鋼の檻に咲く黒百合 ～魔力最低で騎士になれなかった少女が、秘めた魔眼によって夢を取り戻す～

騎士学校 一年編

第十三話 水月と剛剣

二人は向かい合っていた。

訓練場の中央。木刀を下げた綾目と、木剣を手にしたエルゼリス。壁際に、窓枠に、入り口付近に——観客が隙間なく詰めていた。声はない。全員が固唾を呑んでいる。

エルゼリスが口を開いた。

「一つ、言っておきます」

丁寧な声だった。底にある何かを表に出さないまま。

「この立ち合いでは、魔法を使いません。剣技のみで、あなたに挑みます」

観客の中で小さなざわめきが起きた。

魔力A+の力を封じる宣言。エルゼリスの騎士道精神だと思う者もいれば、魔力D−の相手に気を遣ったのだと捉える者もいた。どちらも間違いではなかった。

綾目はその言葉を静かに受け取った。

（魔法を使わない、か）

内心で一拍の間があった。

（ならば——こちらも魔眼は使わない。刀術だけで応える）

口には出さず、ただ心の中で決めた。対等な条件で、純粋な剣技だけで。それが綾目の矜持だった。

二人は構えた。

エルゼリスは両手で木剣を正面に据えた。正統派の揺らぎない構えだった。重心が低く安定しており、どの方向へも即座に動ける。変則的な攻撃すら正面から受け止め、断ち切ることのできる正道の剣技だ。

綾目は——木刀を腰の脇に沈めた。居合の構えだった。刃を鞘に収めた状態を起点とし、抜刀と同時に斬る刀術固有の型だ。

◇

観客から声が漏れた。

「……なんだ、あの構え」

「隙だらけじゃないか」

誰かが言った。確かにそう見えた。腰を落とさず、木刀は下げたまま。防御の意思がどこにも感じられない。

観客席の一角に落ち着いた金髪の青年がいた。

グレーがかった青い瞳。端正な顔立ちだが、表情を読ませない。均整のとれた体格に、皇族らしい所作が自然に滲んでいる。身長は一七三センチほど。制服の肩には特別選抜科の銀の刺繍があった。帝国第三皇子であることを知る者が近くにいたが、本人が「殿下はやめてくれ」と普段から言っているためか、周囲が表立ってそう呼ぶことはなかった。

帝国第三皇子、アレン・アウレリア。2年特別選抜科に在籍する皇子は、腕を組んで中央の二人を眺めていた。

「隙だらけだ」

静かに、しかしはっきりと言った。

「形だけを取り繕った素人では？」

その隣には一人の青年が立っていた。

赤みがかった黒髪が短く刈り込まれている。185cmの長身。がっしりとした筋肉質の体格に、金色の鋭い瞳。額からは二本の小さな角が生えていた——魔族の証だ。その立ち姿だけで周囲の空気が変わる。見ている者が自然と背筋を伸ばすような圧倒的な覇気があった。

