛が必要なのか？

なぜ報酬が高いのか？

「……一人で行けない理由は？」

「……荷物持ちと、保険っすよ。山道は危ないし、最近は魔物も増えてるって話っすから。んで、出せるだけの金額で安全を買いたいっす！」

わずかな間。

「……お断りします」

「え」

「話が噛み合ってません」

男の笑顔が消えた。

「そんなこと――」

「他を当たってください」

立ち上がろうとする。

「待ってくださいっす！」

男が身を乗り出す。

取り繕いが崩れていた。

「……正直に言うっす」

アイオンは座り直す。

「魔物は……思ったより多いかもしれないっす。でも、入るのは入口付近までっす！奥に行かなくてもあるはずなんで。Cランクのあなたなら大丈夫っすよ！」

必死だった。

目を逸らさない。

「……報酬を6000Gに。計7000Gください」

「ろ、6000Gっすか……」

「安全を買いたいんでしょ？」

男は目を伏せ、考える。

やがて顔を上げた。

「……分かったっす」

頷く。

受付へ向かう。

男が依頼を告げると、受付嬢が書類を確認しながら顔を上げた。

「この依頼、少し危険で――」

「ありがとうございますっす！」

男が割り込んだ。

受付嬢とアイオンの間に入る。

有無を言わせず、早く手続きしろと訴えているようだった。

「で、では、書類にサインをお願いします」

アイオンは黙って署名する。

（……やっぱり何かあるな）

手続きが進む。

前金が移送される。

カードに魔力を流す。

残高が浮かぶ。

正直どれだけ入ってたかは覚えてない。

しかし確認し、軽く頷く。

「……問題ありません」

「助かりましたっす！それじゃ、自分達はここで！」

「は、はい！無事にご帰還を！」

男は深く頭を下げ、足早にアイオンの背を押し出口へと向かう。

受付嬢が言いかけた言葉が、頭に残る。

――少し危険で。

外に出る。

雪は変わらず降っていた。

男が振り返る。

「改めてよろしくっす。テオルっす。魔道具師やってます」

「アイオンです。明日出発でいいですか？」

「もちろんっす！　準備も手伝うっすよ！」

距離を詰めてくる。

一人にさせる気はないらしい。

「……周辺の地図が欲しいんですが」

「いらないっす！　自分が持ってるんで！」

「……なら宿を先に探します」

「自分の部屋で一緒でいいっすよ！　打ち合わせもできますし！　料金も自分持ちで！」

過剰な反応。

一人にはさせてくれないらしい。

隠す気がないのか、余裕がないのか。

アイオンは小さく息を吐いた。

（……まぁいいか）

歩き出す。

（この刀、試したかったしな）

魔物が出るなら、都合がいい。

そう割り切り、思考を切り替えた。