迷い人のお知らせ
頭を殴られた女は、道にしゃがみこみ、濡れた手ぬぐいで瘤をひやしている。
隣には、手ぬぐいを渡してくれた魏泰が立っている。思遠や官吏は、周囲の男たちの手を借り、井戸から女の遺体を引き上げようとしている。
「お嬢さん、本当に何にも覚えてないのか？」
女が魏泰を見上げた。すると彼にじっと顔を見られたので、「何かついてます？血ですかね？」と問うと、「いいや、綺麗なもんさ」と目を反らされた。その様子が、妙に引っかかり、女は首を傾げた。
「覚えていないというよりは、なんだか夢でもみているような変な気分です。もっと全然違う所にいたような」
「そりゃあ、どんなところだ」
「もっと都会的で、せわしなくて、ちょっと窮屈な……」
「まぁ、見る限り、俺たち貧民窟の人間と関わるような生活はしてねぇだろうな」
「そうなんでしょうか？私、わりとオジサンにも親近感有ります」
魏泰を、オジサンと呼ぶと、彼の側に控えていた手下が彼女を睨みつけた。周囲に緊張が走ったが「そうか、そうか」と魏泰は愉快そうに答えた。
「名前すら思い出せないし、困ったことになりましたが、あちらの女性よりは良い状況ですかね。あの人……なんで、殺されて井戸なんかに捨てられちゃったのかなぁ。……酷い」
「さぁな、ここらの人間の命なんて豚より軽い。お嬢さんも、気をつけな。油断してると、あっという間に首切られるか、腰から下がなくなっちまうぞ」
魏泰は、一見すると柔和な顔をしているが、その顔は一瞬で表情を変える。
どんな荒くれ者も受け入れる器の大きい男だが、恐ろしい噂も絶えない。
「腰から下がなくなる⁉」
「犯罪者の刑罰にも色々ある。城旦春や鬼薪の労役刑で済めば御の字。死刑は酷いぞ。斬首は良い方だ。腰斬や、見せしめに、牛に四肢を引きちぎられたり、生きたまま煮られることもある」
「……」
女は、震え上がり、自分をよく観察した。
まさか、犯人ではなかろうか――
「疑われて、しょっぴかれたら最後、拷問されて、やってもない罪を認めさせられる。あの爺さんも、そうなるかもな」
魏泰は、鼻で笑った。
「どこだか分からないけど、お家に帰りたいでーす」
「でかい迷子だな」
「迷い人のお知らせをしてほしいです」
「何だそれ？尋ね人の張り紙か？」
「そう、そんな感じで」
「おすすめしないぞ。悪い奴らにかどわかされてお終いだ」
「八方ふさがり！じゃあどうすれば」
「そりゃあ、お前……」
魏泰の視線は、井戸を覗き込む思遠に注がれた。
