4/111

肆

　幼い頃の記憶を辿ると、いつも同じ景色へと行き着く。そして其（そ）れは、夢の中に顕（あらわ）れていた。

　刹那（せつな）は微睡（まどろ）みの中で、光の騎士の姿を捉えていた。

　霧深い森の中で、幼い刹那を怪物達が取り囲んでいる。

　此の世の者ではない姿をした怪物達。幼いながらに、刹那は死を直感していた。目を閉じて、死を覚悟した次の瞬間。聞くに堪えない唸りの様な、鈍く恐ろしい叫び声が木霊していた。

　其（そ）の声は、怪物達の断末魔の叫び声で在（あ）った。

　刹那の視界に飛び込んで来たのは、光に包まれた騎士の姿で在る。黄金色に輝く鎧に身を包んだ騎士は、誇らしげに雄々しく佇んでいる。其の姿が余りにも美しくて、刹那は魅入っていた。

　無骨な風貌だが、優しい眼をしている。騎士の穏やかな笑みが、幼い刹那の心を和らげていた。

　其（そ）の直後、刹那は気を失っていた。

「刹那、遅刻するわよ！」

　姉の叫び声が、刹那を現実へと引き戻す。

　時計を見ると、止まっていた。昨夜から電源を附（つ）けた儘（まま）にしていたラジオからは、八時の時報が流れていた。

「いっけない。急がなきゃ！」

　刹那は飛び起きると、物凄い勢いで身支度を始めた。着替える刹那の鼓膜を、ラジオのニュースが撫（な）でた。御影（みかげ）町を騒がす連続猟奇殺人事件に関するニュースで在ったが、今の刹那には近隣の情報よりも、迅速に登校する事の方が重要だ。

　刹那の通う私立晴明女学院は、校則の厳しい学校で在る。遅刻なんて、以（もっ）ての外だ。

　遅刻者には、厳しい罰則が課せられるのだ。

「刹那、朝ごはんはどうするの？」

　姉が溜め息混じりに問い掛ける。

「要らない！」

　髪を結い上げると、刹那は鞄を持って家を出た。

　走りながら、刹那は腕時計を見る。後、五分しかない。学校までは未だ幾許（いくばく）かの距離が在（あ）ったが、刹那の足で為（な）らば、ぎりぎり間に合う筈だ。

　何としても、間に合わせなければ為（な）らない。

　角を曲がった直後、刹那は何かにぶつかり転倒していた。

「何だ、お前は？」

「ごめんなさい！」

　見上げると、自分と同い年くらいの少年がいた。

　不思議な少年だった。全力疾走で激突した筈なのに、少年は微動だにしていない。ぶつかった時の衝撃はまるで、巨木か何かの様に重かった。

　黒いコートに身を包み、静かな物腰で此方（おちら）を見据えている。其の顔には大きな斬り傷が在（あ）る。尋常な事で附（つ）く様な傷では無い。思わず刹那は息を呑んでいた。其（そ）れに少年の眼が、此方（こちら）を睨み附（つ）けている。

　其（そ）の視線は、触れれば斬れる様な鋭利な刃物を思わせる。他を圧倒させる其（そ）の瞳に、刹那は何処（どこ）か哀しさの様な物を感じていた。けれど……ふと、我に返ると刹那は思わず叫んでいた。

「いけない。遅刻しちゃう！」

　立ち上がると刹那は又、走り出した。

　本当に不思議な少年だった。

　雰囲気が何処（どこ）か、幼い頃に出逢（であ）った光の騎士に似ている。

　そう逡巡（しゅんじゅん）したのは一瞬の事で在（あ）る。

　刹那は猛スピードで、学校へと向かった。