風の城の番人 <ダーク七都Ⅴ>

第６章 招かれざる客人 ９

　七都とナイジェルは、透明な水をたたえた池のほとりで立ち止まる。

　そこには石の橋が渡してあった。

　橋にも蔦のような植物が絡まり、鮮やかな黄色の花が、こぼれるように咲き誇っていた。

　ナイジェルは七都に、機械の手を差し出す。

　ラベンダー色の空と太陽を映した銀の手は、とても美しかった。

　ジエルフォートが持っていたサンプル品よりも精巧で、作りこまれている。機械というより、芸術作品のようだった。

　七都は、その手を両手で握りしめた。

「あなたの右腕、とても素敵だよ。エルフルドさまとジエルフォートさま、最高！」

「あの二人は、素晴らしいね。それぞれ自分たちのやりたいこと、得意なことを見つけて、それを極めている。ぼくも何か見つけなきゃ、と思う」

　ナイジェルが言った。

「うん。同じく……。わたしも見つけたい」

「魔王同士でも、ああいう愛の形もあるんだね」

「きっとあの二人は、素敵な家庭を作るよ。結婚なんてしなくてもね」

　七都は、ナイジェルの機械の指の間に、自分の指をそっとすべりこませた。

　そのまま二人は、橋を渡る。

　池の中には、たくさんの魚の影が見えた。

　時折水面近くで、金や銀の背びれが、きらりと光る。

（わたし、今、ナイジェルと手をつないで歩いてる……）

　そう思うと、また七都の口元はほころんでくる。

　男の子と手をつなぐのも、七都は初めてだった。

　幼稚園の頃に、隣の桃組の名前も忘れてしまった男の子と手をつないだこと、そして、体育祭のフォークダンスのときを除いては、だが。

　デート自体初めてなのだから、そこですることは、必然的に全部初めてのことになる。

　七都は、頬を赤らめた。

　結局、ナイジェルのプロポーズを断ってしまったことになるけど……。

　気を悪くしてないかな……。

　七都は、ちょっぴり不安になる。

　だけど、考えてみればナイジェルって、わたしに「好き」って言わせといて、自分は言ってないよね。

　ちょっとずるいよ。ちゃんと言ってほしいんだけど。

　でも、プロポーズしてくれたわけだから、聞かなくてもいいかな。だけど、やっぱり言ってほしい……。

　少し不満でせつなく、それでも甘く幸せな気持ちが、胸を突っつきながら、ぐるぐると複雑に回り続ける。

「この手は、ちゃんと動く？」

　先程のモニターに映った機械魚との戦い方を見れば、訊ねるまでもないことだったが、七都は話題の一つとして、一応ナイジェルに言ってみる。

「もう不自由はないよ。やりたいことはやれる。力加減はまだ慣れないけどね」

（だから、こんなにそっと握ってくれてるんだ……）

　ナイジェルの機械の手は、頼りないくらいの弱々しさで、七都の手を握っていた。

　力を込めると七都の手を傷つけてしまうかもしれない。

　そういう怖れの混じった気遣いなのだろう。

　橋を渡り終えると、白い花の絨毯が現れた。

　一つ一つは小さなぼんぼりのような地味な花が、たくさん集まって、広大な花畑を作っている。

　七都は、そこでもまた、その花畑の見事さに嬉しくなった。

　透明な蝶が、絨毯の上をひらひらと舞う。

「本当は、ここに来るのを迷ったよ。側近たちは反対した。前のシルヴェリスがここで命を落としているからね」

　ナイジェルが言った。

「うん……。そうだったよね……」

　それは、エヴァンレットの仕業。

　自分を失って暴走したリュシフィンに、他の魔王たちが巻き込まれた。そのひとりが水の魔王シルヴェリスだったのだ。

　七都は、うなだれる。

「キディアスは賛成してくれたよ。行くべきだって。行って、君に会うべきだってね」

「キディアスなら言いそうだね。一緒についてきそうかも」

「ついて来たがったよ。たぶんそのつもりだったんだろうね。いくら彼でも、ぼくひとりをここにはやりたくなかっただろうから。でも、ぼくは抜け駆けして、ひとりで来た。非公式に来て、きみに会いたかったんだ。正式に申し入れたら、大ごとになる」

「だからエルフルドさまとジエルフォートさまは、お忍びで会うんだよね。わたしも、堅苦しいことは苦手だよ。だけど、キディアス、怒ってるんじゃない？　置いて行かれて」

「怒ってるだろうね」

　ナイジェルは笑った。そして、ラベンダー色の空を指差す。

「この天蓋が魔神族を太陽から守ってくれているんだ。だから、ぼくはここに立っていられる。もしあれが壊れたら、ぼくは一瞬で溶けてしまう。この失った腕のように。そして、先代のシルヴェリスのように」

　ナイジェルは言って、機械の腕をちらりと見下ろした。

「何て不安定で、繊細でやっかいで頼りない体なんだろうね。魔王といえども、そのざまだ。陽だまりに出たら、もう終わり。ひとたまりもない。残るのは、この銀色の機械の腕だけだ。それが、ぼくが存在したことの唯一の証しとなる……」