近くの観客がまた囁く。「あれが学園最強の——」

ライオ・フォルセス。騎士学校現役最強にして、3年特別選抜科。総合戦闘披露会を2連覇している男が綾目の構えを見て、わずかに目を細めた。

「……お前にはそう見えるか？」

楽しそうに、しかし鋭くライオはアレンに返した。

アレンが眉をわずかに動かした。

ライオは中央の綾目を見ていた。その目に静かな確信が宿っている。

（あれは誘いだ。わざと隙を見せて間合いに引き込んでいる。踏み込んだ瞬間に——あの刃に吸い込まれる）

初見殺しの罠。水月の構えを、ライオは見た瞬間に見抜いていた。

◇

エルゼリスの目もその構えを捉えていた。

（隙だらけ——いや、違う）

正統派の天才としてその直感が働いた。

（これはブラフだ。わざと隙を見せている。踏み込んだ瞬間に刈り取る——そういう構えだ）

確信に近かった。だからエルゼリスは動かず、じっと綾目の次の動きを待った。

綾目は動かないエルゼリスを見た。

（見破られたか）

一拍で判断した。

（なら、水月は通用しない）

次の瞬間、綾目が動いた。

◇

「消えた！？」と誰かが叫んだ。

ほぼノーモーションだった。予備動作がない。足のバネだけで綾目が一気に間合いを詰める——縮地。束ねた黒髪が動作に遅れて揺れた。

アレンが目を見開いた。

「——速い！」

エルゼリスが反応した。

間合いに入った綾目が木刀を引き抜く。抜刀の一閃。木刀とはいえ、その速度と鋭さは本物の刀術だった。

しかしエルゼリスの木剣がそれを受け流した。

ぎん、と乾いた音が訓練場に響いた。木刀と木剣がぶつかり合って弾き、即座にエルゼリスが反撃に転じる。上段から力を乗せた一閃。

綾目が後退しながら受けた。

（重い……！）

木剣の重さが木刀を通じて伝わった。骨が痺れる。エルゼリスの剣には腕力だけでなく、全身の体重が乗っていた。正統派の剛剣。速度があり、かつ力もある。

間合いが開いた。綾目は木刀を下げ、再び構える。

今度は水月ではない。納刀の構え——正面から抜刀の起点を見せる。

エルゼリスがじりじりと間合いを詰めてきた。

◇

激しい攻防が始まった。

綾目が踏み込む。エルゼリスが受けて反撃する。綾目がそれを回避し、返す刀で斬りつける。エルゼリスがまた捌く。木刀と木剣が交差するたびに、硬質な音が訓練場に響いた。

観客は声を失っていた。

誰も喋らない。全員がただ見ていた。「魔力D−の編入生が、エルゼリスと互角に渡り合っている」——その事実が空気を変えていた。

ソフィアは観客席の端に座っていた。

銀髪が動かない。視線は中央の綾目から一度も離れていない。

（もし怪我をするようなら介入する）

それだけをソフィアは静かに決めていた。決意というより条件反射に近い。綾目が傷つくなら——その前に動く。

攻防が一段と激しくなった瞬間——エルゼリスの木剣が大きく振られ、綾目の体勢が崩れかけた。

ソフィアが腰を浮かせた。

しかし次の瞬間、綾目が素早く体軸を入れ替え、木刀で払って凌いだ。

ソフィアはゆっくりと座り直した。

その一瞬を誰も見ていなかった。ソフィア本人すら、なぜあれほど速く体が動こうとしたのかを、うまく言葉にできなかった。

◇

打ち合いを重ねながら、綾目はあることに気づいていた。

（この人には——本気を出せる）

手加減しなくていい。全力で打ち込んでも受けてくれる。

いつ以来だろうと思った。

（最後に本気で剣を交えたのは——父さんとの稽古以来か）

父が死んでから、対等に剣を打ち合える相手がいなかった。自分と全力で向き合ってくれる相手が。

刃が交差するたびに、体の奥から何かが湧いてくる感覚があった。

名前をつけるなら——楽しい、だろうか。

綾目の口元がわずかに緩んだ。ほんのわずかに。普段の無表情とはまるで違うごく僅かな変化。しかし、それは確かにそこにあった。

エルゼリスがそれを見た。

（——なんだ、あの顔は）

笑っている。打ち合いの中で笑っている。

エルゼリスの中で何かがぐらついた。

◇

攻防が続く中で、エルゼリスの内心は静かに変わっていた。

（気を抜けば——こちらが討たれる）

最初にそれを感じたのは三合目の交差だった。

（受けるたびに肝が冷える。この太刀筋、この判断の速さ）

五合目で確信に変わった。

（素人の動きではない。魔力D−？ コネ？ ……違う）

七合目。エルゼリスは攻めながら認めていた。

（この人は——強い）

「身の程を教えてやる」はずだった。コネで入ってきた魔力D−の編入生に。

その自分が今、認識を改めさせられている。

（この技量は——私と互角だ）

正統派の天才として。誰にも負けたことのない剣士として。

