デスバトル

４話 危機

「次のターゲットは鷺宮です。脳内のチップを開発した人で、世界の人々の思想を支配しています。」

画面に映し出された顔を見て、わずかに違和感を覚えた。

鋭い目。無駄のない表情。隙がない。

「女性に弱いタイプではないわね。」

「ええ。」

三宅はあっさり認めた。

「むしろ逆です。」

「じゃあ、なんで私に？」

一瞬の間。

「あなたの能力向上に繋がる。リーダーとなるための資質も。」

静かな声だった。でも、その意味は重い。

「失敗したら？」

「あなたは死にます。」

即答。冗談じゃない。沈黙。逃げ場はない。

「やるしかないということね。」

気づけば、そう答えていた。こうでも言わないと、三宅に飲み込まれてしまう。

今回、出会う場所は、美術館のレセプション。人が多い。監視も多い。

そして何より、鷺宮本人が、こちらを見ていた。

早い。普通は、こっちから近づく。でも違う。

あいつは、最初から見抜いている。

「君、初めて見る顔だね。」

先に声をかけてきた。距離が近い。逃げ場を潰される。

「ええ、そうですね。」

微笑む。いつも通りに。でも通じてない。

目が笑っていない。値踏みされている。完全に。

警戒心の塊。相手に気を許す気配がない。

「誰に雇われた？」

いきなり核心をついてくる。心拍数が一瞬だけ跳ねる。でも顔には出さない。

「何のことかしら？」

「とぼけるな。女性だからといって、気を許すことはない。」

声が低くなる。周囲の空気が変わる。まずい。

このままだと、主導権を取られる。

「警察か、それとも・・・。」

言わせない。一歩、距離を詰める。視線を絡める。

強制的に、意識をこちらに引き込む。

「ねえ。」

声を落とす。

「そんな話、ここでする？」

ほんの一瞬、鷺宮の視線が揺れた。入りこんだけど、完全じゃない。でも隙はできた。

場所を変える。人の少ないラウンジ。静寂。逃げ場はない。どちらにとっても。

「で？」

鷺宮が座る。余裕はまだある。完全には崩れていない。面倒。

いつもより、深く踏み込む必要がある。

「あなた、警戒しすぎ。」

わざとため息をつく。

「つまらない人。」

挑発。普通なら、逆効果。でも、こういうタイプは違う。プライドがある。

「ほう。」

食いついた。

「言うじゃないか。」

「だって事実でしょ？」

視線を逸らさない、逃げない、対等を装う。それが一番効く。

会話が続く。探り合い。一歩でも間違えれば終わり。殺される。

でも、読める。思考が手に取るように分かる。

どこで疑い、どこで興味を持つか。体が覚えている。

トレーニングの成果。

「面白いな、君は。」

鷺宮が、初めて笑った。ほんの少しだけ。でも、それで十分。

崩れ始めた。距離を詰める。触れるか触れないか。呼吸が重なる。

「警戒してるくせに、離れないのね。」

「興味があるだけだ。」

嘘。もう半分、落ちている。そして、決定的な瞬間。

視線が完全に絡んだ。警戒が、わずかに消える。

今だ。意識を潜らせる。脳の奥へ。

違和感、硬い、抵抗がある。強引にこじ開ける。

情報が流れ込む。断片的、でも十分。

その時、鷺宮は私を睨む。

「何をした？」

鋭い。完全に気づかれた。まずい。一瞬で距離を取る。

遅い。腕を掴まれる。強い。

「答えろ。」

逃げられない。でも、焦らない。むしろ、笑う。

「ねえ。」

ゆっくりと言う。

「ただの会話をしただけ。それだけ。」

一拍。そして、鷺宮の体が、わずかに揺れた。

脳からはもう情報を抜いてある。

「人って簡単に壊れるのよ。」

その瞬間、鷺宮の顔からは表情が消える。私に背を向けて歩き出した。

そう、私と会ってからの記憶も消してあげた。

今の鷺宮には、私は見えない。ただ、最初のポジションに戻るだけ。

