望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

第四章後編 共に生きる未来を望む

意地

カイルの槍が、低く唸る風音を引きながら迫る。

刃が振るわれるたびに、地下に篭る冷えた空気が裂け、肌を刺す圧が生まれる。

突き、薙ぎ払い、回転――容赦のない連撃が連鎖し、息を継ぐ余裕すら与えずにアイオンへ襲いかかった。

「ッ……！」

アイオンは必死に剣を合わせる。

だが――受ける衝撃は一合ごとに重さを増し、肩から腕にかけて痺れが蓄積していく。

明らかに押し負けている。

技量も、速度も、間合いの支配も、すべてカイルが上。

カイルは息一つ乱さないまま、獣じみた鋭さで踏み込み――槍を深く突き立てた。

「遅ぇんだよ！」

次の瞬間、柄が脇腹へ横殴りに叩き込まれる。

「がはっ！」

呼吸が肺から強制的に抜け、身体が横へ弾き飛ばされる。

石壁に背中から激突し、重く低い衝撃が地下へ響き渡った。

「ぐ……っ……」

視界が揺れる。

耳鳴りの中、世界がわずかに遅れる。

それでも、カイルは追撃の手を緩めない。

呼吸の間すら奪うように間合いへ踏み込み――

槍先が喉元めがけて真っ直ぐ突き抜けた。

アイオンは転がるように回避する。

直後、背後の壁が爆ぜるように砕け散り、石片が雨のように降り注いだ。

「この程度の腕でイキがりやがってよ！」

嘲りを含んだ声と共に、カイルは槍を引き抜き、再び距離を縮める。

狙いは正確に――腹部。

「……ッ！」

避けた――そう思った刹那。

穂先が、浅いながらも確かに肉を裂いた。

「……あ、ぐ……！」

焼け付くような熱が腹に広がり、服が瞬く間に血で湿る。

滴り落ちる赤が石床を染め、金属の匂いが鼻を満たす。

「避けた気になってんじゃねぇよ！」

カイルの声は、地下の閉ざされた空気を震わせ、重く響いた。

「外ならお前の速度も活きただろうが……この狭さじゃ意味がないんだよ！」

横一文字に槍が走る。

アイオンは剣を構え直して受ける――

ガキィン！

腕が痺れ、剣が手の中から滑落しそうになる。

（俺の動きを、全部読まれてる！）

カイルは鼻で笑う。

「消えようが関係ねぇ。結局俺を狙ってんだからな。周囲だけ意識してりゃ簡単に潰せる。外なら手こずっただろうが……場所が悪かったな！」

槍の柄が傷口を正確に叩き抜く。

「ぐ、あぁあッ！！」

膝が折れる。

胃の奥まで衝撃が響き、呼吸が勝手に乱れた。

「選ぶ？選択？……そんな段階にいねぇよ！」

穂先が胸へと向けられる。

「……俺だって、いつか自分の道を歩けると思ってたんだよ！」

柄尻が胸部へ深々と撃ち込まれた。

肺の中の空気が押し出され、喉が勝手に震える。

「……ッ、ぁ……！」

「でもな！現実は"選ばされる側"なんだよ。貴族の娘を攫った日に嫌ってほど分かった……冒険者も傭兵も、誰かの都合で動く駒だってな！」

その踏み込みは、過去最高の速さだった。

（速い……！）

槍の軌跡が閃光のように闇を裂く。

受けるだけでも限界。

連続する火花が散り、金属音が耳を刺し、腕の感覚が鈍り始める。

（打開できない……！）

攻撃が止む気配はない。

槍先が腹の傷をなぞるように掠め、熱い血が新たに噴き出した。

「さぁ！夢見る時の終わりだ！」

強烈な一撃が剣を跳ね上げる。

――そして。

次の瞬間、槍の突きが、ためらいなく腹に突き立った。

「――あ」

冷たさが、焼ける痛みより先に走った。

完全には貫通していないが、肉を深く裂き、骨で止まっている。

「……ッ、あ、ぁぁ……！」

声にならない悲鳴。口から血が溢れ落ちる。

カイルは止める気などなく、さらに槍を押し込んだ。

「ぐ、ああああッ！！」

視界が焼けるほどの痛み。体が震える。

「終わりだ。後は血を垂れ流してくたばれよ……あの爺さんみたいにな！」

震える手で、アイオンは槍の柄を掴む。

力が入らない。それでも、押し返そうと抗う。

「……ふざけるな……まだだ……！」

