ティマとお使い
次の日、バルサムとレコットは朝食を食べ終えると直ぐに出掛けてしまった。日が暮れる前には帰ってくるらしい。それまでメイアはティマと二人で留守番することになった。
「そうだ、メアちゃん少し手伝ってくれませんか？」
昨日のように今日もティマの部屋で遊んでいた。一区切りすると、ティマがそう言う。
「良いよ、何でも手伝うよ」
「実は、レコット様にお使いを頼まれていたのです。一緒に買い物に行きましょう」
「うん、分かった」
蔓で編んだ籠を手に持って、二人は家を出た。町の中は人で溢れていて賑わっている。
「あれ？昨日は教会にしか人がいなかったのに」
「教会での教えがあるのは、午前に一回と午後に一回の、日に二回だけなんです。皆さんは、その教えを聞きに教会にいらっしゃるので、それ以外はこうして普通に生活されているのですよ」
町には活気が溢れていて、とても治安が良く見えた。とてもこれから魔物がやって来るようには見えない。パン、野菜、果物、肉、魚、油、布、木材、鍛冶屋、宿屋、酒場、浴場、なんでもある。特に目立つのはやはり、町の中央にある教会だった。高くそびえ立ち、町の何処からでも見える。
「それでティマ、何を買いに行くの？」
「えっと、ですね」
言いながらティマは、文字の書かれた小さな紙を取り出した。本に使われるような上質な紙ではなく、薄く濁り凹凸のある質が悪い紙であるが文字を書き込むのに何ら問題はない。ティマは本を読んでいるから、文字はメイアよりも断然知っていた。
「お魚とパン、獣油ですね」
順番に魚屋、パン屋、油屋を回った。ティマは慣れた感じで店の人に挨拶をしてお金を渡し、商品を受け取っていた。いつもこうやって、一人でお使いをしているのだろう。メイアは母やバルサムと一緒に買い物した時はあるが、一人だけでやった時はない。
「もう全部そろったね」
買った品物が入った籠を覗き込んでメイアは言った。
「実はもう一ヶ所だけ行きたい所があるので、付き合ってもらえませんか？」
「うん、良いよ」
ティマの先導で向かったのは林檎屋であった。この町の名産だけあり、他の店よりも大きい。幾つもの木箱に山盛りに入っている林檎を、威勢よく売り込んでいる中年の女性にティマが近付く。
「あら、ティマちゃん」
「おはようございます、おばさん」
「おはよう。あら、今日はお友達を連れて来たのかい？」
「おはようございます、ティマの友達のメイアです」
行く先々でメイアはこのように元気良く挨拶をしてきた。その度にティマが友達を連れて来たことを店の人が驚き、ティマは照れていた。
「元気の良い子だね、ほら食べな。美味しい林檎だよ」
「わぁ、ありがとう」
林檎屋の中年女性は、赤くて艶々とした林檎を一つくれた。礼を言って受け取り、かぶり付く。とても良い音がして、瑞々しくて甘かった。蜜がたっぷり入った甘い林檎だ。
「ほら、ティマちゃんも」
「ありがとうございます」
ティマも受け取り、小さくかじり付く。
「今日も林檎水を買いに来たのかい？」
「はい。それと、林檎パイも頂けませんか？」
かじっていた林檎を飲み込み、ティマが言った。
「ちょうど焼いていた所だ、もう少ししたら焼き立てが出来るから此処で待ちな」
「はい、そうします」
野外にある林檎屋の裏には家があり、そこで林檎を加工した食べ物を作っているらしい。店先には瓶に入った林檎水も並んでいて、それを一つティマが買った。重いので、林檎水はメイアが持つことにした。