「危なかった。」

小さく息を吐く。いつもより、ギリギリだった。

翌日のニュース。

「鷺宮氏、突然の死。ビルから飛び降り自殺。」

また同じ。誰にも分からない。証拠もない。

組織が殺害。でも、そのきっかけは私。

「今回は少し危なかったですね。」

三宅の声。

「でも、合格です。」

鷺宮と別れた時から、後悔のフラッシュバックに襲われえる。

私は、恐ろしいと思っていたテロリスト集団の一員に成り下がっている。

昔の常識が、さらに薄れている。このままで、いいのかしら。

いえ、私はもう、どこから見ても犯罪者。

最近は、襲われる幻覚をよく見る。

寝ている時も、追い詰められ、叫んで目が覚める夜も多い。

自分が誰なのか、分からなくなる時もある。

この時は、こうだったと言うと、違うと言われることも増える。

記憶が錯綜している？　どうしてしまったのかしら。

自分の輪郭が壊れ始めている？

「次はもっと難しいですよ。」

静かに笑う。

「ところで、どうして私だったの？」

「あなたは選ばれたんです。」

三宅は淡々と続ける。

「ミサイル攻撃。あれは、我々の前リーダー、結城を殺すためのものでした。」

結城。聞いたこともない名前。

「政府は成功したと思っています。脳が蒸発したと。ですが我々は、次を用意していました。」

「それが私だったということ？　でも、どうして私だったの？」

三宅は、こちらを一瞬だけ見た。

「適合したからです。」

「は？」

「あなたの脳は、その体に適合することが分かっていました。そして、男性が異性のバックアップ体で再生すれば、リーダーとしての資質、相手を支配する能力は格段に向上します。」

三宅は、昔から私を狙っていた。

「異性へのバックアップ体への再生は、ほぼ失敗します。拒絶反応で死ぬ。ですが、例外がある。極めて近いDNA配列。そして特定の条件を満たした場合のみ成功する。」

「それが、私だということを、ずっと前から知っていた？」

「はい。」

即答。逃げ道はない。頭が追いつかない。

「どうして、そんな情報が・・・。」

「私たちの組織の力は、すでにご存知でしょう。」

何かが、壊れた。何もかも奪われた。体も、 名前も、 人生も。

「元の体には戻れないの？」

三宅は、静かに言った。

「無理です。私達には、男性から女性に再生し、能力を圧倒的に向上させたリーダーが必要だからです。」

その言葉に、冷たいものが走る。その時だった。アラーム音が、部屋に響く。

短く、鋭い警告音。三宅の表情が、わずかに変わる。

「どういうこと？」

モニターに映像が切り替わる。見覚えのある場所。私の家だった。

息が止まる。玄関の前に、黒い装備の部隊が展開している。

銃。シールド。完全武装。

「対象、内部に反応あり。突入準備。」

無機質な声が響く。

「やめて！」

思わず叫ぶ。その中には妻がいる。

三宅は、無言で画面を見ている。止める気配はない。

「止めて！　何とかしてよ！」

詰め寄る。腕を掴む。でも、三宅は静かに言った。

「できません。」

その一言で、思考が止まる。

「どうして？」

「私達が、そこに行けば殺されます。あの場所では、私達に勝ち目はありません。政府が用意周到に準備したSAT、殺人部隊ですから。」

淡々と。その言葉が、頭の中で反響する。次の瞬間、扉が爆破された。閃光、煙、突入。

「やめて！」

画面の中で、私が振り返る。その私に、一斉に銃弾が発射される。

妻の姿は見えない。声が出ない。画面がブラックアウトする。静寂。

全身の力が抜ける。何も考えられない。その中で、三宅の声だけが、はっきりと響いた。

「これは、始まりです。」

ゆっくりと、こちらを見る。皮肉をこめた目で。

「あなたは、どちらを壊しますか？　政府か、それとも、自分自身か。」