異世界をゲームだと思っている戦闘狂に拾われたので、私は拠点の内政を担当します

第1話 差し出された少女

※本作は全30話、完結済みです。

初日は第1話から第3話まで公開し、以降は毎日20時に1話ずつ投稿します。

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朝になると、納屋の屋根から冷たい雫が落ちてきた。

湿った藁の上に、新しい黒い染みが広がっていく。

ミオは薄い毛布を肩に巻いたまま、身体を横へずらした。

眠っていたというより、寒さに耐えながら夜が明けるのを待っていた。

この世界へ来てから、よく眠れた日は一度もない。

「起きてるなら出てきな」

納屋の扉が開き、村の女が顔をのぞかせた。

手にしているのは、縁の欠けた木椀だった。

ミオが立ち上がるより先に、女はそれを床へ置く。

中身は冷えた粥だった。

穀物より水の方が多く、表面には薄い膜が張っている。

「ありがとうございます」

女は返事をしなかった。

ミオの服を一度だけ見て、鼻を鳴らす。

この村へ来た日に渡された、灰色の粗末な服だった。

布は固く、袖口は擦り切れている。

肩には、誰のものとも分からない染みが残っていた。

その下に着ているのは薄い肌着が一枚だけで、足には靴もない。

「食べたら椀を返しな。勝手に井戸へ近づくんじゃないよ」

「水を少しだけ、もらえませんか」

「粥に入ってるだろ」

扉が閉じられた。

差し込んでいた朝の光が途切れ、納屋の中は再び薄暗くなる。

ミオは床に置かれた椀を見つめた。

冷たくても、食べなければ身体が動かなくなる。

一度だけ意地を張って、粥を残したことがあった。

その翌日は、食事が一度も運ばれてこなかった。

だから今は、黙って食べる。

木匙ですくった粥には、ほとんど味がなかった。

それでも胃に入るものがあれば、身体は次を求めてくる。

恥ずかしいと思う余裕は、もう残っていなかった。

最後の一口まで食べ終えると、ミオは木椀を抱えて納屋を出た。

外には、低い木造の家々が並んでいる。

土の道を男たちが歩き、女たちは井戸や竈の周りで働いていた。

老人が家の前で縄をまとめ、その隣では別の男が壊れた農具を直している。

誰もミオへ声をかけない。

視線だけが一度こちらへ向けられ、すぐに逸らされた。

道端に置かれた、邪魔な荷物を見るような目だった。

ミオがこの村へ現れたのは、ひと月ほど前のことだった。

学校から帰る途中、横断歩道を渡り、コンビニの前を通り過ぎた。

そこまでは覚えている。

次に目を開けた時には、見知らぬ森の中に倒れていた。

制服姿のまま森をさまよい、ようやくたどり着いたのがエルク村だった。

言葉は通じた。

助けてください。

ここがどこか分かりません。

家に帰りたいんです。

何度も説明した。

村人たちはミオの言葉を理解していた。

理解した上で、信じなかった。

森から突然現れた。

身元を証明するものがない。

見たことのない服を着ている。

厄介事を持ち込むかもしれない。

最初に囲炉裏のそばへ座らせてくれた家からも、日が暮れる前には追い出された。

代わりに与えられたのが、村の端にある納屋だった。

外へ出ようとすれば止められた。

手伝えることはないかと尋ねても、勝手なことをするなと言われた。

それでも何もしなければ、役立たずと呼ばれた。

逃げることも考えた。

だが、街道の場所も、次の村までの距離も知らない。

一人で森へ戻れば、今より悪いことになる。

そう思うたびに、納屋へ戻るしかなかった。

生かされてはいる。

ただ、それだけだった。

木椀を返すために歩いていると、村の入口から荒い足音が聞こえた。

一人の男が、息を切らしながら柵の内側へ駆け込んでくる。

