風の城の番人 <ダーク七都Ⅴ>

第７章 新しい扉 ５

　シャルディンは、七都の手を再び引き寄せ、自分の唇の上に置いた。

　指がシャルディンの少し冷えたやわらかい唇に触れると、七都は、びくりと体を震わせた。

　唇を通して、エディシルの流れがわかる。

　人間の熱く甘いエディシルが、その向こうには渦巻いている。

「また手からにしますか？　私は構いませんが」

　シャルディンが言う。

「構うってば。二度もそんなことしたら、あなたに申し訳がない……」

　七都は、彼の唇から手をはずした。

　そして、その手をそっと彼の顎の下に差し入れる。

　七都の長い髪がふわりと床に落ちて、暗緑色の天蓋のようにシャルディンの周りを覆った。

　彼の顔は白く、唇も血の気がなかった。

　赤い目だけが、一段と美しく、顔の中で引き立っている。

　七都とシャルディンは、しばし恋人同士のように見つめ合った。

　以前、ユードに無意識でしようとしたこと。

　自分を見失って、セージにしようとしたこと。

　目を閉じ、耳を塞いで封印してこようとしたこと。

　それを今、やらねばならない、シャルディンに。

　彼のこれからの生活に支障が出ないように。彼がこの先もずっと自由でいられるように。

　意識は、もちろんはっきりしている。無意識などではない。

　けれども、だからこそ体はその行為におののいて、冬の寒さに凍えたように、あるいは石にされる魔法にかかったかのように動かない。

「迷っておられるなら、またの機会に。この前のように切羽詰ってはおりませんから」

　シャルディンが言った。

「先延ばしはよくないんだったら」

　七都は呟く。

　自分の発したそのセリフで、ようやく体の呪縛が解けたようだった。

　深く呼吸をした七都は、まだ石のような重さの残る体を無理やり動かし、シャルディンの冷えた唇に自分の唇を重ねた。　

　シャルディンが小さなうめき声のようなものを上げたが、すぐにそれは七都との長い口づけによって、断ち切られる。

　それは、味わったことのない感覚だった。

　カトゥースや蝶の比ではない。それらを何百、何千と集めたって、勝ち目はない。

　それくらいの、甘美で心地よい感触のもの。

　それがすぐそこ――シャルディンの内部、七都の舌が触れるくらいのところを流れていた。

　耳をそばだててみれば、きっとその音さえ聞こえそうな流れ。

　そのものの命を保ち、永らえ、細胞の隅々にまで行き渡っていく、輝くようなあたたかい流れ。

　七都がそっと口を開くだけで、その流れの向きが静かに変わった。

　津波が押し寄せるように、それは七都の口の中に流れ込む。

（もうやめなきゃ。一口だけなんだもの……。やめなきゃ……！）

　七都は頭の中で叫んだが、七都の唇は、七都の命令を無視した。

　あまりにも甘美な味だった。

　元の世界で食べたどのスイーツよりも、料理よりも、美味だった。

　七都は貪るように、その極上品に被りつく。

　それが舌の上で転がると、ハッカのような心地よい刺激が加わった。

　その甘いあたたかい流れは、七都の体を静かに、ゆったりと満たしていく。

　流れが体全体に広がるのと同時に、エネルギーも増加するのが手に取るようにわかる。

　自分の体が美しい光に包まれている。光を発して輝いている。まるでそんな錯覚に陥ってしまう。

　ぞっとするような快感だった。

　魔神族にエディシルを食べられるものは、快感を得る。

　けれども、食べる側の魔神族もやはり、感じるのだ。

　それは、他の命を自分の糧に変化させる喜び。魔神族なりの、命に対する賛辞、慈しみ。

　シャルディンの体が、びくりと震えた。

　同時に、イデュアルがくれた銀の竜の指輪が熱を帯びたようになって、七都の指を刺激する。

　七都は、はっと我に返り、自分の唇をシャルディンから引き剥がした。

　七都の下には、さらに顔が白くなったシャルディンが横たわっていた。

　目を閉じ、微動だにしない。

「シャルディン！　ごめんなさい。だいじょうぶ？」

　七都は、彼に訊ねた。

　けれども、彼の目も唇も、ぴくりとも動かなかった。

「あーあ。やっちゃった。一口だけって言ってたのに。やっぱり止まらなくなったじゃないか」

　ナチグロ＝ロビンが、あきれたように言う。

「シャルディン……シャルディン。目を開けて……」

