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漆

　魔徒（まと）を討ちながら、香流羅（かるら）は菴（いおり）を見ていた。

　素早い太刀筋に眼を凝（こ）らすが、捉（とら）え切れない。此（こ）れ程迄（ほどまで）の剣捌（けんさば）きを一体、どうやって会得したのかは解らない。現時点で相対すれば、自分では太刀打ち出来ないだろう。尤（もっと）も其（そ）れは、現時点でだ。必ず力を得る。そうしなければ此（こ）の先、何も斬れはしない。

「余所見（よそみ）している暇は無いぞ、香流羅よ！」

　咎（とが）める様に、赤丸が促（うなが）す。魔徒の数は、百を優に超えている。況（ま）してや此処（ここ）に至る迄に、かなり疲弊（ひへい）している。全てを倒すのに、自分一人では無理で在った。菴は大小の太刀を見事に使い分けて、魔徒を薙ぎ払っている。疲れる処（どころ）か魔徒を斬る度に、強く成っていた。

　良く見ると斬られた魔徒は、消滅せずに菴の持つ刀に吸い込まれている。

　菴は魔徒を、喰らっているのだ。

　次第に菴から、邪悪な氣（き）が発せられて往（い）く。魔徒と同じく邪悪な氣（き）を、菴からは感じられた。菴の正体に、香流羅は気付き掛けていた。

　だが今は兎（と）に角（かく）、魔徒を斬るのが先決だった。

　体力の消耗が著（いちじる）しかったが、前に進む以外の道はない。立ち止まる事は、死を意味していた。

　一心不乱に、香流羅は剣を振るい続けた。

　気が附（つ）いた時には、魔徒の気配は一つしか感じられなかった。其（そ）の気配は香流羅が相対した中でも群を抜いて強大で、微塵（みじん）の隙も見当たらない。圧倒的な力量の差を感じていたが、逃げる事すらも叶わぬ現状。尤（もっと）も端（はな）から、逃げる心算（つもり）は毛頭も無い。

　残る魔徒は、菴一人だけで在（あ）った。

　互いに対峙して、改めて庵の強さを実感した。全く隙が無い。どう、打ち込んでも、返す弐の太刀で斬られてしまう。故に、香流羅は動けないで居た。僅かな隙で在（あ）っても、菴は見逃さない。其（そ）れは既に、学習済みだった。

　隙を見せれば、斬られてしまう。獰猛（どうもう）な獣は対峙しただけで、相手を畏縮（いしゅく）させる。其（そ）れだけの威圧感が、菴には在（あ）った。焦れば剣だけでは無く、判断力までもが鈍る。恐怖を抑え、呼吸を整える。

　此（こ）の儘（まま）では、殺されてしまう。

　焦りが、汗と共に伝う。

　退けば、斬られる。前に出ても斬られる。

　だが活路は、前にしか切り拓けなかった。

　意を決して、香流羅は動いていた。