神雧 - KAMIATSUME -

第1章 霧の序章

第006話 見えない道

道標の文字は、かろうじて読めた。

　「→境」

　右へ傾いた木の板に、墨で書かれた文字。風雨に晒されて、半分以上が消えかけている。

　境(さかい)。

　その言葉の意味を、こよいは知らなかった。けれど、母が「ここにいちゃいけない」と言った。町は霧に沈んだ。後ろには戻れない。

　なら、前に進むしかない。

　山道は、思っていたより歩きやすかった。

　踏み固められた土の道。両脇には楢(なら)や栗(くり)の木が茂り、朝日が木の間から斜めに差し込んでいる。木漏れ日が、道の上に金色の斑模様(まだらもよう)を作っている。

　鳥が鳴いている。風が葉を揺らしている。

　普通の山道だ。

　何も、おかしくない。

　けれど、足が重い。

　昨夜、ほとんど眠れなかった。丘の上で、草の上で、膝を抱えて夜を明かした。体のあちこちが痛い。鞄(かばん)の肩紐が食い込んで、肩が軋(きし)む。

　「……だいじょうぶ？」

　巾着(きんちゃく)の中から、空き地の神の声。

　「……うん」

　声が掠れた。嘘だった。

　一時間ほど歩くと、石段が見えた。

　苔むした石段が、道の真ん中を横切るように伸びている。二十段ほど。上に行くほど崩れていて、草に埋もれている。

　両脇には、石灯籠(いしどうろう)の台座だけが残っていた。灯籠本体は、どこにもない。

　「……なに、これ」

　「……むかし、みち」

　祠(ほこら)の神の声。

　「……だれかが、とおった」

　誰かが通った道。

　今は、誰も通らない道。

　石段を登り切ると、道は再び山の中に続いていた。

　木々が鬱蒼(うっそう)と茂り、日差しが遮られる。涼しい。けれど、心細さが増す。

　振り返ると、来た道が木々の間に消えている。

　前を向く。進むしかない。

　昼前に、開けた場所に出た。

　大きな岩が、道の脇にあった。平らな上面。座れそうだ。

　こよいは、岩の上に腰を下ろした。

　足が悲鳴を上げていた。靴の中がじっとりと湿っている。昨夜、小川を渡ったときに濡れたのが、まだ乾いていない。

　鞄(かばん)を下ろす。肩が軽くなる。

　「……やすむ」

　独り言のように呟いた。

　鞄(かばん)を開けた。

　干し餅(ほしもち)を取り出す。油紙に包まれた、硬い米の塊。噛むと、じわりと味が出る。

　竹の水筒から水を飲む。冷たい。喉が鳴る。

　少し、落ち着いた。

　鞄(かばん)の底を探っていると、指に紙の感触があった。

　取り出すと、折りたたまれた紙だった。黄ばんでいる。古い。

　広げると、地図だった。

　墨で描かれた、簡素な地図。山と道と、いくつかの地名。

　「霧原町(きりはらちょう)」という文字が、端にあった。その下に、小さく「始まりの地」と書き添えられている。

　道が、南西に伸びている。

　「石段の遺構(いこう)」「休憩岩場」と読める場所を過ぎて、その先に。

　「境(さかい)」。

　大きな文字で、そう書かれていた。

　その下には、「集め手の宿」という言葉。

　「……かあさん」

　声が震えた。

　この地図は、母が入れたのだ。いつ手に入れたのか。なぜ持っていたのか。分からない。

　けれど、母は知っていた。この道のことを。「境(さかい)」という場所のことを。

　地図の余白に、走り書きがあった。

　「道は見えるものとは限らない」

　その意味は、分からなかった。

　巾着(きんちゃく)が、わずかに揺れた。

　「……ちず？」

　空き地の神の声。

　「……うん。かあさんが、入れてた」

　「……さかい」

　祠(ほこら)の神の声が、ゆっくりと続く。

