風の城の番人 <ダーク七都Ⅴ>

第１章 姫君の帰還 １３

「あ……？」

　七都は、何度も目を瞬いた。

　階段のてっぺんの椅子。その中味。それだけが、夢とは違っていた。

　そこにはルーアンが言ったとおり、あの少女は座ってはいなかった。

　少女も、そして七都の母の美羽も、さらには他の誰もそこにはいなかった。

　その玉座は、空っぽだったのだ。

（誰もいない……？）

　何度見直しても、そこには何もなかった。

　それは、座るもののない空の玉座。それ以外ではあり得ない。

　七都の目の前にいきなり突きつけられた、紛うことのない事実だった。

　けれども、やがて、玉座の背もたれのあたり――ちょうどあの少女が冠をはめていた位置に、金色のものが輝いているのがわかってくる。

　それは、冠だった。

　七都の夢の中で、少女が額にはめていた冠。そして、ナイジェルやアーデリーズやジエルフォートが持っているものとよく似た素材の、けれども形状は違う金の冠だ。

　冠は、何の支えもなく宙に浮かんでいた。

　まるであの少女が、冠だけを残して姿を見えなくしているかのように。

　あるいは、冠そのものが玉座の真の主であるかのように。

　七都は、後ろを振り返る。

　ルーアンとナチグロ＝ロビンが、七都を見つめていた。

　彼らは黙り込んだまま、微動だにしない。

　七都の反応を注意深く観察するために、そうしているようにも思えた。

「えーと。そのう……」

　七都も、二人の顔をしばらく見比べた。そして、続ける。

「リュシフィンさまって……透明人間？」

　ずるっとナチグロ＝ロビンが、こける真似をする。

　ルーアンはにこりともせず、冷静に七都を見つめ返した。

「いいえ。あの玉座には誰もいないのですよ、ナナト」

　彼が言う。

「ルーアン。どういうことなのか、説明してくれる？」

　ルーアンは、七都に手を伸ばした。

「どうぞ。玉座の前へ」

　七都が彼の手を握った瞬間、七都の前に、いきなり玉座がアップになって現れた。

　七都とルーアンは、階段のてっぺん――玉座の斜め前に立っていた。

　すぐ手が届きそうなところに、冠が浮かんでいる。

　階段のはるか下で、ストーフィを抱えたナチグロ＝ロビンが、心配そうにこちらを見上げていた。

　玉座に浮かぶ冠は、七都が夢の中で見たものとは、似ているようで少しデザインが違っていた。

　七都は、そのことにほっとする。

　それは幾分、夢の中のものより上部のぎざぎざが少なく、シルエットが滑らかで、やさしいような気がした。そしてそれは額にはめるのではなく、頭に乗せる形状のものだった。

　冠は静かに息づいているように、七都には思えた。猫が呼吸をするときに、その背中がやわらかく上下するみたいに。

　ルーアンは、両手を冠に近づけた。

　すんなりと、彼の手が冠の下の空間に差し入れられる。

　ということは、やはりリュシフィンが透明人間でそこに座っている、というわけではなく、そこには元々誰もいないのだ。

　ルーアンは冠を両手で捧げ持って、七都の目の前にかざした。

（この人……冠を素手でさわってる……）

　七都は、冠と、それを支えているルーアンの細い指を間近から見つめた。

　魔王を継ぐ資格を持つ者以外は、触れることが出来ないはずの冠。

　一般の魔神族は、魔王の冠に触れると深手を負う。キディアスのように。

　なのにルーアンは、その冠を平然と持っているのだ。

　冠とルーアンの間には、動揺や緊張といったたぐいのものは存在しなかった。

　ルーアンは当たり前のように冠に触れ、冠はまるで安心しきっているかのように、その身をルーアンに預けている。

「あなたは、この冠にさわれるの？」

　七都は、彼に訊ねる。

　ルーアンは、頷いた。

「申し上げたでしょう。私は、元王族ですから」

「王族だって、さわれない人もいるんでしょ。冠にさわれるってことは、あなたには風の魔王の王位継承権があるってことだよ」

「そうですね」

　ルーアンは何の感情も差し挟むことなく、そっけなく言った。

　七都は、それ以上彼がそのことに関して答える気はないと判断し、別の質問に切り替える。

