第三十一話 パートナーとして
あれから数日が過ぎた。
大地と風見さんは人影を追う、と言ってこの町を去った。
その際、ガーディアンとは何か、封術師とは何かを、詳しく教えてくれた。そして、パートナーの重要性も。同じ歳位なんだろうけど、何故か風見さんは大人びて見え、大地はしっかりと彼女を支えていて、本当にいいパートナー同士に思えた。
僕も雪国さんとそんなパートナーになれればいいと、思っていた。
「晃！ 遅刻するぞ？」
「お、おう。悪い」
「お兄様？ 体調が悪いんですか？」
優海が心配そうに顔を覗き込む。そんな優海に微笑みかけると、
「もぐもぐ……それより、優海ちゃんは、急がなくていいの？ もぐもぐ」
用意された朝食を当然の様に食す雪国さんが、お箸で時計を指した。ボケッとしていた優海はジーッと時計の針を見据え、数秒。
「ふぇっ！ も、もうは、八時！ み、美空ちゃん！」
「美空ちゃんなら、さっき出て行ったけど？」
「ええっ！ そ、そんな！ も、もう！ 置いていくなんて酷いよ……」
慌ただしく優海がカバンを持って美空を追う様に家を出て行った。
静まり返った部屋で、雪国さんと向い合う。黙々と食事を続ける雪国さんの顔を見据えていると、不意に視線があった。
「何？ あんたも、早く食べないと遅刻するわよ？」
「それは分かってるけど……雪国さんは何故家で、当然の様に朝食を食べてるんだ？」
箸を咥えたまま硬直する雪国さんは、視線を斜め上へと向けると、「うーん」と唸り声を上げた。それから、暫くして、ニコッと笑みを浮かべると、
「美空ちゃんの料理って美味しいから」
「……それで、毎朝家に来るのか？ ワザワザ学校の前を通って家まで……」
「いいじゃん。別に、美空ちゃんも優海ちゃんも喜んでるんだし？」
明るく笑う雪国さん。
そもそもの原因は先日、僕が人影に取り付かれた日に遡る。あの日、あの後、雪国さんは体力の限界と空腹で倒れた。その為、渋々家に連れてきて食事をご馳走したのだ。その時に、美空や優海とも仲良くなったらしく、今ではこうして毎朝の様に朝食を食べに来ている。
小さくため息を漏らし、箸を進めていると、また雪国さんと目が合った。今度は雪国さんが箸を咥えたまま僕の顔をジッと見据えていた。
「な、何？」
「ううん。何でもないわよ？」
何でもないといいながらも、ジッと顔を見据える雪国さん。そんな雪国さんから視線を外し、気にしない様にしながら食事を進めるが、やはり気になり箸をおいた。
「何だよ？ さっきから？ 人の顔をジロジロと？」
「うーん。別に、意味は無いわよ？」
「じゃあ、やめてくれないか？ 正直、気になるから」
「そう？ もぐもぐ……それより、しょう油取って」
「はい。しょう油」
雪国さんにしょう油を手渡した。
暫く静かに食事を続け、
「さぁって。そろそろ、学校行こうか？」
「……後片付けはしてくれないか？」
「分かってるわよ。人を子供扱いしないでよ」
雪国さんはプンプンと文句を言いながら食器を片付ける。
僕も使った食器を片付け、ようやく家を出た。美空と優海から遅れる事二十分程が過ぎていた。完全に遅刻なのだろうが、満面の笑みを浮かべる雪国さんは、のん気に鼻歌を交えながらゆっくりと歩いていた。
「あのさぁ……遅刻だぞ？」
「いいじゃない？ どうせ、遅刻なんだし、急がなくても？」
のん気にそう答える雪国さんに、僕は小さくため息を吐いた。
最近、気付いたのだが、雪国さんは何処と無く水守先生に似通った所がある。それに、今までは随分と猫を被っていた様だが、あの日以来僕には素の顔を見せる様になった。
「ねぇ、晃？」
不意に後ろから雪国さんが呼びかける。
「何？ 雪国さん？」
