咎人の詩

第八話【武芸】

参

「いい加減、出て来たらどうだ？」

　人気の無い公園で、立ち止まる羅刹。時刻は午後九時を回った頃合いだ。時折だが、人の往来が在る。余り派手な立ち回りは出来ない。だが、手加減の出来る相手では無い。

　先刻から、附(つ)けられている事に気付いていた。気配の正体にも、憶えが在る。今宵は魔徒の気配は無い。戯れるには調度、良い相手だった。

　狐面の女が姿を現していた。

　此の間の様に、奇襲を掛けずに此方を見ている。

「俺に用は、無かったんじゃないのか？」

「少し、お前に興味が沸いた」

「奇遇だな。俺も、お前に興味が在る。お前は何者だ。何故、此の間は俺を襲った？」

「此の間は、本当に只の勘違いだ。私が探していた男に、お前は良く似ている。尤も……其の男は、もう此の世には居ない！」

　狐面の女——菴(いおり)は、腰に差した二本の短刀を静かに抜いた。其の構えに、憶えが在る。

「お前、其の構えを何処で憶えた？」

「此れは……私の兄が使っていた技だ。矢張り、そうか。お前は、兄を知っているんだな」

　菴は、静かな殺意を纏っていた。其れは鋭く研ぎ澄まされた刃の様に、冷たく空気を張り詰める。獰猛な獣の放つ殺気だ。気を当てられただけで、鈍い重圧を感じる。

　菴の短刀二刀流の構えが、曾(かつ)ての友の姿と被る。

　前傾姿勢で、此方を見据える菴。面の下は一体、どんな表情をしているのだろう。羅刹はそんな事を考えながら、短剣を引き抜いた。

「あら、羅刹。私を喚装しなくて、良いのかしら？」

「其の必要は無い。調度、此奴(こいつ)を試してみたかった処だ」

　羅刹は右手を翳して見せた。

　《護りの刻印》が青白く光って、籠手と成る。確かに、菴は強い。以前に合見(あいまみ)えた時には、戦騎の力が必要だった。だが、今の自分には更なる力が必要だ。戦騎無しで、何処まで闘えるのか試してみたい。

　気が付いた時には、菴は此方に向かって仕掛けていた。瞬時の内に、間合いを詰められている。全く隙が無い。有無を謂わさずに、先を取る気だ。

　左から壱の太刀が、振り降ろされる。短剣で払った刹那、弐の太刀が迫る。籠手で受けて、其の手を捻る。遠心力に捲き込まれる様にして、此方に向かって体勢を崩す菴。既に菴は其れに対応しようと半身を捻って、重心を下に降ろしている。だが、羅刹の方が一手、勝っている。

　参の太刀を繰り出す前に、羅刹は短剣を突き出していた。

「何故、剣を止める？」

　菴の胸を短剣が刺し貫く寸前で、羅刹は剣を止めていた。

「お前を斬る理由が、俺には無い」

「いいや、理由なら在る」

　面を外して、菴は微笑を浮かべていた。妖しく鈍い暉を孕んだ微笑。其れは、人成らざる者の笑みだ。全身が総毛立つ様な寒気を感じて、羅刹は身を引いた。僅かに距離を取って、菴を見据える。

　其の額には、赤黒く光る刻印が浮かび上がっていた。術式からして、其れが《禍人の血族》の力だと悟る。だが、菴から放たれる邪気は、人の物では無かった。

「お前、魔徒か？」

「嗟(ああ)、そうだ。お前達、騎士が忌み嫌う魔徒だ」

　突然、菴から魔徒の邪悪な気配が強く成った。

　同時に《禍人の血族》特有の不思議な力も、強く感じられた。

「鬼神化した私は、かなり強いぞ！」

　迸る程の殺気を受けて、全身がひりついていた。

　菴は鬼神化していたが、姿形が変わらなかった。己の自我が、魔徒の意思を凌駕している証拠だ。其の手の魔徒は、決まって強い。

　籠手を前に突き出す様な姿勢で、腰を落とした。

　短剣を持つ手を、だらり……と、垂らしている。其の構えは、ボクシングのヒットマンスタイルに酷似していた。

　此の構えならば、如何なる攻めにも対応する事を、羅刹は本能的に理解していた。

　ゆっくりと息を吸い込んで、吐き出す。丹田呼吸をしながら、菴の動きを注視していた。周囲の喧騒が、はっきりと聴こえる。車の駆動音や風の音。菴の息遣いですら、手に取る様に解る。あらゆる感覚が、鋭敏に研ぎ澄まされていた。まるで、時が止まったかの様に、一秒が長い。

　ゆらり、ゆらり……と、菴は身体(からだ)を揺らしている。構えこそは酷似していたが、菴の剣は友の剣とは全く違った。

　——にたり。

　薄気味の悪い笑みを浮かべた刹那、菴は動いていた。其の瞬間、羅刹は短剣を撓(しな)らせる様にして突き出した。

　——其の剣速は、零コンマ壱秒にも満ちていなかった。通常の人間ならば、攻撃を認識してから対応するには零コンマ五秒の誤差が生じる。例え魔徒で在っても、宿主の脳が人間で在る以上は、羅刹の剣速に対応する事は不可能で在る。