「やめて、そういうこと言うの」

　七都は、眉を寄せた。

　鎧と剣だけを残して消えてしまったメーベルルのことを思い出してしまう。

「でも、あなたは溶けずに生きててくれたじゃない。失ったのが腕だけでよかった。不安定で頼りないから、よけいにあなたの体はいとおしく思える」

　七都は、ナイジェルの生身のほうの手を取って、握りしめる。

　それはやはりひんやりとした魔神族の体温だったが、確かな存在感と力強さで、七都の手を握り返した。

「ぼくは、きみの体がうらやましいよ」

　ナイジェルが呟く。

「この間も、そう言ってたね。わたしは、エルフルドさまの体がうらやましい」

「贅沢だよ。太陽に平気なだけでも、驚異的なことなのに」

「ごめんなさい。エルフルドさまはエルフルドさまで、悩んでるものね……」

　ナイジェルは立ち止まり、七都を見下ろした。

　あれ。近い。とても近い。

　いつの間にか、こんなに接近してたんだ。

　手をつないでるわけだから、接近して当たり前なんだけど……。

　七都は、どきりとして、至近距離から彼を見上げた。

「きみはこの間、ぼくに口づけをくれたね、風の姫君。あんな状態のぼくに」

　ナイジェルが言う。

　あの遺跡の地下で、目が真っ黒になって横たわるナイジェルに、七都はカトゥースを口に含んで飲ませた。

　そのことを言っているのだと、七都はすぐに理解する。

「あ、あれは口づけじゃなくて……。とにかくあなたにカトゥースを飲ませたかったんだけど。でも、ナイジェル、覚えてるの？　てっきり意識がないんだとばかり……」

「もちろん、覚えてるよ。あれは、ぼくにとっては口づけだよ。まったく、何て危ないことをするんだろうね。ぼくは自分を抑えるのに必死だった。一歩間違えば、きみの命を奪うくらいに、きみのエディシルを貪っていたかもしれない」

「でも、あなたは自分を抑えきった。あなたの意思の強さには、ゼフィーアもびっくりしてたよ」

「ああ、あのアヌヴィムの魔女か。彼女もまた、危ないことをしたものだね」

「あなたはやっぱり、すごいと思うよ。尊敬してしまう」

「尊敬……か」

　ナイジェルは、思いつめたように呟いた。

　じゃあ、やっぱり、わたしのファーストキスは、ナイジェルってことになるのかな。

　でも、目的はカトゥースを飲ませることで、キスじゃないんだもの。

　やっぱりやっぱり、ユード。ううん、結局シャルディンってことにしたんだっけ……。

　突然、ふわりと体が浮いた。

（あれ？）

　ナイジェルの顔がすぐそばにあり、透明な目が七都を見つめていた。さっきよりも、さらに近くから。

（え？　お姫さまだっこ？）

　七都は、ナイジェルに抱きかかえられていた。

　肩の下に彼の機械の腕、膝の下に生身の腕を感じる。

「やっぱり、本物のきみだ。ちゃんとさわれるし、こうやって抱き上げることも出来る。それから、もちろん、こういうことも！」

　ナイジェルが七都を抱きかかえたまま、ぐるぐる回った。

　白い花畑が七都の周りで勢いよく回転する。風がびゅんびゅんと耳元で音をたてた。

「やめてよ、ナイジェル！　目が回る！！」

　七都は、ナイジェルにしがみついた。

　こういうの、じゃれあってるって言うんだよね。

　誰かが外から見たら、あきれ果てるかも。

　もしかして、ルーアン、わたしたちのこと、ずっと見てたりする？

　七都は、ナイジェルの背中越しに回転する風の城を眺めてみたが、その窓の一つにルーアンがいるかどうかはわからなかった。

　もう、ナイジェルったら……。わたし、遊園地の乗り物、苦手なんだからね。

　でも、嬉しい。

　あなたにお姫さまだっこ、またしてもらえるなんて。

　この間は、もうこんなことない、なんてちょっと感傷的になって、あなたにしがみついていたのに……。

「まったく、きみは……」

　ナイジェルは七都を回すのをやめ、七都の顔をじっと眺めた。

　真面目な顔だった。微笑みは消えている。真剣な眼差しが七都のそばにあった。

「光の都に来るな、だって？　あんな体をぼくに見せておきながら、よくそんなことが言えたものだ。どれだけ心配したと思ってるんだ？」

　ナイジェルが言う。

　ナイジェル、もしかして、怒ってる？

　幽体離脱してあなたの部屋に行ったとき、来ないでって言ってしまったこと……。

　あなたは、わたしに会いに行くって言ってくれたのに。

「ごめんなさい。だって……あなたに見せたくなかったんだもの。あんな状態の体を」

「気持ちは、わからないでもないけど。でも、ぼくは行きたかったよ、きみのいるところに。キディによると、グリアモスにつけられた傷は、完全に治ったんだって？」

「うん。ジエルフォートさまのおかげ。跡形すらないよ」

「それはよかった……」

　怒ってるんじゃなくて、あきれてたのかな。

　でも、やっぱりちょっと怒ってたのかもしれない。

　心配してくれてたんだ。当たり前だよね。ナイジェル、本当にごめんなさい……。

　七都は反省したが、同時に嬉しかった。

　彼もまた、自分のことを心配して、気にかけてくれている。

　心がじんわりとあたたかくなる。

　ナイジェルは、七都を抱き上げたまま、突っ立っていた。

　風が彼のマントをひらめかせ、七都のドレスの裾も、ふわふわと揺れる。

（ナイジェル……何か考え事？　この花畑をこうやって抱えて、横切って行ってくれるのかな）

　七都がのんびりと思ったとき、七都の体は、ナイジェルによって、その花畑の中に急降下で沈められた。

　いきなり七都の体は白い花の群れで包まれ、たくさんの花びらや茎が、頬や腕に触れた。

　顔のとても近いところで、花の甘い香りがきつく漂う。

「ナイジェルっ！？」

　七都は驚いて、自分を真っ直ぐ見下ろしているナイジェルを見つめる。

　ナイジェルは、ほとんど七都を押さえつけるような格好で、七都の体に接していた。

　え？

　この体勢って、ちょっとまずくない？