　そうだ、今はそれよりも、リュシフィンがここにいない理由を訊かなければならないのだ。

「リュシフィンさまはどこ？　冠だけがなぜここにあるの？」

「今、この風の城には、風の魔王リュシフィンさまはおられません」

　ルーアンが言う。

「なぜ？　リュシフィンさまはどこかに行っちゃったの？　お留守ってこと？」

「そうではなく……リュシフィンと名乗る魔王さまが、今現在存在しないということです」

「存在しない……？」

　ルーアンは、透明なワインレッドの目で、自分の手の中に納まっている冠を眺めた。

「先代のリュシフィンさまは、この冠をここに置いて、去ってしまわれたのです」

「どこへ？」

「時の魔王、アストゥールさまの王宮です」

「時の魔王……。時の都？」

　それは、セレウスが説明してくれた七つ目の都。

　七つ目の都は『時の都』と呼ばれ、はるか天空にあるとも、地の底にあるとも言われている。そこには、魔神族でさえも行くことは出来ず、魔王たちだけが入れる……。

　セレウスは、そう言った。

　そして、その都を支配しているのが、時の魔王アストゥール……。

　その名前は、初めて聞いたような気がする。

「リュシフィンさまは、何のために冠を残して、時の魔王さまのところに……？」

「存じません。私には知らされておりませんから」

　ルーアンが言った。

　彼の瞳の奥に、押さえ込んだような悲しみが、一瞬ふわっと垣間見えたような気がした。

「じゃあ、じゃあ、ジエルフォートさまがリュシフィンの気配を感じないって言ってたのは、このせいなんだ。風の魔王が今、存在しないせい……。水の魔王のシルヴェリスさまが即位したから、魔王さまは七人全員揃ったって聞いたのに……」

「揃っていませんよ。リュシフィンさまがおられないのですから。もちろん、そのことは公にはなっておりません」

　ルーアンが言う。

「リュシフィンさまは、帰ってくるの？」

　七都が訊ねると、冠を捧げたルーアンの手が、突然動いた。

　それはすっと上昇し、七都の頭の真上にかざされる。

「ルーアン？」

　七都は、無表情な彼の顔と、彼が捧げ持つ金の冠を交互に眺めた。

　明らかに彼は、冠を七都にかぶせようとしていた。

「ルーアンっ！！」

　七都はその金色の物体を半ば呆然として、ただ見上げた。

　それは真下から見ると、神々しい天使の輪のようだった。

　きらめく金の輪が降りてくる。七都の頭を着地点に定めて。

　近づいてくる冠の底に、何かふうわりとした生あたたかいものを七都は感じた。

　それは、懐かしいあたたかさだった。

　遠い遠い昔、そのあたたかさと一緒に、ある期間確かに過ごした。そんな曖昧な記憶が、七都のどこかで鼓動し始めるような。懐かしく心地よい、穏やかな記憶……。

　けれども七都は、その記憶と、記憶の底からよみがえりそうになる感覚を払いのけた。

「待って！　ちょっと待った！！」

　七都は両手を頭上で交差させ、冠から頭を防御する。

　間一髪だった。

　もう少し遅れていたら、冠を強制的に乗せられていたところだ。

　七都の指に触れた冠は、たちまち形を変え、それまでとは違う形のものに変化した。

「ほう。これは、ウォータークラウン……いえ、ミルククラウンですかね。発想が斬新です」

　ルーアンが、変化した冠を見下ろして、感心するように呟いた。

　冠は、粘度のある液体に垂らした雫が一瞬だけ見せる、あの形状になっていた。

　丸い雫がその縁を飾る、放射状の形だ。

　この間のアーデリーズの冠からすると、七都の『作品』としては、ずっと進歩したのかもしれない。けれども、そんなことに感動している場合ではない。

　七都は、玉座の後ろに飛びのいた。

　この魔貴族、いったい今、何をしようとしたのだ？

「ルーアン。どういうつもり？　あなたね、わたしに何を……」

「この冠は、ナナト。あなたのものです」

　ルーアンが言った。

「は？」

「去ってしまわれたその先代のリュシフィンさまは、あなたの母君です。ナナト、あなたは風の魔王のお子様なのですよ。そして、あなたこそが、次の……いえ、現在の風の魔王リュシフィンなのです」