服も靴も泥に汚れていた。

「村長はいるか！」

その声に、村人たちが一斉に手を止めた。

「どうした」

家から出てきた村長が、険しい顔で尋ねる。

「南の街道で荷車が襲われた。商人が二人やられた」

ざわめきが広がった。

ミオは足を止め、木椀を胸元へ抱き寄せる。

「山賊か」

「ああ。逃げてきた荷運びが言っていた。十数人いるらしい。北へ向かった」

村人たちの視線が、一斉に村の外へ向けられた。

エルク村は街道から少し外れた、森と畑に挟まれた小さな集落だ。

街道沿いではないからといって、襲われない理由にはならない。

「柵を確かめろ」

村長が声を張った。

「農具を集めろ。槍になるものも全部だ。戦える者は門へ集まれ」

男たちが動き出す。

倉庫から古い槍や斧が運び出され、女たちは干し肉や穀物袋を家の中へ移し始めた。

先ほどまでミオへ向けられていた無関心は消えている。

誰もが、自分の家と食料を守るために動いていた。

ミオは木椀を返した。

近くにいた者が納屋を指さした。

そこへ戻れという意味だった。

人手が足りない状況でも、ミオを倉庫や家へ近づけるつもりはないらしい。

ミオは何も言わず、納屋へ戻った。

背後では、男たちが柵を補強している。

木槌の音が、何度も村に響いていた。

◇　◇　◇

夕方になっても、山賊は現れなかった。

日が沈む頃、見張りに出ていた男が戻ってきた。

「煙を見た」

門の近くで、低い声が交わされる。

「南の林だ。野営しているのかもしれん」

「明日には来るか」

「分からん。だが、街道から外れた跡があった」

ミオは納屋の中で膝を抱えていた。

夕食は運ばれてこなかった。

空腹で腹が痛んだが、外へ出て確かめることもできない。

いつの間にか、扉には外から横木が掛けられていた。

壁の向こうから、村長たちの話し声が聞こえる。

「戦える男が足りん」

「領都へ知らせても、兵が来るまで何日かかる」

「食料を渡して帰るような連中じゃないぞ」

「抵抗すれば皆殺しだ」

それきり、しばらく誰も話さなかった。

やがて、一人の男が声を落として言った。

「何か差し出せば、村までは焼かれずに済むかもしれん」

「何をだ」

「穀物と酒。それから――」

言葉が途切れた。

ミオは息を止めた。

納屋の外で、土を踏む音がする。

複数の足音が、ゆっくりと近づいてきた。

扉の前で止まる。

板壁の隙間が、人影で塞がれた。

誰かが中をのぞいている。

「……よそ者か」

小さな声がした。

「村の者じゃない」

人影は、しばらく扉の前から動かなかった。

やがて、足音が遠ざかっていく。

何を差し出すつもりなのか。

答えは、考えないようにするほど鮮明になった。

村人たちは、自分を守らない。

その夜、ミオはほとんど眠れなかった。

◇　◇　◇

翌朝になっても、納屋の扉は開かなかった。

いつもなら、冷えた粥を持った女が一度は顔を見せる。

今日は足音さえ聞こえない。

ミオは乾いた唇を舐め、扉を押した。

横木は外されていなかった。

何度押しても、扉はわずかにも動かない。

隙間へ指を差し込み、引こうとしても、外側の横木に止められる。

外には人の気配があった。

けれど、ミオが扉を動かしても、誰も近づいてこなかった。

昨夜の言葉が、頭から離れない。

穀物と酒。

それから。

違う。

そんなはずはない。

村人たちは冷たい。

助けてくれないことも、自分を村の人間として扱っていないことも分かっている。

それでも、人を山賊へ差し出すようなことまではしない。

そう思おうとした。

「来たぞ！」

外から叫び声が上がった。

直後、村全体が騒がしくなる。

男たちが門へ走り、女たちは家の中へ駆け込んだ。

