その秋、私たちは恋と会議をしていた。 おかしな議事録付きで・・・

第59話 プレゼンと……？④

　さて本日の私たちのメインイベント、第七レースだ。

　今回はあれこれ手を広げず、潔く単勝で勝負する気だったが……。

　出馬表に気になる馬がいる。

　いや、あえて目に入れないようにしていたが、「気になる名前の馬」がいた。

「私に『買って』と主張してますね……」

「『サガミノーブル』か……」

「これは運命ですわね！」

　これまでビギナーズラックの欠片も見せることがなかった相模は、この馬と心中する気のようだ。

「サガミノーブル」は現在、十番人気で単勝オッズは五十倍前後となっている。

　あっ……千円札入れやがった。それで一食食べられるぞ……。

　さて私はどうすべきか。

　必勝法の条件を満たす馬、「ファールーダー」の単勝オッズは三番人気で五倍前後だが……。ちなみに「サガミノーブル」との組み合わせは馬連で百九十倍と軽く万馬券になっている。

「先輩、いくら買うんですか？」

「悩んでいるけど、当たったら一万円札が返ってくるから、単勝二千円分かな」

「私は当たったら五万円です！」

「お互い当たればだけどな」

「高貴（ノーブル）の名に懸けて、今度こそ勝って見せます！」

　ここまで相模は勝っていない。

　運が悪いというより、ツキを貯めこんでいるんじゃないかという気もするんだよな……。よし、馬連も買っておこう。外れてもネタになるし。

　ついでに他の馬との組み合わせも四通り追加し、合わせて五通り分を馬連で百円ずつ購入する。

「おっ！高貴にあやかる気ですね」

　私が買った馬券を見て相模が謎の発言をする。

「いや、意味わからないから、それ」

「ノブレス・オブリージュ（高貴なるものは義務を負う）です。先輩だってまだ勝ってないじゃないですか。運のお裾分けです」

「いや、確かに買ってないけど、俺はこのレースが本線だから」

　たわいもない会話をしている内に発走時間が近づいてきた。

「さあ、観覧席へ行きましょう！」

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「よし、いい位置だ」

　レースが始まり、馬群の先頭集団につけた「ファールーダー」を見て、なんとなく雰囲気で言ってみる。

「ノーブルは後ろの方ですね」

「脚質は『追い込み』だから、これでいいんじゃないのか」

「そうですね、高貴パワーを信じます！」

　ついに謎パワーまで現れた。

　レースは各馬の位置取りがほとんど変わらないまま最終コーナーをカーブし、最後の直線に入る。この競馬場の直線は長い。そして残り二百メートルを切ったところで、ファールーダーが先頭に躍り出た！

「よし、そのまま！ そのまま！」

「あれ先輩の馬ですよね！ そのまま、そのまま！」

　その時、場内に実況が鳴り響いた。

『馬群の中からサガミノーブル、伸びてきた！』

　猛烈な勢いで追い上げてきたサガミノーブルが、ファールーダーと馬体を併せ、直線で激しく競り合う。

「えっ？ えっ？ ノーブル来た！ 来てます！ 来てます！」

「えっ、嘘。あ、待て、抜いちゃダメ……いや、抜いていいのか!?」

　そうだ、相模が勝つなら問題ない。それに私は馬連も買っている。

　この二頭で決まれば万馬券だ！

『サガミノーブル、先頭でゴールイン！ 二着はファールーダー、続いて三着は……』

「相模！」

「先輩！」

　――どちらからともなく手を取り合い、そして、思いきり抱き合った。

　電光掲示板に「審議」の青いランプがついていることにも気づかずに。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「なんなんですか……。私の何が悪いっていうんですか！」

　まるで断罪された悪役令嬢のように、相模がやさぐれている。

　サガミノーブルは直線で内側に斜行し、審議の結果、他馬の進路を妨害したとして五着に降着。私の夢見た万馬券と、相模のビギナーズラックは一瞬にして紙くずと化した。

　……それでも私は繰り上がりで一着になった、ファールーダーの単勝馬券が当たっている。ちょうど一万円が払い戻された。

「まあまあ。こんなこともあるさ。これを飲んで落ち着け」

　スタンドの売店で購入した、キンキンに冷えたビールを手渡すと、相模は一気に飲み干した。

「もう一杯……」

「わかった、わかった。ちょっと待ってな、今買ってくる」

　やれやれ、しょうがない。

　まあでも、勝負事に慣れていないから仕方がないか。

　それに今日、競馬場に誘ったのは自分だし、とことん面倒を見てやろう。

　ふと、物語で出会う悪役令嬢を助ける主人公も、最初はこんな気分なのだろうかと場違いなことを考えてしまう。

「さてと……つまみも買っていこうか」

　独り言ちて場内を歩きながら、途中、見かけたもつ煮にも惹かれたが、焼きそばとアメリカンドッグを二本買った。

「はい、どうぞ」

「ありがとうございます」

　ビールと一緒にアメリカンドッグを渡す。

「落ち着いたか？」

「はい、なんとか。気持ちを切り替えて次は勝ちます！」

　まだ闘志（投資）は衰えていないようだ。

「じゃあ、必勝法を授ける」

「えっ？まだあったんですか」

「全部買え」

「？」

「全通り買えば必ず当たる」

「！」

「成功体験だ！」

「！」

「当たったという成功体験が大事なんだ！」

「わかりました、やります！必ず当てて見せます！」

　冗談だったのに……。いかん、相模はもう酔いが回り始めているな。

　――次のレースで、相模は本当に全通りの単勝馬券を百円ずつ買った。

　そして、七番人気の馬が勝ったことで四十倍ほどの配当を手にし、私たちは無事に祝杯を挙げることができた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「かんぱーい！」

