風の城の番人 <ダーク七都Ⅴ>

第３章 風の城の住人たち ２

「七都さん、行くよ」

　ナチグロ＝ロビンが、七都の腕をつかんだ。

「だから、近づくなって言ったのに」

　呆然としている七都を無理やりその場から引き剥がし、七都の腕をしっかりとつかんだまま、彼は廊下をどんどん進んで行く。

「彼女は……。彼女は？」

「だいじょうぶだよ。明日の朝になったら、元に戻るから」

「元に戻る？　あんな状態で？　本当？」

「ああ」

　ナチグロ＝ロビンは、前を向いたまま頷いた。

　その時、どっと笑う人々の声が、どこかの扉の向こうから聞こえた。

　七都は立ち止まる。

　ナチグロ＝ロビンは、前につんのめりそうになった。

「あれは……？」

「やつらも、この城の住人」

　再び、どっと笑う声。

　男性の声が多いが、中には女性のきゃははという声も混じっている。

「たくさんの人の声がする。この城に、あんなに大勢の人が？」

「単に、少ない住人が、あの部屋に集まってるだけさ」

　ナチグロ＝ロビンは、廊下にずらりと並ぶ扉の一つを指差した。

「会うからね！」

　七都は、ナチグロ＝ロビンをキッと睨む。

　また会わなくてもいいなんて言っても、会うんだから！

　そういうメッセージを視線に込めて。

　ナチグロ＝ロビンは、わざとらしく肩をすくめた。

「会えばいいよ。どうぞ、姫君」

　彼は慇懃に腰を屈めて礼をし、手を扉に向かって伸ばして見せた。

　七都は、扉の前に立つ。

　機嫌のいい話し声。軽やかな笑い声。そういうものが扉の向こうに満ちていた。

　この城の全体は静寂そのものだったが、その部屋は全く違っている。

　なんて賑やかなんだろう。

　こんな賑やかさが、この城に存在していたなんて。

　でも……。

　あまり楽しそうじゃない？

　扉の向こうの人々は、確かに笑ってはいるのだが、その笑い声は妙に退廃的で、乾きすぎている。

　部屋の中には、虚無感のようなものが渦巻いていた。

　七都は、敏感に何かを感じ取る。

　七都が扉を開けようと手を上げると、扉はひとりでに、さっと左右に分かれた。

　扉が開いた途端、あの笑い声がぴたりとやんでしまう。

　しん、と静まり返った薄暗い空間の中に、オレンジ色の光がぼんやりと灯っていた。

　そこにあったすべての音が、その沈み込んだ光に転換されてしまったかのようだった。

　まだ太陽は当分天に残っているというのに、この不自然な暗さは、いったい――。

　窓を覆って、光を閉ざしているのだろうか？

　七都は、部屋の中に入った。

　光が、やわらかく七都の顔を照らす。

　部屋の中央には、広いテーブルがあった。

　テーブルには何か図形のようなものが刻まれ、オブジェのような立体がたくさん乗せられている。

（チェスに似てる……？）

　七都は思ったが、チェスでないにしろ、とにかく何かのボードゲームっぽかった。

　オブジェのほかにも、透明な酒らしきものが注がれたグラスが、いくつも置かれている。積み重なって輝いているのは、金貨だろうか。

　テーブルの向こう側には、たくさんの人々が影のように寄り添い、息を潜めて、七都を凝視していた。

　この異様な緊張感は、何なのだろう。

　七都は、順番にそこにいる人々の顔を眺めようとしたが、そうすることに少なからず罪悪感を抱いてしまう。

　わたしを怖がってる？

　おびえてるの？

　猫に睨みつけられた小鳥のようだった。

　どこかガラスのような虚ろな目が、七都の視線をうまく避けて、七都をじっと見つめる。

　前にも、こんなふうに、わけのわからない緊張感を相手に抱かせてしまったことがあった。

　あれは、ティエラに対してだ。

　けれども彼らは、ティエラよりも、七都を怖がっていた。

　しかも、あきらめのような空虚感が、彼ら全体を匂い立つように覆っている。

　そこに集まった人々は、美しい人々だった。

　全部で二十人くらいだろうか。おそらく、ほとんどが二十代の若者。

　中には、十代後半や三十代前半と思われる者もいるが、総じて若く、きれいな人々。

　多くが男性だった。女性は数人。

　七都が会ったきらびやかな女性たちとは、少し雰囲気が違う。

　彼女たちよりは色数の少ない衣装を身につけていたが、もっときわどいデザインだ。化粧も、はるかに濃い。

　女性たちは、それぞれ隣の男性に、しなだれかかるようにしがみついていた。

「誰……だ……？」

　彼らの中の一人が呟いた。

　ささやくような、弱々しい、遠慮がちな声だった。