木の戸が次々と閉められていく。

ミオは板壁の隙間へ顔を寄せた。

南へ続く道に、人影が見える。

一人ではない。

男たちが道いっぱいに広がり、ばらばらに歩いてくる。

肩に剣を担いだ者。

手斧を下げた者。

革鎧を身につけ、槍を持った者。

装備は揃っていなかった。

それでも、古い農具を構える村人たちより、はるかに戦い慣れていることは分かった。

先頭を歩く大柄な男は、腰に長い剣を下げていた。

その後ろには、十数人の山賊が続いている。

山賊たちは、門の前で足を止めた。

門の前には、古い槍や農具を手にした村の男たちが並んでいた。

先頭の男が、その姿を見て笑う。

「ずいぶん物々しい出迎えじゃねえか」

村長が男たちの間を抜け、前へ進み出る。

「この村には、大したものはない」

「それを決めるのは俺たちだ」

「穀物と干し肉を出す。酒もある。それで引いてくれ」

大柄な山賊は答えなかった。

代わりに、その後ろから笑い声が上がる。

「勝手に値段を決めるなよ、爺さん」

「家も倉庫も見せてもらう」

「隠してたら、腕の一本じゃ済まねえぞ」

村の男たちが武器を握り直す。

だが、誰も前には出なかった。

山賊たちには余裕がある。

村人たちにはない。

納屋の中から見ているミオにも、それははっきりと分かった。

村長が一度だけ振り返った。

その視線が、村の端にある納屋へ向けられる。

ミオの背中に、冷たいものが走った。

「待ってくれ」

村長は山賊へ向き直った。

「穀物と酒は渡す。それに、女を一人つける」

ミオの呼吸が止まった。

大柄な山賊が眉を上げる。

「女？」

「村の者ではない。ひと月ほど前に、森から迷い込んできたよそ者だ」

村長の声は震えていた。

それでも、言葉を止めなかった。

「好きにして構わん。だから、村には手を出さないでくれ」

ミオは扉から後ずさった。

足がもつれ、藁の上へ尻もちをつく。

聞き間違いではなかった。

村人たちは本当に、自分を差し出そうとしている。

村の者ではないから。

どこから来たか分からないから。

いなくなっても、誰も困らないから。

逃げなければならない。

ミオは立ち上がり、扉へ身体をぶつけるようにして押した。

開かない。

壁板を両手で探る。

板と板の間へ指を入れ、爪が痛むほど引いた。

だが、厚い板は動かなかった。

窓はない。

床も土のままだ。

掘り抜く時間などない。

逃げ道は、どこにもなかった。

扉を叩けば、村人が来る。

だが、これから来るのは助けるためではない。

ミオの腕から力が抜けた。

壁へ背中をつけ、そのまま座り込む。

外から、複数の足音が近づいてきた。

扉の前で止まる。

横木が外される音がした。

扉が開く。

そこに立っていたのは、村長と二人の男だった。

三人とも、ミオの顔を見ようとしない。

「外へ出ろ」

村長が言った。

ミオは動かなかった。

「嫌です」

「騒ぐな」

「私を渡しても、山賊が帰るとは限らないでしょう」

村長の頬が引きつった。

「他に方法がない」

「だから、私を渡すんですか」

村長は答えなかった。

男の一人が納屋へ入ってくる。

ミオは壁際へ身体を寄せた。

それ以上、下がる場所はない。

男がミオの腕をつかむ。

「離してください！」

振り払おうとしたが、空腹で腕に力が入らない。

農作業で鍛えられた男の手は、びくともしなかった。

もう一人が反対側の腕を押さえる。

「暴れるな」

「助けてください！」

「山賊を怒らせるな」

男たちはミオを納屋から引きずり出した。

裸足の裏に、冷たく硬い土が当たる。

村人たちが遠巻きにこちらを見ていた。

助けを求めるように顔を向けても、誰も動かない。

