第228話 深層の命令書
霜里の氷の井戸は、前回と同じ場所にあった。
だが、同じものには見えなかった。氷の蓋が薄くなっていた。
前回は不透明だった蓋の表面に、下の層が透けて見えている。
名前の光が氷の下でぼんやりと動いていた。以前は完全に静止していた光が、今はゆらゆらと揺れている。眠りが浅くなっているのだ。
「溶けてる」
あさひが蓋の縁に膝をついて言った。指先で氷の表面を触れ、濡れ具合を確かめた。
「溶けてはいない。薄くなっているだけだ。三つの町を巡ったことで、井戸の封印が一段階弱まった」
久遠が目録を開いた。
聖域で得た新しい記述を参照しながら、蒼光を蓋の表面に当てた。
光が氷を透過し、下の層を照らした。
前回は十五尋で底に着いた。
その底の下に、更に深い層があるのが見えた。
暗い氷の壁が、下へと続いている。蒼光の届く限界を超えても、まだ壁が続いているのが分かる。深さが違う。前回降りた層は浅い棚のようなもので、本当の底はずっと下にあった。
「あれだ」
久遠が目を逸らさずに言った。
「名の重ねが保管されている層だ。降りるぞ」
蓋を割った。
前回より簡単に砕けた。久遠が蒼光を一点に集中させると、氷が蒼白い光に沿って亀裂を走らせ、自ら割れた。
氷の破片が井戸の中に落ち、壁面に当たって乾いた音を立てた。その音が井戸の深さの分だけ反響し、長く尾を引いて消えた。
三人は壁の手掛かりを使って降りた。
前回と同じ道筋だったが、氷の壁面が変化していた。
名前の光が以前より明るい。壁面の氷の中で文字が淡く光り、三人が降りていくにつれて光の密度が上がった。
完全に凍結されていたはずの名前が、微かに瞬いている。
こよいの巾着が脈打ち始めた。壁の中の名前と同じリズムだった。降りるたびに脈が強くなる。巾着の中の神たちが、壁の向こうの名前を感じ取っている。
十五尋の底に着いた。
前回はここが最深部だった。
氷の床に名前の文字が並んでいた。
だが今、その床の一角にひびが入っている。
ひびの隙間から、冷気とは質の違う空気が漏れていた。
古い空気だった。
何千年も密封されていた空間の空気だった。埃の匂いはない。有機物のない、乾いた鉱物の匂い。こよいの喉が乾いた。月影井戸で感じたのと同じ、身体の奥の水分が引かれる感覚。
あさひがひびの端を大剣の鞘で叩いた。
氷が割れ、穴が広がった。
穴の下に、もう一つの空間があった。
「行くぞ」
あさひが先に飛び降りた。
着地の音が深く響く。上の層とは反響が違う。空間が広い。
続いてこよい、最後に久遠が降りた。こよいの着地は膝を曲げて衝撃を殺したが、足裏に伝わる冷たさが上の層の比ではなかった。靴底を通り越して、骨に届く冷たさだった。
おたまは、穴の縁で止まった。
降りてこない。三毛の猫が三人についてこないのは、初めてのことだった。青黒い氷を見下ろす瞳が、針のように細くなっている。この層にあるものを、猫は嫌っていた。
深層の氷は色が違った。
上の層は白い氷だったが、ここの氷は青黒い。
透明度が高く、中に封じられたものがはっきり見える。
名前ではなかった。
名前の塊だった。
一つの氷の中に、何十もの名前が折り畳まれて詰め込まれている。
文字が重なり合い、読めない。
どこからどこまでが一つの名前なのか、判別できなかった。圧縮された文字が歪み、隣の名前と混ざり合っている。
「名の重ね」
久遠が義眼を当てた。
蒼光が青黒い氷を貫く。
「一柱ずつ凍結する時間がなかった。まとめて、力ずくで押し込んでいる。名前同士が癒着を起こしている箇所もある」
こよいは氷の壁に手を当てた。
温もりは感じなかった。
上の層の名前にはまだ体温が残っていたが、ここの名前は冷え切っている。
重ねて押し込まれた圧力で、個々の名前が持っていた熱が潰されていた。
「痛そう」
こよいの声が小さくなった。手のひらを壁に当てたまま、こよいは目を閉じた。聖域では氷片に触れて記憶が流れ込んできた。ここでも同じことが起きるかと思った。だが何も来なかった。重ねられた名前たちは、声を出す余裕すらないのだ。
「痛いだろうな。名前にとって、他の名前と癒着するのは——自分の輪郭を失うことだ」
久遠は壁面を蒼光で走査し続けた。
名の重ねの塊が、壁面に沿って何十、何百と並んでいる。
上の層にあった個別の名前とは比較にならない数だった。
「急いでいたんだな。この量を一度に処理するには、相当な理由があったはずだ」
あさひが壁面を拳で軽く叩いた。
青黒い氷は硬く、響きが鈍い。
「戦があったんじゃねえか。名前を奪う側と、守る側の」
久遠は答えなかった。
義眼で壁面の最深部を探っている。
蒼光が一点で止まった。
「ここだ。名の重ねの最下層に、記録が一つだけ分離されて保管されている。他とは違う。折り畳まれていない、単独の記録だ」
久遠の声が変わった。硬さの中に、微かな緊張が混じっている。
「命令書だ。名の重ねを実行した際の、指示記録。誰が、いつ、何の理由で、この大量の名前を一度に凍結したのかが書かれている」
義眼の光が強まった。
氷の奥の記録に焦点を合わせている。
だが文字は読み取れなかった。
名の重ねの塊が周囲を覆い、記録を隠すように重なっている。
「読めるか」
あさひが訊いた。
「ここからでは無理だ。だが、場所は特定できた」
久遠は義眼の光を落とし、目録に記録の座標を書き込んだ。蒼光を万年筆のように使い、白い頁の余白に座標を刻む。
「経蔵の本体にある原本と照合すれば、読める」
こよいは青黒い氷の壁から手を離した。
手のひらに、冷たさだけが残った。
温もりのない冷たさだった。
こよいは巾着を見下ろした。神々が弱く脈打っている。壁の中の名前たちの分まで、悲しんでいるような脈動だった。
深層の闇の中で、名の重ねの塊が微かに軋む音がした。
