第408話 影のずれ
経蔵の黒い門を潜った先に、本殿はなかった。
門は経蔵そのものではなく、静止の圧力の外へ投影された第一外門だった。久遠が門柱の裏に残る刻印を読み、そう断じた直後、背後の白い停車場は閉じた。前には幾重もの回廊が続き、そのさらに奥にだけ、紙と墨の匂いがある。
経蔵へ着いたのではない。経蔵の防壁へ入ったのだ。
影が、厚かった。
足元の石畳に落ちる影が、靴底を通してこよいの足裏を押し返している。影に重さがある。踏むたびに沈む感覚があり、次の一歩を置く場所を選ばなければならなかった。影の厚さは均一ではない。濃い場所では靴が半分ほど沈み、薄い場所ではかろうじて石畳の固さが残っていた。
空気もおかしい。息を吸うと肺の奥がわずかに重くなる。吐くと、吐いた息が白くならないのに冷たい。温度ではなく、密度が変わっている。空気の一粒一粒に、記録の残滓が詰まっているような圧迫感があった。
石畳の亀裂から、煙のようなものが這い出していた。蒼白く、低く、足首のあたりを漂う。かつてこの道を通った旅人の記憶の残滓だと、後で久遠が言った。煙は風に巻き上げられると影と混ざり、前方の道を枝分かれさせていく。
三つの道が、五つになった。五つが八つになった。どの道も同じ幅で、同じ角度で曲がり、同じ暗さの奥に続いている。壁の石の色、亀裂の走り方、苔の付き方まで、八つの道は完全に同じだった。
迷路ではない。迷路には正解がある。ここには、正解そのものが隠されている。
久遠は石畳の上に膝をつき、目録を広げていた。義眼の蒼光が頁の上を走る。古い文字列が浮かんでは消え、配列を変えてまた浮かぶ。額に薄い汗が滲んでいた。蒼光が頁と影の間を行き来するたび、義眼の周縁に負荷の色が浮かんでいた。
「影が俺たちより先に動いている」
声を低くして言った。
「分岐は影が作っている。俺たちが一歩踏み出す前に、道を増やして正解を埋めてやがる。観測者が仕掛けた分岐だ」
目録の頁を弾くと、指先から蒼白い火花が散り、影の壁面に古い座標が一瞬だけ浮かんだ。正解の道筋が、一呼吸だけ見えて消えた。
こよいは巾着を握った。神々が脈打っている。温もりは変わらないのに、その奥に鋭い警戒の色が混じっていた。名前たちが、この場所の異常を感じ取っている。布越しの脈動が速く、浅くなっている。怯えではなく、危険を報せる拍動だった。
「……全部偽物なの」
「全部が偽物じゃない。本物の道が一本だけ、偽物の中に紛れている。だが見た目では分からない」
久遠が目録を抱え直した。
「見た目で分からないなら、別の方法で探す。影は視覚を騙す。だが——」
言葉を切った。何かを確かめるように、義眼の蒼光を足元に向ける。
こよいは靴を脱いだ。
おたまは影へ沈まなかった。影を持たない脚で八本の入口を歩き回り、そのうち一本だけで小鈴を鳴らす。こよいが同じ場所へ素足を置くと、石の下から金色の熱が返った。猫が先に見つけた差を、こよいの身体が確かめた。
素足を石畳に置いた。冷たい。影の重さが足裏を押す。だが、八つに分かれた道のうち一本だけ、押し返す感触が違った。重いのではなく、温かかった。根の脈動だ。石畳の下を走る蔓の温もりが、その一本の道だけに通っている。微かに、だが確かに。土の底から骨の底まで届く、金色の熱だった。
「……こっち」
こよいが指した方角に、久遠が義眼を向けた。蒼光が影の壁を照らすが、他の道と何も変わらない。
「確かか」
「足で分かる。根が通ってる」
あさひが立ち上がった。
剣を抜いた。刃を横に構え、こよいが指した道の入り口の影を、真横に薙いだ。
斬れるはずのない影が、裂けた。
断面から金色の光が一筋、漏れた。本来の道の輪郭だった。影の下に、石畳の本当の色——薄い黄土色——が一瞬だけ覗いた。光はすぐに塞がった。影が傷口を埋めるように寄せ集まり、数秒で元に戻る。
だが、見えた。
あさひは剣を肩に担いだ。
「影は厚い。だが斬れば開く。開いてる間に抜ける」
「何度も斬れるのか」
久遠が訊いた。
「何度でも。影は斬っても痛がらねえ。こっちの腕が保つ限りだ」
あさひは二歩前に出た。影の壁の前に立ち、剣を構え直す。刃に蒼白い煙が絡みつき、すぐに振り払われた。
こよいは靴を履き直し、巾着を胸に抱いた。根の温もりが、素足を通じて覚えた方角を、まだ体が記憶している。足裏に残る金色の余韻が、正しい道を指し続けていた。
久遠が目録を懐に仕舞い、立ち上がった。
「行くぞ。影が傷を塞ぐ前に」
あさひの一太刀が影を裂いた。金色の光が裂け目から溢れた。三人は光の隙間に身を滑り込ませた。
影は道を隠す。分岐を増やし、正解を埋もれさせる。けれど、根は消えない。刃で開けば、一瞬だけ本当の道が見える。
影は隠すことしかできない。消すことは、まだできていなかった。
けれど、隠されただけの名前は、まだそこにある。消されていないなら、いつか掘り起こせる。こよいは影の下に眠る気配を、胸に数えて先へ進んだ。
