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戦の爪痕（六）

　小助を見つめたまま、言葉を発することができぬ私。抱えていた恐れが心の臓を叩く。

　口を開きかけては押し黙る私を、小助は辛抱強く待ってくれた。

「……そなたが、そのように問うということは……」

　意図せず、小助から視線をそらしていた。

「……皆様……術符のことをご存じなのだな……」

「はい」

　小助は頷いた。

　これで合点がいった。今宵の訪問は、報告を兼ねた父上や異母兄上方のお心遣いだと。私が内に秘めるよう努めていた憂いを慮ってくださったのだろう。さらには熱田のお祖父様と同様のことをお考えなのだろう。藍色の夢にて伝えられた憂慮──私が家族に甘えぬこと──ゆえに小助を遣わした。

『いついかなる時も〝次期長の嫡男〟であろうとしなくていい』

『ひとりで、すべてを背負うな』

　という先ほどの言も、私が思いを吐露しやすくするための……

「ですが、どなたも若様を責めてはいらっしゃいません。むしろ『よくぞそこまで』と、お心遣いを褒め称えていらっしゃいました」

　重々しい空気にならぬよう、やわらかな声で語りかけてくれる。

「……『勝手なことを』とお怒りの方はいらっしゃらなかったのか」

「おひとりも」

　小助がまっすぐ見つめてくる。その力強い眼差しは、皆の心を代弁しているかのようだった。

「若様が〝童〟として動かれたのを、皆様はご理解なさっています。『立場により動けぬ大人(われら)の代わりに、手を尽くしてくださった』と」

「だが……お祖父様は落命してしまわれた。私の術が未熟なせいで──」

「若様」

　そして静かだが強い口調で、私の言を止めた。

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次回更新は、8月7日23:00頃を予定しております。

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