エルゼリスは初めて対等な相手と刃を交えていた。

◇

激しい攻防の末に両者が間合いを取った。

荒い呼吸が訓練場に二つ響いていた。

綾目の額に汗が光っている。エルゼリスも同じだ。竜人族の持久力と、綾目の研ぎ澄まされた集中力が同じだけ消耗していた。

沈黙が落ちた。

次が最後だと、どちらも感じていた。

綾目が木刀を腰に沈めた。

居合の構え。抜刀の起点に戻る。最後はここから始まる。

エルゼリスが木剣を片手に持ち替えた。

肘を引き、剣先を正面に向ける——片手平突きの構え。

一瞬の静寂。

観客が息を止めていた。

二人が同時に動いた。

綾目が踏み込む。エルゼリスが突く。

——交差した。

その後の光景を観客の多くは一瞬理解できなかった。あまりにも速かった。何が起きたのか、目が追いつかなかった。

やがて理解した。

互いの剣先が——相手の喉元で止まっていた。

木刀の切先がエルゼリスの喉元に。

木剣の切先が綾目の喉元に。

どちらもあと一歩で届いた。

どちらも相手に届かせなかった。

完全な引き分けだった。

訓練場が一瞬、静寂に包まれた。

それから——どこからともなく息が漏れた。そして大きなざわめきが一気に広がった。

◇

「そこまで！」

観客の中から一人が立ち上がり、声を上げた。

ライオだった。

その声だけで訓練場が静まった。誰も異論を言わない。学園最強の一声にはそういう力があった。

「いい勝負だった」

ライオは二人を交互に見た。満足そうな、充実した顔だった。

「今年の1年は——期待できるな」

それから自分の口の端が上がっているのに気づいて、少し愉快そうにした。

「総合戦闘披露会、楽しみにしているぞ」

言い残してライオは訓練場を出ていった。その背中を見送る者が何人もいた。

アレンがライオの去った方向を見てから、中央の二人に視線を戻した。

（刀術だけで言えば確かに本物だ。だが……）

アレンは目を細めた。

（それだけで国防総省長官が直接動くか？ 魔力D−を覆す刀術——それは分かった。だが、長官がここまで関与する理由としてはまだ足りない。何かある。この少女にはまだ見えていない何かが）

静かに、しかし確実に綾目への探索が深まっていた。

◇

訓練場に二人だけの空気が残った。

観客はまだいる。だが、そこにある空気は二人の間のものになっていた。

エルゼリスは荒い息のまま綾目を見つめた。

侮りは完全に消えていた。

代わりに胸の中にあるのが何なのか——エルゼリス自身にはうまく言葉にできなかった。強い相手を前にした高揚感とも違う。もっと個人的な、もっと近い何かだった。

（この人は——何者なんだ）

（もっと、知りたい）

その感情の正体をエルゼリスは知らなかった。それが「好意」と呼ばれるものだとは考えもしなかった。強者への純粋な興味だと、そう思っていた。

エルゼリスは木剣を下げ、姿勢を正した。

「……比良坂さん」

「はい」

「私はあなたを侮っていました」

一拍の間があった。

「謝ります。あなたは強い」

プライドの高い竜人族の令嬢が頭を下げた。それが何を意味するか——周囲の観客にはよく分かっていた。またざわめきが起きた。

綾目は少し間を置いた。

「……いえ」

その口元がわずかに緩んでいた。先ほどの打ち合いの中と同じ——ほんの少しだけ笑みに近い何かが表情に滲んでいた。

「良い手合わせでした」

それだけだった。それ以上の言葉を綾目は持っていなかった。しかし、それ以上は要らなかった。

◇

訓練場を出ながら、綾目は周囲の視線を感じていた。

さっきまでとは違う種類の視線だ。「魔力D−の編入生」ではなく、「エルゼリスと互角に戦った者」を見る目になっていた。

（……目立ちたくはなかったが）

廊下に出ながら、綾目は内心でそう思った。

（……仕方ない）

仕方ないことは仕方ない。それが綾目の判断基準だった。

（エルゼリスさんは本当に強かった）

廊下を歩きながら綾目は思った。

（正統派の王道剣技。剛と速を兼ね備えていて、変則に対する対応力も高い。あれは——本物だ）

そこまで考えて、別の顔が浮かんだ。

あの赤みがかった黒髪の、金色の瞳の青年。

（あの先輩は——強い。それだけははっきりと感じた）

考えかけたところで声がした。

「……お疲れ様です」

ソフィアだった。

綾目は考えを途中で止めた。

「ありがとうございます」

ソフィアはそれ以上何も言わなかった。ただ廊下を並んで歩いた。

訓練場の喧騒が少しずつ遠ざかっていく。夕方の光が廊下の窓から差し込んでいた。

騎士になるための日々は、まだ始まったばかりだった。