特に気になる事も無かったので、足を進めながら返答すると、次はやや遠くの方で雪国さんの声が聞こえた。
「この先、何があっても、あんたは居なくなったりしないよね？」
僅かにくぐもった雪国さんの声に、足を止め振り返ると、やや離れた所で立ち尽くす雪国さんが空を見上げていた。何処か寂しげな表情を浮かべる雪国さん。水守先生の事を思い出したのだろう。
「大丈夫だよ。僕は今ここに居る。この先も、ずっと、支えていくよ。それが、パートナーの仕事だろ？」
我ながらよくこんなセリフがスラスラと出てきたものだと思う。
しかし、その言葉に対し、雪国さんは笑いを噴出す。
「ぷっ！ あはははっ！ な、何言ってんのよ！ あははは！」
「あ、あのな……人が励ましてやろうと……」
腹を抱えて笑う雪国さん。あんまり笑われると、流石に恥ずかしくなってきた。あまりの恥ずかしさに顔が熱くなり、思わず視線をそらした。
相変わらず笑い続ける雪国さんは、そんな僕の肩を叩きながら、
「大丈夫だよ。僕は今ここに居る。この先も、ずっと……ぷふふっ！ だはははっ！」
「う、うるさいよ！ 繰り返すなよ！」
大笑いする雪国さんにそう怒鳴ったが、全く効果は無く笑い続けていた。更に顔が熱くなっていき、もう俯くしかなかった。それから、数分間ずっと雪国さんに笑われ続けた。
「ったく、笑いすぎだろ……」
森楼学園の校門前。閉じられた校門を開けながらそう言うと、目尻に涙を浮かべながら、
「いやーだって、まさかあんたがあんな事言うなんて思ってなかったからさ」
と、雪国さんは笑みを浮かべる。自分でも不思議だ。どうしてあんな事を口走ったのか。言った後後悔した。そりゃもう、今まで生きてきた中で一番。そして、この先、二度とあんな事は言わないと心に誓った。
校門を潜って気付く。周囲のザワメキに。雪国さんも気が付いたのか先ほどまでの顔が、真剣に変わっていた。
教室の窓から身を乗り出す生徒達。今は授業中のはずなのに、一体どうしたんだろうと、周囲を見回す。その時、僕のクラスの教室から吉井さんが声をあげる。
「晃！ グラウンドに変な二人組みが！」
吉井さんの言葉にグラウンドの方へと視線を向けると、グラウンドの中心に二人組みの男女が居た。男の方は背丈が高く奇抜な服装で、楕円のサングラスを掛けていた。女の方は背丈は低く僕や雪国さんよりもやや幼く見えるが、膨らんでいる所は膨らんでいる為、多分同じ歳位なんだと思う。
デコボコな二人組みを見ていると、不意に隣りで雪国さんが小声で僕の名前を呼んだ。
「……晃」
「何？」
顔を動かさず小声で返答すると、雪国さんがスッと二人組みの後ろに倒れる人を指差す。
「あれって……加賀君じゃない？」
「エッ？」
雪国さんに言われ、目を凝らし確認する。それが、博人であると。
「博人！」
「ちょ、ちょっと待て！ 晃！」
思わず叫んで走り出す。雪国さんの制止する言葉を無視して。
その声に、二人組みも僕らの方へと目を向ける。男の方と視線が合った気がした。相手がサングラスをしてる為、定かではない。だが、女の方とは間違いなく視線が合う。切れ長の鋭い目つきに威圧され、思わず立ち止まると、彼女の蒼い瞳が静かに伏せられ、小さなため息を吐いた。
「ふぅ……。あなた、それでもガーディアン？ それとも、その自覚が無いの？」
「どう言う意味だ？」
彼女の言葉にそう返答すると、彼女はサッパリだと言わんばかりに頭を左右に振る。
「言ってる意味も分からないの？ あなた、ガーディアン失格ね」
「あら？ それじゃあ、あんたも、失格なんじゃないの？」
そう告げたのは雪国さんだった。いつの間にか彼女の背後に回り込み、博人の安否を確認していた。その手には蒼い銃ヴィリーが具現化され、銃口は女の頭に向けられていた。