　「……きいた、こと、ある」

　「……なに」

　「……とおい、ところ」

　「……でも、いける」

　遠い。けれど、行ける。

　こよいは、地図を折りたたんで、鞄(かばん)に戻した。

　目的地ができた。名前のある場所。向かうべき方角。

　それだけで、少し、足が軽くなった気がした。

　午後、道が変わった。

　広葉樹(こうようじゅ)の森が、杉林(すぎばやし)に変わった。まっすぐに伸びた幹が、等間隔に並んでいる。誰かが植えた林だ。けれど、手入れをする者はもういない。

　光が届かない。薄暗い。

　足元は、杉の落ち葉で赤茶色に染まっている。踏むと、かさりと乾いた音がする。

　空気が冷たい。肌がざわつく。

　そのとき、世界が歪んだ。

　足元が傾いた。

　いや、傾いていない。道は真っ直ぐだ。けれど、斜めになっている。木々が、左に傾いて見える。いや、右か。分からない。

　視界の端が、揺らいでいる。

　耳鳴りがした。高い音。周囲の音が、遠くなる。

　金属のような匂いが、鼻をついた。

　「……ゆがんでる」

　巾着(きんちゃく)が、ひやりと冷たくなった。

　「……ここ、ゆがんでる」

　祠(ほこら)の神の声。

　「……とおりすぎて」

　空き地の神の声が、急いている。

　こよいは、足を止めずに歩いた。

　足元がおぼつかない。吐き気がする。けれど、止まってはいけない気がした。

　五歩、十歩、十五歩。

　突然、感覚が戻った。

　振り返ると、杉林(すぎばやし)は、ただの杉林(すぎばやし)だった。

　何も、おかしくない。

　けれど、首筋に汗が流れていた。心臓が、まだ速く打っている。

　「……なに、あれ」

　「……しらない」

　「……でも、ある」

　「……ときどき、ある」

　その言葉の意味を、こよいは完全には理解できなかった。

　けれど、地図に書かれていた言葉を思い出した。

　「道は見えるものとは限らない」

　夕暮れ前、鳥居(とりい)の残骸を見つけた。

　片方の柱だけが残っている。もう片方は、根元から折れて、道の脇に倒れている。横木は、三つに割れて草に埋もれていた。

　かつて、ここに何かがあった。

　誰かが、ここを通った。祈った。手を合わせた。

　今は、誰もいない。

　こよいは、残った柱に手を触れた。冷たい石の感触。長い時間を経てきたものの、静かな重さ。

　「……やすまない？」

　空き地の神の声。

　「……もうすこし、いく」

　日が暮れる前に、少しでも先へ。

　鳥居(とりい)を過ぎると、道は再び細くなった。

　夕日が、横から差し込んでいる。影が、長く伸びている。

　足元の落ち葉を踏む音が、やけに大きく響く。

　かさり。かさり。かさり。

　そのとき、気づいた。

　足音が、一つ多い。

　こよいは、立ち止まった。

　足音も、止まった。

　振り返る。

　誰もいない。

　木々と、影と、夕日の光。それだけだ。

　目を凝らす。耳を澄ます。

　風の音。遠くで、鳥が鳴いている。

　それだけだ。

　「……きこえる」

　巾着(きんちゃく)の中から、祠(ほこら)の神の声。

　「……でも、みえない」

　空き地の神の声が続く。

　「……なにか、いる」

　こよいは、前を向いた。

　歩き出す。

　かさり。かさり。

　自分の足音。

　そして。

　ザッ。ザッ。ザッ。

　後ろから、確かに聞こえる。落ち葉を踏む音。規則正しい、歩行のリズム。

　振り返る。

　誰もいない。

　足音は、近づきも、離れもしなかった。

　ただ、ついてくる。

　見えない何かが、後ろを歩いている。

　こよいは、振り返るのをやめた。

　前を向いて、歩く。

　足音は、ずっと後ろにいた。