女たちは戸口の陰に立ち、老人たちは視線を落としている。

昨日、粥を持ってきた女もいた。

目が合った。

女は何かを言いかけるように唇を動かし、すぐに顔を背けた。

言葉は通じている。

ミオが何を訴えているのかも、これから何をされるのかも、全員が理解している。

理解した上で、見ないことを選んでいた。

背中を押される。

ミオは門へ連れていかれた。

山賊たちが待っている。

何人かがミオの姿を見て、下卑た笑みを浮かべた。

大柄な男は、ミオを頭から足元まで眺めて鼻を鳴らす。

「痩せてるな」

村長は何も答えなかった。

「村の者じゃないんだな？」

「違う。素性も分からん」

「なら、いなくなっても問題ないか」

村長は一瞬だけミオを見た。

すぐに目を逸らす。

「ない」

胸の奥で、何かが切れた。

これまでミオは、村人たちにも事情があるのだと思っていた。

村が貧しいから、水や食料を分けられない。

外から来た人間だから、警戒されている。

役に立つ方法が見つからないから、邪魔にされる。

そう考えることで、耐えてきた。

違った。

村人たちは、ミオが自分たちと同じ人間だと分かっていた。

その上で、村を守るためなら差し出しても構わないものとして扱った。

山賊の一人が近づき、ミオの顎へ手を伸ばす。

ミオは顔を背けた。

「触らないでください」

「元気じゃねえか」

男が笑う。

「安心しろ。すぐには殺さねえよ」

周囲から笑い声が上がった。

ミオは、腕をつかんでいた村人へ目を向けた。

「お願いします」

男は唇を噛んだ。

それでも手を緩めず、ミオを山賊の方へ押し出す。

倒れそうになった腕を、山賊がつかんだ。

村人の手が離れる。

それで終わりだった。

ミオは門の外へ連れ出された。

背後には村がある。

ひと月を過ごした納屋も見える。

だが、戻る場所ではなかった。

「約束は守ってくれるんだろうな」

背後から村長の声が聞こえた。

大柄な男が振り返る。

「穀物と酒を見てから決める」

「話が違う！」

「何の話だ？」

山賊たちが笑いながら武器へ手をかけた。

村人たちは一斉に黙り込む。

最初から、取引などではなかった。

ミオを差し出しても、村が助かる保証などない。

村人たちも、それを分かっていたはずだ。

分かっていて、自分を渡した。

山賊の指が腕へ食い込む。

「歩け」

抵抗する力を失い、ミオは南の道へ一歩を踏み出した。

その時だった。

山賊たちの後方から、金属の触れ合う音が聞こえた。

硬く、重い音だった。

道の先から、一人の人間が歩いてくる。

全身を黒い鎧で覆っていた。

胸も、腕も、脚も、隙間なく黒い金属に包まれている。

兜の奥は暗く、顔は見えない。

肩には、長大な武器を担いでいた。

槍よりも太い柄。

先端には鋭い穂先と、幅のある斧刃が備わっている。

黒い鎧の人物は、山賊の一団を前にしても足を止めなかった。

歩調さえ変わらない。

「なんだ、こいつ」

「一人か？」

山賊たちが振り返る。

大柄な男が剣を抜いた。

「止まれ」

黒い鎧の人物は歩き続けた。

山賊たちの武器が届かない距離まで近づいたところで、ようやく足を止める。

兜が、山賊たちを順番に見渡した。

続いて村の門へ向く。

最後に、山賊に腕をつかまれているミオを見た。

表情は見えない。

何を考えているのかも分からない。

少なくとも、ミオを助けに来た者の反応には見えなかった。

山賊の一人が、苛立ったように叫ぶ。

「何者だ！」

黒い鎧の人物は答えなかった。

代わりに、山賊たちをもう一度見回す。

数と装備を確かめるような、短い動きだった。

黒い鎧の人物は、肩からハルバードを下ろした。

斧刃が朝の光を鈍く反射する。

「山賊……野良敵ユニットか」