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肆

　町外れに建ち並ぶビルの一室に、ニコニコ金融と言う名の事務所が在（あ）った。

　違法な金利で金を貸す所謂（いわゆる）、闇金と言う奴だった。事務所に居る男達の顔は皆、一様に厳（いか）つい。蒐（あつめ）られた視線の先には、華の姿が在（あ）る。

　全裸で正座をしている華を、オールバックの男——田辺が睨み付けていた。眼が合わぬ様に、華は俯（うつむ）いている。

「君さぁ……約束した事、覚えてる？」

　ニコニコ金融の社長が、穏やかな口調で華に問い掛ける。未（ま）だ若い男で在（あ）った。険しい連中とは対照的に、とても穏やかな表情（かお）をしている。

「はい……。けど、もう少しだけ待って下さい！」

　恐る恐る華は顔を上げていた。其（そ）の拍子に田辺と目が合い、僅かに弛緩（しかん）していた筋肉が再び強張った。

「てめぇ、嘗（な）めてんのか。返済期限は、昨日までだろうがっ！」

「田辺、煩（うるさ）い。黙ってろ」

　抑揚の無い声音で、社長は田辺を諫（いさ）める。其（そ）れが気に喰わなかったのか、田辺は華に無言の圧力を掛ける。そんな田辺を無視して、社長は華を見た。

「昨日から、居酒屋のバイトも始めたんです。ですから、もう少しだけ待って下さい。お願いします！」

　必死に懇願（こんがん）する華。

　嘘ではなかった。きちんと働いて、真面目に返済する心算（つもり）でいた。けれども今回だけは、どうにも都合が附（つ）かなかった。

「良いよ。今回だけは、ジャンプさせてあげるよ」

　五万円を華の眼前に投げ捨てて、社長は胸ポケットから《うまか棒》を取り出した。ジャンプとは、更に追加融資を受けて、利息分だけを返済する事で在（あ）る。其（そ）の場は凌（しの）げるが、とても危険な行為で在（あ）る。

　安堵に表情を緩める華。

「けど、忘れるな。次は、容赦しない」

　其（そ）の声には、研ぎ澄まされた刃物の様な鋭さが在（あ）った。田辺の見掛けだけの恫喝（どうかつ）とは、全く比に為（な）らない恐怖を感じて、華の心は恐怖に満ちていた。

　一瞬で華の表情が強張ったのを確認して、社長は欠伸（あくび）をした。詰（つ）まらない、と謂（い）った様子で投げ掛ける。

「君、もう帰って良いよ」

「有（あ）り難（がと）う御座（ござ）います！」

　頭を地面に擦（こす）り付ける華。そんな自分が、酷く惨めで在（あ）った。何故（なぜ）だか涙が零（こぼ）れていた。悔しさと恐怖。そして嘆きの感情が、そうさせている。そんな自分が、愚かしく思えた。どうにかして、此（こ）の現状から抜け出したかった。死ぬ気で働いて、必ず完済してみせる。

　——人間とは、愚かな者だな。

　卑（いや）しい笑い声と共に、頭の中で声が響いた。

「どうかしたか？」

　不思議そうに周りを見渡す華に、男の一人が問い掛ける。

「いえ、何でも有りません……」

　華は慌てて衣服を纏（まと）って、事務所を後にした。