美味しい林檎水
互いの祈りが終わると、ティマは椀を二つ用意してそこに飲み物を注いだ。
「レコット様たちばかりお酒を飲んで、ずるいですから」
「これはお酒なの？」
注がれた椀に鼻を近付けて、匂いを嗅いだ。しかし、これからはお酒独特のあの嫌な臭いがしない。メイアはあの臭いが苦手だった。きっと、飲んでも美味しくはないのだろう。
「いえ、お酒ではなく林檎水です。甘くて、とても美味しいんですよ」
言って、先にティマがそれを美味しそうに飲んだ。促されてメイアも飲む。
「美味しい」
思わず出た言葉に、ティマは微笑む。
甘くて、林檎の味がする。メイアの住む村の近くには山葡萄や木苺はあったが、林檎の木はなかった。山葡萄や木苺は美味しいが酸味が強い。林檎は、一回だけ母が行商人から買った時がある。しかし、物が悪かったのかあまり美味しかった記憶はない。
「この町では林檎を沢山作っているのです。それから出来る林檎水が私は大好きで、レコット様にいつも買ってもらっているんです。いっぱいありますから、沢山飲んでください」
ティマの言葉に甘えて、メイアは杯に注がれた林檎水を一気に飲み干した。それを見て、嬉しそうにティマはまた林檎水を注ぐ。
「ありがとう。とっても美味しいよ、この林檎水」
「メイアさんが喜んでくれると、私も嬉しいです」
「ねぇ、ティマ」
「なんでしょうか？」
「多分だけど、私たちって同じくらいの歳だよね」
「そうですね。私は今年で六歳になります」
「なら一緒だ、私も六歳だよ。それでだけど、別にわざわざ丁寧な言葉で喋らなくても良いんだよ？」
ずっと思っていた事だ。メイアがバルサムに敬語を使うのは、歳が離れていたり、助けてもらったり、など理由がある。でも同じ年のティマから敬語を使われるのは、なんだか変な気分だった。
「ごめんなさい、メイアさん。私は昔からずっとこういう話し方をしているんで、よく分からないのです」
ティマは少し困ったような顔をしてそう言った。
「ずっとって、誰にでも？」
「はい、そうなんです」
メイアにはよく分からないが、宗教者としてそう育てられてきたのかもしれない。だから、自然とそうした口調になってしまう。しかし、メイアはティマとエリエッタのような友達でいたかった。
だから少し考えて、思い付いた。
「だったらせめて、私の事を好きに呼んでよ」
「メイアさんの事を？」
「私はティマと友達になりたいんだ。一緒に死んじゃったお母さんやお父さんの事をお祈りしたんだもん。だから、ティマの好きなように呼んでほしいんだよ」
「好きなように、ですか？」
「そう、なんだって良いよ」
「だったら」
顔を赤らめ、一度そこで言葉を切った。
「だったら、メアちゃん、と呼んでも良いですか？」
「うん、もちろん」
ティマが子供らしい顔で笑った。
