幼女は剣を志す

弟子にしてください

　どうすれば良いのか、メイアは必死に考えた。

　そして、ふと思った。

「あの剣士さん、お願いがあるのですが」

　涙を拭いて、ゆっくりと顔を上げて力強くバルサムを見た。

「なんだ？」

　今まで泣いていたメイアが不意にそのような眼をしたので、バルサムは少し驚いたような顔をした。

　一呼吸する。はっきりと、メイアは言った。

「私を、弟子にしてください」

「弟子、だと？」

「はい。私に剣を教えてくださいバルサム先生」

　言い切り、メイアは頭を下げた。

　ずっと、感じてきた事だ。バルサムのように強くなりたい。そうすれば、あの時、村が魔物に襲われた時、母を村のみんなを魔物から守る事ができた。もう二度とあのような事がないよう、強くなりたかった。

　バルサムの戦い方を見て、心の底に熱いものを感じた。どうすればああなれるのか、バルサムに聞いた。自分で考えろと言われた。答えは、簡単だったのだ。

「取り敢えず、頭を上げろ」

　言われて、素直にメイアは頭を上げた。

「それで、どういう意味だ？」

「そのままの意味です。私は強くなりたいんです、もう魔物から大切な人を奪われないために」

「それは、前にも聞いた」

「その時は、先生に自分で考えろと言われました。それで考えてみて思ったのです、先生に弟子入りして強くなるのが一番いいと。先生は強いですし、教えるのがとても上手ですから」

「文字と剣は違う。剣の道は果てしなく遠いし、軟なものではないぞ」

「もちろん、覚悟しています」

　メイアは真剣な眼でバルサムを見た。バルサムもまたその眼を逸らさなかったが、ふと振り返り自分の荷物を漁った。取り出したのは、一振りの剣だった。

「持ってみろ」

　差し出してきた剣は随分と小さく見えた。いつもバルサムの大きな剣を見ているからだろう。本当は何処にでもありそうな、普通の剣だ。

　それを両手で受け取り、その重みに驚いた。

　落としそうになり、なんとか踏みとどまった。重くて、両手で抱え込むようにして持った。

「よく落とさなかった」

「思ったよりも、重いです」

「次は、ゆっくりと鞘を抜いてみろ」

「この剣を覆っている物ですか？」

「そうだ、鞘を抜かねば剣ではない」

　バルサムは簡単に言うが、鞘を抜くのも一苦労だった。剣の柄を持ち、重みで落ちるようにして鞘を抜くしかなかった。ゆっくりと、刀身が現れる。それは蝋燭の光を反射して怪しげに光った。何故だかそれがとても綺麗に見えた。同時に、不思議な事に剣に重みが増しているように思えた。鞘が無くなり、軽くなったはずなのに。

「鞘を抜いた剣はどうだ？」

「さっきよりも、とても重く感じます」

　剣を持つ手が震えて、全身に汗が流れた。その重みから解放されたくて、身体が悲鳴をあげているようだった。メイアは必死にそれを耐えた。

「どうして重くなるか、分かるか？」

「分かりません。ただ、重い何かを感じます」

「それで十分だ」

　バルサムはそう言うと、メイアから剣を取った。その動作があまりにも呆気なく軽かったので、メイアは悲しくなった。

「まだ私は持てます、先生」

「お前は初めて剣を持った。それが、重要なのだ」

「でも、持っただけです」

　それが今のメイアには限界であった。でも、それだけでは戦えない。それだけでは終わりたくなかった。

「持って、重みを感じた。剣は、重い。それだけ分かれば、今は良い」

「意味が分かりません

」

「お前ならば、直ぐに分かる」

「分かりません。私は、何も分からないのです。ですから先生、教えてください。私を弟子にしてください、お願いします」

　バルサムは腕を組んで考えるようにして、少しの間だけ眼を閉じた。直ぐに開いてメイアの眼を見てくる。

「俺がこの町にいる間、お前に剣を教えよう。それで見込みがあるようだったら、弟子にする。その時はブロードとミントには俺から頼もう」

「本当ですか？」

「本当だ、明日から半月の間は町にいる。ただし、弱音を吐くようならば途中で止めるぞ」

「弱音なんて、言いません。よろしくお願いします、先生」

「…その先生という呼び方は、なんとかならんのか？」

「バルサム先生は、私の先生ですから」

　屈託のない笑顔でメイアは言い切った。バルサムは大きく溜め息をつく。

「まぁ良い、今日は眠れ。明日は朝から剣を教えてやる。厳しくいくぞ」

「分かりました。おやすみなさい、先生」

　ミントが用意してくれた寝床に入り、直ぐに眼を閉じた。気持ちが高ぶっていたが、ふかふかの布団は心地良くて、直ぐに眠くなった。とても良い夢が見られそうだ。明日から、頑張らなければならない。