　七都は彼の手にさわってみたが、その手はさらに冷たく、硬くなっていた。

「シャルディン……」

　彼の白い顔に、ぽたぽたと透明な液体が落ちる。

　長い銀色の睫毛が動き、苺ジャム色の目が現れた。

　その目は、七都のくしゃくしゃの泣き顔を見上げて、笑ったようだった。

「生きてますよ、ナナトさま」

　彼がささやくように、そして七都を安心させるように、やさしく呟いた。

　それから彼は、叱るように七都に言う。

「あなたに軽くエディシルを食べられたからといって、死ぬわけないでしょう。何ですか、そのお顔は？」

「だって。あなたはその前に、ルーアンにもロビンにも食べられたじゃない」

「そうでしたね……」

　シャルディンが、のんびりと微笑んだ。

「ナナトさま、別に泣かれる必要はありませんよ。あなたはご自分で、ご自分の欲望を制御された。初めてなのに、よくおやりになったと思います」

「そ。花丸をあげたいくらいだ」

　とナチグロ＝ロビンが、七都の後ろで、小さく手をたたく真似をした。

「それはあなたが動いてくれたおかげだし、指輪のおかげだ。でも、一口じゃ済まなかった……。わたしはそれが情けない。自己嫌悪になってしまう」

「三口くらいでしたかね。でも、大丈夫ですよ。それくらいで弱る私ではありません」

「弱ってるように見えるんだけど」

「気のせいですよ」

「気のせいじゃないと思う」

「いえ、怪我が治ったばかりのあなたの感覚が、まだおかしいのです」

「おかしくないよ。どうひいき目に見ても、弱ってるもん」

「弱ってませんって」

「弱ってるよ」

「漫才かよ。もとい、じゃれ合いかよ」

　ナチグロ＝ロビンが、あきれ顔で呟いた。

「これで私は、あなたのアヌヴィム。胸を張って、そう言えます。私と出会う魔神族は、全員私にあなたの存在を感じ取るでしょう」

「そう？　なら、嬉しいんだけど……」

「七都さん。そのアヌヴィムを休ませてあげたら？　相当弱ってるからさ」

　ナチグロ＝ロビンが口を出した。

「やっぱり弱ってるんじゃない。……シャルディン？」

　七都は、再び固く目を閉じて喋らなくなったシャルディンを睨んだ。

　それから振り向いて、ナチグロ＝ロビンに言う。

「侍従長。サリアに、シャルディンの部屋を用意するように言ってもらってもいい？　できれば、わたしの部屋の近くがいいな」

「七都さんの部屋の近く？　王族のためのりっぱな部屋しかないけど。あとは、せまっちい侍女の部屋になるな」

「りっぱな部屋でもいいじゃない。どうせ誰も使ってないんだから。それでね、侍従長、シャルディンをその部屋に運んでくれる？　それから、アヌヴィムの世話係に言って、うんとご馳走を作ってもらって。あと、彼に似合いそうな服も、サリアに用意してもらってね。言わなくても、彼女、たぶん全部手配してくれると思うけど」

「了解、姫君」

　ナチグロ＝ロビンが、大げさな仕草で片手を耳の上まで上げる。

　七都は、目をごしごしとこすった。

　頬を塗らしていた涙は、たちまち跡形もなく乾いてしまう。

「シャルディン、ゆっくり休んで、いっぱいご馳走食べてね」

　目を閉じたシャルディンの唇の両端が、少しだけ上がった。

　もう七都にお礼を言う気力も残ってはいないようだった。

「じゃあね、おやすみ、シャルディン」

　七都は、シャルディンの額にそっと唇をつけた。

　それから、彼の背中に両手を回し、彼の体をぎゅうっと強く抱きしめる。

「ありがとう、シャルディン。ここまでわざわざ来てくれて。ご苦労様でした。本当は、家族と一緒にいたいだろうに。一緒にいなきゃいけないのに……。とても嬉しいよ……」

　安堵したように、シャルディンの顔が穏やかになる。深い眠りに引き込まれたようだった。

　彼のごく軽い寝息を確認して、七都は、立ち上がる。

「シャルディンのエディシル……。ロールケーキなんかより、もっともっとおいしかったの……。比較になんかならない」

　七都がうつむいたまま呟くと、ナチグロ＝ロビンは茶化すことなく、真面目な大人の顔をして、頷いた。

「侍従長。これから、カーラジルトに会いに行ってくる。彼……アールズロア伯爵も、この都に戻って来ているのだから」

「七都さん、ひとりで行けるの？」

　ナチグロ＝ロビンが訊ねる。

「もちろん！」

　七都の姿は、廊下から消え去った。