「帰還された姫君。七都さまだよ。次のリュシフィンさまになられるかもしれない方だ」

　ナチグロ＝ロビンが言った。

　うわ、『七都さま』なんて。

　ナチグロが敬称なんて付けてくれたの、初めてかも。

　七都は妙に感動したが、彼が言った途端、人々の緊張がさらに増した。

　ごくり、と唾を飲み込んだ彼らは、完全に黙り込む。

　もう誰も喋ろうとはしなかった。

　重苦しい沈黙が、蜘蛛の巣のように薄暗い部屋を覆い尽くしてしまう。

「あ、リュシフィンにはならないから。そんなに固まらないで」

　七都は明るく言ってみたが、彼らはますます硬直するばかりだった。

　どうしよう。

　挨拶しようと思ったのに。

　にこりともしてくれない。

　七都は、戸惑った。

　彼らがここでしていたこと。

　このテーブルの様子からすると、どうやらゲームをしていたらしい。

　酒のグラスを傾けながら、おもしろおかしく、笑い合って。

　金貨があるということは、お金も賭けていたのかもしれない。

　ここに来たのは、場違いだったかな。

　七都は、思う。

　お酒にギャンブルだもの。

　わたしは未成年だし。

　元の世界だったら、こういうところは出入り禁止だよね。

　紛れ込んでいることが学校にばれたら、停学をくらってしまう。

　彼らに対して、次にどういうアクションを起こしたらいいものか。

　七都が少しでも動いたら、ぱああっと一目散に逃げてしまう。そんな緊張感を抱いているのに、実は逃げられない。そんな危うい雰囲気を持つ彼らに？

　七都は、途方に暮れる。

「……それで、姫君。御用の趣は？」

　彼らの中のひとりが言った。

　開き直ったような、しっかりした口調だった。

　このままでは、埒が明かない。そう判断したので、仕方なく自分が代表で発言をしました。

　そう言いたげな、どこか意を決した、けれども、気だるげな雰囲気をたっぷりと含んだ口調だ。

　ただ、その声は少し震えているようでもある。

「御用？　その、もちろん、挨拶……だけど？」

「挨拶……？」

（挨拶？）

（挨拶ですって？）

（挨拶……！）

　『挨拶』という言葉がささやき声になって、彼らの間をさざ波のように渡って行く。

「だって、わたし、この城に到着したばかりなんだもの。ここに住んでいる人たちに挨拶するのは当然でしょ。なんか、ここの人たちには、わたしのほうから会いに行かなきゃなんないみたいだし」

　彼らは、ぽかんとした表情で七都を見つめた。

　やがて、七都に質問した若者が、再び言った。

「それだけですか？」

「……それだけ……だけど」

　何だろう。挨拶だけではいけなかったのだろうか。

　七都は、居心地の悪さをさらに感じてしまう。

「と、とにかく、よろしくね。わたし、いつもは別の世界にいるんだけど、時々この城に戻ってくると思う」

　七都が言うと、人々はぎこちなく頭を下げた。

　魔貴族の優雅な挨拶とは程遠い、簡単すぎる挨拶だった。

　七都が先輩や近所の人に挨拶するときでも、もっとにこやかに、深く会釈するかもしれない。

「では、御用がお済みでしたら、我々は、我々の生活を続けさせていただいてもよろしいですか？」

　みたび、若者が七都に訊ねる。

「も、もちろん。どうぞ」

　七都が答えた途端、扉の向こうから聞こえたあの喧騒が、再び始まった。

　人々は酒の入ったグラスを手に取り、ゲームが再開される。濃い化粧の女性たちは、男性たちの腕にしなだれかかり、笑い声が次第に大きくなって行く。

　ゲームの駒の金属的な乾いた音、明るくはずんだ話し声、女性たちの溜め息。そして、それらを包み込んで、一つの閉じた世界を作り上げているような、オレンジ色の照明。

　七都とナチグロ＝ロビンは、彼らの世界からは、完全にはみ出て、無視されていた。

　まるで幽霊か透明人間にでもなったような気分で、七都は彼らを眺める。

　やはり、未成年はこういうところにいるな、ということなのだろうか。

　それにしても、この無視のされ方は、寂しすぎる。もう少しフレンドリーにしてほしい、などというのは、無理な要望なのだろうか。

　ナチグロ＝ロビンが、七都の袖を引っ張った。

「行こう、七都さん」

「え？　あ、うん……」

　二人は扉を開けずに、扉自体を通り抜けて、廊下へ出た。

　扉を抜けるとき七都は、後頭部あたりに集まる彼らの視線を痛いくらいに感じた。

「ねえ。あの人たちって……」

「ルール違反なんだよ」

　ナチグロ＝ロビンが、独りごとを言うように呟く。　

「ルール違反？」