　そう、通常ならば——回避は不可能だった。

　左手の刀の鎬(しのぎ)で、羅刹の突きを受ける菴。其れと同時に突きの勢いを殺す様にして、左側に身体(からだ)を捻っている。武の心得が在る魔徒を相手にするのは、初めてで在る。紛れも無い強敵で在るが、戦騎の喚装を無くして対応し切れている。羅刹の中で、慥かな手応えが在った。

　迫り来る右の太刀を、羅刹の眼は捉えている。

　在れを回避して来た事には驚いたが、羅刹は冷静に籠手で受けて往(い)なしていた。

　追撃を繰り出す菴。

　反撃の太刀を放つ羅刹。

　互いの剣が、互いの急所を捉える寸前、互いの剣が止まった。

「二人共、其処までだ！」

　身体の自由が、効かない。

　声の主には、全く憶えが無い。視線を向けると若い女が、此方を見ていた。色の白い美しい女だ。不思議な力を感じる。邪気は一切、感じられない。術の類いが《禍人の血族》に酷似しているが、次元が違った。

　此の時代の寺子屋の着物に身を包んでいる。

「お前は何者だ？」

「何……私は只の禍神(まがつかみ)の化身。半神半人の半端者だ。名は、舞織神楽(まいおみかぐら)と言う」

　あっけらかんと笑う女。

　禍神とは《禍人の血族》達が契約している神の事を指す。

「そいつは、私の従者でね。ちょっと、君の力を試させて貰ったよ」

　其の双眸は、澄んでいた。無邪気に笑う神楽を、羅刹は睨み附けた。

「何が目的だ？」

「何、只の暇潰しさ。私達は、長い時を生きている。目的も無いんで、毎日が退屈なのさ」

　先(さっき)から術を解こうと試みるが、全く身体の自由が効かない。闘いに為れば、今の自分は瞬殺されてしまうだろう。

　だが騎士として、退く訳には往かない。

「其の女は、魔徒だ。今、此処で斬る！」

「そうは、往かない。菴は、私の大事な従者だからな。其れとも、私も斬るか？」

　其の刹那、異様な迄に強い力を感じた。全身を途轍も無く、鈍い重圧が圧し掛かる。半端の無いプレッシャーが、身体中の筋肉を強張らせる。其の辺の雑魚とは、訳が違う。

　神だと言うだけ在って、其の力は測り知れなかった。

「尤も、私に戦う力は無い。身を護るので、一杯一杯だ」

「羅刹、戦いは避けた方が、賢そうよ」

　半神とは言え、相手は神だ。

　敵に回すのは、得策ではない。

「我々は基本的には、人間に無害だ。だから、目を瞑って貰いたい」

「……で、お前達は何が目的なんだ？」

「さっきも、言っただろう。只の暇潰しだ。今の香流羅とお前、どちらが強いか興味が在ってな」

「奴を、知っているのか？」

「知っているよ。何(いず)れ、見(まみ)える時が来るだろう。其の時は精々、私を楽しませてくれ」

　女は菴と共に、消えた。

　舞織神楽と言ったか。気に喰わない女だった。何処かエリザに似ている。同じ神の眷属なのだから、似ていて当然なのだろう。

　好きには成れない手合いだ。

「良い加減、お前も出て来たらどうだ？」

　苛立っていた。

　先程から、人間の気配がしている。魔徒でもなく《禍人の血族》でもない。只の人間の気配だった。

「気付いていたか」

「俺に一体、何の用だ？」

　三十代半ばぐらいの男だった。良く鍛えられた体躯から、並の手練れではない事が窺える。

　只の人間が、自分に何の用が在るかは解らない。だが、好意が在る様には見えない。

「羅刹、人間を相手にしちゃ、駄目よ！」

「解っている」

「何を、ぶつぶつと言っている？」

　普通の人間には、タリムの声は聞こえない。

「貴殿の立ち合い、見させて貰った。我が名は爪倉戎三。是非、立ち合って欲しい」

「断る。俺には、お前と戦う理由は無い」

　男に背を向ける羅刹。

「逃げるのか？」

　羅刹は相手にしなかった。

　背後から、此方に駆け寄る気配がした。駄々漏れの殺気が、何故か心地良く心を愛撫する。逸る心を抑えながら、羅刹は振り向いていた。

　空を裂く拳を、振り返り様に左手で受け流す。体を横に回転させながら、右手で追撃を往なす。

「強いな、小僧！」

「お前も人間にしては、やるな！」

　交わる視線。男には笑みが浮かんでいた。邪気の類いは一切しない。

「剣を抜け。俺は、本気のお前と戦いたい！」

　純粋に、闘いを愉しんでいるのだ。

「駄目よ、羅刹！」

「解ってる」

　追撃の手を緩めない男。

　全てを躱し、往なしているが、予想以上に男は強かった。傷付ける事無く往なす事が、至極困難で在る。

　気が付いたら、サイレンの音が近付いていた。御用と成る訳には往かない。

　相手も同じなのか、攻撃の手を止めた。

「此の勝負は一旦、預ける！」

　迅速に立ち去る男。

　又、厄介な奴が増えたな。

　全く、今日は厄日だった。