第304話 余白の増殖
経蔵が、怒った。
壁龕に積まれていた写本の束を、こよいが抱え上げた瞬間——壁の文字が赤く光った。
天井から細かい石の粉が降ってきた。
空気が変わった。
それまで経蔵の奥に満ちていた紙と墨の匂い——何百年もの記録が積み重なることでしか生まれない、あの重く甘い匂いが、一息で消えた。代わりに金属の匂いが鼻を突いた。鉄を強く擦り合わせたときのような、舌の奥が痺れる匂い。
壁の赤い光は、文字そのものが発光していた。刻まれた名前の一つ一つが怒りのように燃え、石の表面から剥がれそうなほど強く明滅している。
「検知された」
久遠が叫んだ。
義眼が激しく明滅している。蒼光が赤い壁の光と混じり、紫がかった影が通路の天井に揺れた。
「観測者の防御が起動した。この通路にいる異物を排除しようとしている」
壁が動いた。
左右の壁が、ゆっくりと間隔を狭めている。
天井も下がっている。
石と石の隙間から砂が零れ、こよいの髪に降りかかった。頬に当たる粒が熱い。経蔵の壁は冷たいはずだったのに、今は触れれば火傷しそうなほどの温度を放っていた。
通路そのものが収縮している。
防御の起動と同時に、奥からあさひが駆け戻ってきた。機構を押さえるどころではない——経蔵全体が動き始めたのだ。合流したあさひが大剣の腹を壁に当て、押し返した。
石が軋んだ。肩の筋肉が盛り上がり、足裏が床を噛む。石壁に押し当てた剣身が微かに撓み、金属の悲鳴のような音が通路に反響した。
壁の動きが一瞬止まったが、すぐにまた閉じ始めた。あさひの全身の力をもってしても、経蔵の意思は揺るがない。
「力で止められるもんじゃない。経蔵全体が動いてる」
あさひが剣を引いた。刃に壁の赤い光が映り込み、鋼の表面が血のように染まっている。
押し返しても意味がない。
建物そのものが意思を持って閉じようとしている。壁だけではなく、床も、天井も、空気さえも、三人を押し潰そうと収縮していた。
「中心部に行け」
久遠が前方を指した。義眼の蒼光が暗い通路の先を照らし、下り坂の輪郭を浮かび上がらせる。
通路は下に続いている。
「中心部に原本がある。原本に直接触れれば、防御を止められる可能性がある」
「可能性かよ」
あさひが先頭に立った。大剣を肩に担ぎ、狭まっていく壁の隙間に身体をねじ込むようにして前へ出る。
「今あるのはそれだけだ」
三人が走った。
通路は狭くなっていく。壁が両側から迫り、肩が石に擦れた。衣の布が裂ける感触。こよいの腕に石の角が当たり、鋭い痛みが走ったが、立ち止まる余裕はなかった。
天井が頭の上すれすれまで下がっている。
こよいは写本の束を腹に抱え、身を屈めて走った。紙の束が腹を押し、走るたびに息が詰まる。それでも手を離すわけにはいかなかった。この写本の中に、名前がある。まだ返していない名前が、紙の中で震えている。
巾着が激しく脈打っている。
恐怖ではない。
下へと引かれている。神々が何かに応えるように、腰の布袋の中で跳ねていた。経蔵の中心部にあるものが、神々を呼んでいるのだ。
壁の赤い光が通路全体を染めている。石の表面に刻まれた文字が、一つ一つ怒りの声を上げるように明滅し、赤い光が三人の影を幾重にも分裂させた。
足元の紙の床が震えている。振動が靴底を通じて膝まで伝わり、歯の根が鳴った。
天井から落ちてくる石の粉が、目に入る。視界が滲んだ。涙で洗い流す暇もなく、こよいは片手で目元を拭い、もう片手で写本を抱え続けた。
あさひが前方の障害物を剣で叩き割った。通路を塞ごうとした石の突起が、砕けて散る。破片がこよいの頬を掠めた。
温かい。
石が熱を持っている。経蔵の壁は防御のために燃えていた。石の欠片が肌に触れた箇所がじんと痺れ、汗が蒸発する匂いがした。
「あとどれくらい」
あさひが振り返らずに訊いた。息が荒い。大剣を振るたびに通路の石くずが飛び散り、前方にわずかな空間を作る。だが作った端から壁が詰めてくる。
「分からない。だが——」
久遠の目録が光った。革表紙の中から金色の筋が滲み出し、暗い通路の壁に模様を描くように走る。
金色の筋が、下方に向かって伸びている。
近い。
通路が突然広がった。
壁の収縮が止まった。
天井が高くなった。
圧迫されていた空気が一気に解放され、三人の耳に風の音が戻った。それまで押し潰されていた音という音が、広い空間の中で弾けるように響く。
走り続けていた三人が、急に開けた空間に飛び出した。
巨大な空間だった。
天井は見えない。闇の中に消えている。
壁も遠い。赤い光はここには届いていなかった。
床は石ではなく、何か別のもの——紙を固めたような、柔らかい地面だった。踏むと微かに沈む。靴底が紙の層を押すたびに、乾いた繊維の匂いが足元から立ち上る。何千枚、何万枚という紙が、長い年月をかけて圧縮されて床になったのだ。
空間の中央に、光が見えた。
久遠が立ち止まった。
義眼の蒼光が、その光に向かって伸びた。蒼い光と中央の光が接触した瞬間、空間全体が一度だけ脈打つように震えた。
「原本だ」
背後で、通路が完全に閉じる音がした。石と石が噛み合い、隙間が消える。重い衝撃が床を伝い、三人の足裏を震わせた。
戻る道は、もうなかった。
三人は前だけを見た。
紙を固めた床が、一歩ごとに微かに軋む。圧縮された紙の層の中から、かすかな声のようなものが漏れてくる。声ではない。名前の残響だ。床に踏み固められた無数の記録が、三人の重みで目を覚ましかけている。
原本の光が、近づくにつれて色を変えていった。
金色から、朱へ。朱から、白へ。
白い光の中に、文字の影が揺れている。何百年分の名前が、そこに眠っていた。光が文字を照らすのではなく、文字そのものが光を放っている。名前の一つ一つが、消えまいとして燃えているのだった。
こよいは写本の束を胸に抱き直した。腕の中の紙が、原本の光に応えるように温度を上げている。巾着の中で神々も脈打っていた。二つの熱が、こよいの身体の中で合流し、胸の奥で一つの鼓動になる。
おたまが、原本の光のいちばん際に立って、三人を待っていた。崩れゆく経蔵の中で、猫の周りだけは、天井から降る石粉さえ避けて落ちる。
原本まで、あと数歩だった。