魔力が微かに巡る。

カイルは警戒して飛び退く。

だが、その魔力はカイルに向けたものではない。

アイオンは、自らの深い傷に手を押し当てた。

（加減を間違うなよ！俺！）

「――火よ！」

火の魔力が体内から溢れ、患部を焼く。

「ぐぁぁああ！！」

焼け焦げる匂い。

内臓まで焼き付くような激痛。

胃液が込み上げる。

だが、確かに血が止まった。

強引なやり方。

それでも、生き延びるためには必要だった。

「……これで、まだ……戦える」

アイオンが立ち上がる。

カイルは呆れ混じりに笑った。

「……お前も大概イカれてんな」

痛みで膝が震えながらも、アイオンは剣を構える。

その姿は、折れていない。

「力量差も理解できてねぇのか？……そんな無茶して立っても死ぬのは変わらねぇ。なら苦しまずにいた方がいいぞ？」

「……わかってないですね、カイルさん」

体中から滴る血。

――それでも目には確かな光。

「"生きてる内は諦めない"。……これが俺の生き方なんですよ」

「はっ！ただの阿呆だな」

「それでも……あなたよりはマシですよ」

アイオンは薄く笑う。

「自分の生き方に、意地を張って死ねるならね」

――意地。

その言葉が、カイルの胸に突き刺さった。

（……意地……？）

脳裏に、幼い日の光景が、色を持って蘇る。

＃

――ゴルドに拾われたばかりの頃。

「俺も皆みたいに、傭兵になって生きるよ！」

幼いカイルの声。

仲間たちは笑ったが、ゴルドだけは寂しげな目をしていた。

「……傭兵は結局、金のために何でもやる生き物だ」

空を見上げる横顔。

その影は長く、そしてどこか孤独だった。

「俺はそんな生き方しか知らねぇし、教えられねぇ」

だが、カイルを見る時はいつも優しかった。

「でもな、カイル」

しゃがみ込み、視線を合わせる。

「お前は男だ」

その声は、熱を孕んでいた。

「馬鹿にされても、見下されても……意地を持って、絶対に捨てるなよ」

ごつごつした大きな手で頭を撫でながら笑う。

「それだけ抱えてりゃ、どんな世界でもどうにでもなる！わかったな？」

＃

今のアイオンが、あの日のゴルドの姿と重なる。

血まみれで、傷だらけで、それでも――折れずに立っている。

（……団長）

胸が、痛い。

（俺は……）

壊れた記憶の欠片が、心臓の奥を締め付ける。

「……ああああああああ！！」

怒号と共に槍を振るう。

だが――もう崩れている。

攻撃は荒れ、的確さを失い、隙だらけになっていく。

「黙れ！！黙れよ！！」

涙混じりの叫びが、閉ざされた地下の空気を震わせた。

「お前に俺の何がわかるってんだ！？」

その乱れた軌道を、アイオンは痛みに耐えながら読み切る。

冷静な分析――そして、気付く。

（ここだ！）

自分の限界も、傷の深さも、一番理解している。

勝機は今この時しかない。

魔力を振り絞る。

出力は無視し、火魔法を構築する。

一瞬の隙を作るために。

「火よ――壁となれ！」

炎の壁が立ち上がり、熱波が地下を満たす。

「そんなもんで！止まるかよ！！」

カイルが槍で炎を裂く。

炎が割れ―― その向こう。

剣を鞘に入れ、抜刀の構えをとったアイオンが立っていた。

「……ッ！」

カイルが突進する。

だが――

アイオンの抜刀は、その速さを僅かに上回った。

「ここも――俺の間合いだ！！」

圧縮した風の魔力を一気に解放する。

風が唸り、刃の形を成してカイルを襲う。

カイルは反射的に槍で受ける。

だが――槍の柄が、中心から真っ二つに割れる。

「――あ」

次の瞬間、風の刃が身体を切り裂き、鮮血が宙を舞った。

「ぐ、ああああ！！」

膝をつき、砕けた槍が床で転がる。

（……団長……）

視界が霞む。

痛みよりも、胸の奥の後悔が重い。

壊れた槍。

自分の誇り。

生き方そのもの。

その全てが――失われた気がした。

（……俺は……意地……張れなかった……）

カイルの身体が横へ倒れ込む。

鈍い音が地下に響き渡った。