「相模の初勝利に、かんぱーい」

　相模が勝利と勝利の美酒に酔いどれる前に、私は彼女を連れて競馬場を後にした。

　電車に揺られてターミナル駅まで戻り、乗り換えついでに飛び込んだ居酒屋。

　冷えたジョッキを合わせ、仕切り直しの祝勝会を始める。

「いやーこんな必勝法があったんですね、さすがです先輩！もう一杯！」

　会話は普通にできているが、すでに正常な判断能力は失われている気がする。

　あと飲むペースが早い。

「ねえ、そっちの席に行っていいですか」

「えっ？」

　四人掛けの席に向かい合わせで座っていた相模から、思わぬ発言が飛び出る。

　……酔っ払いには逆らわないでおこう。

「いいよ、おいで」

「『おいで』だって……先輩。キャハハハ」

　あー、もう駄目だな。

　相模が私の横に恋人座りし、頭を私の肩に寄せてくる。

　髪からいい香りがした。

「ねえ、先輩」

「ん？どうした」

　相模が私の目をじっと見つめてくる。

「私の」

「私の？」

「私のお父さんと寝たでしょ！浮気者」

　完全に壊れた。

　いや、それは相模の家へ泊まりに行った時のことじゃないか。

　妹たちの教育に悪いからって、お父さんと布団を並べて寝るはめになったのは、相模家の家族会議の結果だろ？

「浮気者」

「浮気なんかしないよ」

「ホントに？」

「ホント」

「じゃあ、和泉ちゃんは？」

　いや、それも和泉ちゃんの前で相模に叱られている私の姿を見た、石見と日向さんが作って流した「因幡が浮気して相模に怒られた」っていう噂だろ。

「いや、それも噂だ、噂」

「和泉ちゃんはダメですよー。あげられませんよー」

「はいはい、相模のものね」

　ホント、和泉ちゃんのこと好きだな。

　時々、扱いがアレだけど。

「じゃあ……『相模が一番かわいい』って言ってくれたのは？」

　相模が斜め下から上目遣いで見上げてくる。

　私はこの視線に弱い。

　グラスの中のビールをあおる。

「……それは、本当だ。本当だよ、だから安心しな」

「なら、良かったです……」

　――その後、しこたま飲んだ私は、記憶を失った。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「ハックション！」

　次に意識が戻ったとき、私は自分の部屋にいた。

　どうやら無事に帰ってこられたらしい。

　が、うっすらと寒気を感じる。

　どうやら十月だというのに、エアコンの冷房が強めにかかっているようだ。

　ふと部屋の中を見渡すと、ベッドの中でタオルケットにくるまり、横向きに眠っている相模の姿が目に入った。

「もしかして……連れ込んで何かしちゃったか？」

　何かって何をだ。独りごちて記憶を呼び起こそうとするが、脳みそはまったく頼りにならない。

　――その時。

「……さん」

　寝返りを打った相模からタオルケットがはらりと剥がれ落ち、その唇から、微かな声がこぼれ落ちる。聞き逃してしまいそうなほど小さな呟き。けれどそれは、間違いなく私の名前だった。

「先輩」と呼ばれるのは嫌いじゃない。

　現実の社会人生活において、もはやフィクションの中でしか聞かないような響きだけれど、相模が呼んでくれるその響きには、私だけの特別感が詰まっていた。

　それでも――ただ純粋に名前を呼ばれることの嬉しさには、到底敵わなかった。

　――ひょっとして、夢の中ではいつも名前で呼んでくれているのかな？

　私も今度、名前で呼んでみようか、「未来」って。

　そんな甘酸っぱい思考に耽っていても、ある冷徹な事実は消えない。

　……なんで私は全裸なんだろう？

　ベッドの上の相模を見ると、彼女はちゃんと服を着ていた。

　――そして、およそ一時間後、相模は目を覚ました。

「すみません、先輩。ご迷惑をおかけして……」

「いや、大丈夫だよ。特に変なこともしてないし」

　多分、していないと思う。

　……あと、とりあえず私は服を着た。

「それって、どっちの意味ですか？」

「どっちもだ。相模はおかしなことしてないし、俺もしていない」

「……そうですか」

「今度は、ちゃんとしよう。な？」

　自分でも何か変なことを口走っている気がするが、もう気にしないことにする。

「ふふ、先輩、変ですね」

「正直、まだ酔いが残ってるんだ。相模は大丈夫か？」

「ええ、大丈夫です。若いですから」

「変なマウント取るなよ。それより、このまま泊まっていってもいいぞ？」

「うーん、家族に『今日は帰る』って言ってあるので、大人しく帰ろうと思います」

「そっか……。じゃあ、駅まで送っていくよ」

「ありがとうございます」

　そのまま駅まで相模を送り届けた。

　まだ残る酔いに身を任せ、帰宅した私は、早めの眠りにつくことにした。

　――夢の中の私は、彼女をなんと呼ぶのだろうか。